-Потому что им не нужно изображать из себя рыцарей без страха и упрека. Зато вам, мужчинам, я сочувствую — своих комплексов немерено, да еще и не признаешься в них.
-Давайте оставим словесную перепалку на потом, — деликатно предложил Олаф. — Не за тем сюда шли.
-И то верно. Что ж, идемте искать другие незапертые двери. Где-то неподалеку должны находиться хранилища музейных экспонатов, не выставленных для всеобщего обозрения.
-Скорей всего, они под музеем, и если так — то нам в другое крыло.
-Мысль здравая. Увидим, какие достопримечательности наша уважаемая Гильдия сочла неприличным показывать ученикам.
-Может, там найдется лишний пузырек с духами Очарования?
-Ага, разбежался. Но уж если обнаружится — держи крепче. Если разобьешь склянку или прольешь нечаянно — имей в виду, любви со стороны нас всех тебе не пережить.
Дружный смех.
-Что касается меня, то я вполне удовлетворилась бы и списанным образцом шапки-невидимки.
-Да оно и несильно протертый экземпляр ковра-самолета не помешает. Не одному же Асфаргу на нем раскатывать!
-А если достаточно мечей и кольчуг, можно поиграть в Толкиена.
-Мне по этому поводу анекдот вспомнился. Земля, 2082й год. Сидят два солдата в окопе, вокруг все разрушено и полыхает, а на горизонте — гриб от атомного взрыва. Один к другому поворачивается, спрашивает — знаешь, мол, кто такой Толкиен? Нет, отвечает тот. Ну, короче, это человек, с которого начались наши хоббитские игрища!
Так, балагуря и прикалываясь друг над другом, они добрались до места, над которым по их расчетам, должен располагаться музей. Однако в той области коридора никаких дверей не было и в помине — лишь голые каменные стены с давно облупившейся штукатуркой. От них отчетливо тянуло сыростью.
-Но как же так... везде есть, а тут нет?
-И что такого? Строителей, видно, не обязывали делать их повсюду, вот они и отдохнули здесь на славу.
Дошли до конца — тупик, такая же унылая стена с темными потеками столетиями просачивавшейся с потолка воды.
-Как неинтересно. Придется поворачивать назад.
-Погоди секунду. Тут что-то не так. Коридор закончился слишком быстро.
-Намекаешь на скрытый проход? Хочешь, попробуй поискать рычаг. Но сомневаюсь, что его легко будет найти, даже если он и есть.
Фэн осторожно дотронулся до стены. Вместо шероховатого камня его пальцы ощутили совершенно гладкую полированную поверхность, которая с равной долей вероятности могла принадлежать как лакированному дереву, так и металлу.
-Точно! Здесь дверь!
-Но почему мы ее не видим?
-После полугода обучения волшебству пора перестать задавать наивные вопросы. Ежу понятно, что перед нами иллюзия!
-Если такой умный, то придумай, как ее убрать. Особенно если нет соответствующих свитков.
-Запросто: заклинанием Снять Иллюзию!
-Так что тебе мешает его применить?
-Я не помню формулу.
Вскоре выяснилось, что наизусть ее знает только Вин. Однако усилия китаянки оказались тщетны.
-Не переживай! Если тут работал Мастер, никому из нас не справиться.
Сюэ подошла вплотную и осторожно потрогала ложную стену.
-А что если попробовать всем вместе? — робко предложила она.
Через пару секунд смысл сказанного дошел до присутствующих.
-Подумать только, такая простая и одновременно гениальная идея не пришла сразу в голову! Вот прекрасный шанс проверить тезис, что коллективное произнесение заклинания способно значительно увеличить его мощь.
-Сейчас увидим. Вин, читай формулу, а мы будем повторять вслед за тобой.
-Azgarr shink foltrott... — старательно начала китаянка.
-...ozhrad ters lidosshp... — нестройно вторили остальные.
-...talikk blorvog faun liktann.
Никакого эффекта.
-Если произносить заклинание подобно хоровому чтению на утреннике в детском саду, то, конечно, ничего хорошего и не выйдет. Подружнее можно? И побольше уверенности в голосе.
Но лишь на четвертый раз, когда слова заклятия немного отложились в памяти и голоса достигли нужной синхронизации, их волшебство пересилило чужую магию. И вновь уже знакомая Эрику картина — наведенная иллюзия сползала, как акварель с подмоченной бумаги, обнажая полированную деревянную дверь, запертую на засов.
-Раз нет замка, можно попытаться ее открыть. Надеюсь, возражений не последует?
Отодвинуть в сторону массивную скобу, уже тронутую ржавчиной, оказалось совсем не просто. Вот где пригодилась фомка — действуя ей, как рычагом, Жозе удалось расширить зазор между пластинами, а затем пришедшие на помощь Олаф и Гека довершили начатое.
-Так, дамы, на всякий случай чуть в сторону.
Поток воздуха, вырвавшегося навстречу, принес с собой едкий аромат химикалий, заставив закашляться стоявших впереди. Зажав ладонью нос и рот, прищурив глаза, Олаф нащупал на стене выключатель и нажал кнопку.
Их взору предстала заброшенная лаборатория времен расцвета алхимии — такая, как ее изображали средневековые художники и граверы, живо напомнив Эрику картину, запечатленную на собственном гримуаре. Громадная двухведерная реторта толстого стекла, покоящаяся в плетеной корзине. Рядом, в деревянном ящике — примитивная химическая посуда вроде пробирок, стаканов и колб. В углу — столик, весь заляпанный и обожженный, на нем — большая керамическая ступка и пестик для растирания твердых соединений. В ступке до сих пор оставался насыпан какой-то сероватый порошок. На вбитых в стену крюках покоились громадный железный змеевик и моток медной проволоки. В другом углу притулился полунабитый мешок, из которого выглядывали обрывки замшелых тряпок — скорей всего, чтобы обкладывать ими ставящиеся на подогрев стеклянные емкости. Несколько навесных полок и лабораторный шкаф, заполненные склянками с порошками, жидкостями, заспиртованными объектами явно биологического происхождения, и прочими ингредиентами, являющимися непременными атрибутами любой уважающей себя алхимической лаборатории. Здесь же были разложены инструменты, крайне необходимые как для проведения опытов, так и вспомогательного назначения — тигельные щипцы и клещи, зажимы, пинцеты, шпатели, мешалки, ножи и стеклорезы — да еще много такого, о назначении чего можно было лишь догадываться.
-Тима бы сюда — вот кто оценит по достоинству. Заодно и растолкует, что за барахло навалено, и для чего оно.
-Говоришь так, как будто никто из нас в школе химию не изучал.
-Я не проходил, мамой клянусь! — с пафосом воскликнул Жозе. — Правда, что алхимики занимались тем, что золото из свинца получить пытались?
-В основном да, и не только из свинца.
-Ну и идиоты. Ничего умнее придумать не могли. Вон один мой приятель развлекался тем, что на латунных шайбах всякую лабуду вырезал, а потом в порту впаривал наивным туристам под видом монет и амулетов инков. Мол, в древних развалинах их городов нашли.
-Так ведь и среди алхимиков далеко не все являлись фанатиками идеи, — ответил на то Гека. — Шарлатанов тоже хватало. Дурить они предпочитали тех, у кого конкретно деньги водились: всяких там князей, графов, да королей с императорами. Те ведь тоже не против были разбогатеть на халяву, а потому охотно спонсировали алхимические эксперименты. Вот вам одна из разводок того времени: берется прут, наполовину сделанный из золота, наполовину из железа, и покрытый свинцом. На виду у всей честной братии придворных алхимик в чане кипятил раствор едкого щелока, бросал туда крупинку какого-то порошка, а потом опускал прут золотым концом, помешивая получившуюся кашу. Свинец в горячей щелочи растворялся, и перед изумленными собравшимися — вуаля! — чистое золото. Особо недоверчивым разрешалось подойти и потрогать, даже попробовать на зуб, чтобы убедились собственноручно. Обалдевший король тут же выкатывал бочку своих золотых червонцев за стакан чудодейственного порошка, на поверку оказывающегося потом обычной поваренной солью. Или чем-нибудь в том же духе. Хвать — где мошенник? — а того уже и след простыл. И приходит запоздалое осознание факта, что если бы алхимик и вправду владел секретом философского камня, ему тогда королевские подачки как шли, так и ехали — он себе драгметалла наделал бы столько, что не только то королевство купил бы, но и все окрестные. Правда, если шарлатан оказывался не слишком шустрым, участь его оказывалась печальна — тот же самый свинец могли и в горлышко залить.
-Мне по этому поводу сразу вспомнилась сделка всех времен и народов, когда остров Манхэттен был выкуплен у индейцев за побрякушки общей стоимостью двадцать четыре доллара. Сейчас цена Манхэттена со всей находящейся на нем недвижимостью исчисляется, наверное, цифрой с десятью, если не с одиннадцатью нулями.
-Отсюда вывод: мошенничество старо, как мир, лишь формы его меняются. Однако давайте лучше посмотрим, что за чудо-препараты тут расставлены.
-Надписи, кажись, на латыни. Лиэнна, сможешь перевести?
-Постараюсь. Если только не что-то забубенное или сленг. Дай-ка фонарик! — и, забрав его у Эрика, англичанка подошла вплотную к шкафу и принялась рассматривать банки. — Слишком выцвели письмена, лишь так еще что-то могу разобрать. Читаю: 'свинцовый сурик', 'абиссинская руда', 'толченая чешуя дракона', 'земляной мед', 'синий фосфор', 'звезда упавшая'...
-Метеорит? — поинтересовалась Таисия.
-Разве что измельченный. А так по виду — обычный чернозем.
-А что такое земляной мед?
-Да кто его знает. Какая-то гадость зеленая. Я бы такой 'мед', даже если бы с голоду помирала, в рот не взяла бы.
-Какие еще чудеса там стоят?
-Продолжаю: 'перо василиска', 'кровь оранжевого демона', 'царская водка', 'настой травы миллху', дальше банка, название которой прочесть не могу, потом 'квинтэссенция тумана', 'сушеное сердце гидры', 'пепел сожженного еретика', 'мазь поющей жабы', 'порошок лунного блеска'...
-Ну и набор. Чем только алхимики не занимались!
-...'листья растения смиррт', 'тинктура орехов карны', 'сок болиголова консервированный', 'желчь двухголовых змей'...
-Мутантов, что ли?
-...'философский камень Ойтрона' (неактивен), 'философский камень Зелеписа' (неактивен), 'философский камень Тэррака' (неактивен)...
-Были бы активны, разве тут стояли бы? А вообще такой камень когда-нибудь существовал?
-Вроде бы волшебники Монсегюра владели секретом его изготовления. Оттого и испарились в неизвестном направлении, чтобы врагам не достался.
-Очень мудро поступили. Иначе за его обладание пролилось бы еще немало крови.
-И золото в результате стоило бы дешевле алюминия. Если оно изготовляется в несметных количествах, кому придет в голову его покупать и запасать?
-А в результате неминуемый крах денежного обращения и золотого паритета. И пришлось бы людям искать другое мерило ценностей — серебро там или платину...
-Или драгоценные камни, хотя не очень удобно — их не переплавишь в монеты и слитки.
-Кстати, на нижней полке в одной из банок вроде бы кусок желтого металла. Неужели и вправду оно?
-Где? Сейчас проверим...
И в это мгновенье погас свет.
Глава 73.
Лампочки одновременно вырубились и в коридорах цоколя, так что друзей окутал чернильный мрак. Единственным источником освещения оказался фонарик в руках Лиэнны.
-Что за черт, кто там шутит??
-У кого еще прожектора в кармане — зажигайте скорей!
-И зачем я оставил свою палочку? — причитал Фэн.
-Да, не зря сомнения мучили, — вздохнула Таисия.
-Вин, что с твоим амулетом? — придвинувшись, шепотом спросил Эрик.
-Странно, он молчит. И совсем холодный, хотя до того, как мы очутились здесь, почти все время был теплым. Я не знаю, что и думать, — взволнованно ответила китаянка.
Самым невозмутимым, как всегда, остался Олаф, чей Факел озарил комнату слабым мерцающим светом.
-Нельзя терять ни минуты. Уходим немедленно! Вдруг электричество отключили по всему замку!
-Неужели авария? Разве в Штарндале такое возможно?
-Что бы то ни было, здесь лучше не оставаться. Ощущение похабное, как будто похоронен заживо...
Аж мороз по коже после таких слов, провоцирующих неудержимое желание в ужасе бежать сломя голову. И лишь присутствие товарищей по несчастью действует успокаивающе, удерживая от инфарктов и истерик.
Звон бьющегося стекла засвидетельствовал, что кто-то опрокинул корзину с ретортой.
-Эх, такой раритет расколошматили. Никто не порезался?
-Вроде нет.
-Тогда выходим организованно, след в след, чтобы не наступить на осколки.
Как только Олаф притворил дверь заброшенной лаборатории за последним покинувшим ее, вдалеке раздался глухой стук упавшего камня, как будто отвалилась часть стены.
-А это еще что?
-Меня терзают дурные предчувствия, — взволнованно произнесла Таисия. — Нужно как можно быстрее добраться до лестницы. Хотя, если они оправданы, спешить нам уже некуда.
Увы, плохие предчувствия почему-то имеют обыкновение сбываться чаще, чем хорошие. Когда наши друзья прибыли к сантехническому складу, веревочная лестница исчезла, а сам люк оказался наглухо закрыт.
-Как же так... неужели Джо и Дина предали нас?
-Вряд ли: боюсь, с ними произошло что-то страшное!
-Хочешь сказать, что на них напали?
-А какой еще разумный довод ты можешь предложить?
-Давайте покричим, позовем их. Или вообще кого-нибудь на помощь.
-Бессмысленно: если с нашими товарищами все в порядке, они не закрыли бы люк. А воспользоваться помощью со стороны означает раскрыть наше местопребывание. Придется объяснять потом, как мы оказались ночью в цоколе.
-И что конкретно предлагаешь?
-Прорываться через дверь, соединяющую цоколь с первым этажом. Вот где, Жозе, понадобится твоя фомка.
-Да с большим удовольствием. Хоть где-то мое ремесло пригодится с пользой для других, — латиноамериканец от души улыбнулся. — Ну, где тут ближайшая?
-В конце коридора должна быть.
-Но разве мужское отделение заканчивается лестницей?
-Верно, в суматохе не сообразил. Она со стороны женской общаги!
Окинув разочарованным взглядом потолок с захлопнувшимся люком, отрезавшим их от обитаемого мира, Эрик поспешил вслед за остальными. Сильно отставать не стоит — когда путь впереди освещают лишь слабые огоньки, рискуешь в конце концов оказаться в кромешной тьме. Чуть ускорив шаг, он подхватил под локоток испуганно озиравшуюся Вин.
-Как хорошо, что ты здесь, — прошептала она. — Представляю, каково очутиться здесь одному.
-Не волнуйся, даже если мы не сможем открыть дверь, нас найдут и спасут. Пропажу такого количества учеников обнаружат быстро, и тут весь остров перевернут, лишь бы нас найти.
-Однако представь, какое наказание нас тогда ждет. Залезли, куда не следует, копошились тут по комнатам, да еще и реторту разбили. А уж если про фомку узнают...
-Все будет хорошо, дорогая, — как мог, утешил ее наш герой.
-Ты вправду так думаешь? Мой амулет по-прежнему молчит, и я не знаю, что и думать. Но когда ты рядом, мне в нем нет нужды.
Оглянувшись, Эрик заметил промелькнувшую вдалеке белую тень. Мало того, что темно и страшно, так еще и привидения шастают. Хоть бы батарейка в фонарике прослужили подольше...
