— Эльфам запрещено брать в руки гай-ан или любой другой меч,— сказала девушка.
"И давно?"— хотел поинтересоваться Джай, но промолчал. Впрочем, Лиена и без его расспросов продолжила:
— Лет двести назад эльфы убили наместника западной провинции. После чего правитель ввел в провинцию свою гвардию. Чтобы сохранить поселения, старейшины предложили выдать всех участников заговора. Правитель согласился, но в ответ потребовал, чтобы ни один эльф больше не брал в руки меч. Старейшины принесли клятву. Что-то связанное с магией крови, но теперь ее не может нарушить ни один эльф. Правда, это касается только чистокровных. Полукровки свободны от клятвы.
— Странная история,— протянул Джай скорее для того, чтобы хоть что-нибудь сказать.
— Странно, что ты ее не слышал. Ее даже дети знают,— ответила девушка.
Молодой лорд только пожал плечами и промолчал. Вот так замолкать ему в этот день приходилось не один раз. Лиена то и дело ловила его на незнании прописных истин. Хорошо еще, что она оказалась достаточно умной, чтобы не заострять внимание на его ошибках. А вместо этого спокойно объясняла, в чем он был не прав. Такое поведение девушки не могло не настораживать. Но в то же время, только благодаря ее участию, Джаю удавалось не привлекать к себе внимания и избегать неприятностей. А те появлялись буквально на каждом шагу.
Он чуть не нарвался на драку с местными гномами, заинтересовавшись необычными украшениями на их одежде. Как оказалось, это были символы клановой принадлежности подгорников. А такое пристальное рассматривание гномы восприняли, как намек на чистоту их крови (полукровкам полагались особые нашивки на одежду). Тогда Лиене едва удалось их убедить не устраивать драку прямо посреди улицы. Потом Джай умудрился оскорбить жреца местного культа. Честно говоря, когда этот странно одетый тип остановился перед ним и произнес непонятную фразу, модой лорд подумал, что это местный сумасшедший. Поэтому он его проигнорировал. Кто же знал, что на эту белиберду нужно было ответить уважительным поклоном и пожеланием всех благ, милостью богини с непроизносимым именем (Лиене пришлось повторить его трижды, прежде чем юноша смог выговорить этот набор звуков без запинки, и это с его тренированной памятью). Хорошо еще, что жрец спешил по своим делам и не стал устраивать скандал. Потому что, судя по его самодовольной физиономии, неуважительное отношение к себе любимому этот тип считал смертным грехом. Потом была озадаченная торговка, у которой, к несчастью, Лиене захотелось купить плодов, по виду очень похожих на яблоки. К несчастью, потому что она решила угостить ими Джая предварительно не объяснив, что перед тем как съесть их нужно очистить от тоненькой кожуры. Проклятая кожура оказалась настолько горькой, что у юноши невольно навернулись слезы. А торговка посмотрела на него такими глазами, что ему захотелось сквозь землю провалиться.
Словно прочитав его мысли, Лиена заспешила обратно в трактир. Так что больше они нигде не задерживались. Но полностью избежать неприятностей это не помогло. И нужно же им было практически у самого трактира нарваться на компанию эльфов. Древние явно куда-то спешили. Поэтому Джай понадеялся проскользнуть мимо них незамеченным. Но именно в этот момент, у корзинки, которую несла Лиена, отвалилась ручка. Девушка испуганно вскрикнула, а молодой лорд рефлекторно поймал падающую корзинку у самой земли. Покупки он спас, но и внимание к себе привлек. Но если уличные мальчишки и парочка прохожих всего лишь с любопытством посмотрели на него, а потом заспешили по своим делам. То эльфы сверлили его спину тяжелыми взглядами до тех пор, пока они с Лиеной не скрылись за поворотом.
Только добравшись до трактира, Джай почувствовал себя в относительной безопасности. Краем глаза заметив, что его спутница тоже вздохнула с облегчением. Наверняка, она рассказала обо всем трактирщику. Поэтому вместо обещанной работы в зале, тот откомандировал новичка на задний двор. Молодой лорд на его месте поступил бы точно так же. Убрал бы навязанного работника-постояльца подальше от посторонних глаз.
Особо работой его не загружали, задания давали больше для вида, но Джаю от этого легче не становилось. Его побег из мало-выполнимого становился нереальным. И не потому, что он не мог уйти (собственно, его никто и не держал), а потому что ему негде было укрыться. Если каждый встречный мог с легкостью распознать в нем чужака. Но юноша не собирался опускать руки. Его учили бороться до конца, и он боролся. Наблюдал, задавал вопросы, анализировал и запоминал все, что только могло помочь ему приспособиться. Особенности быта местных жителей, их традиции, их взаимоотношения...
Трактир был лучшим источником новостей. Здесь появлялись самые разные посетители, и при должно сноровке и наблюдательности, от них можно было получить много полезной информации. Да и Лиена не оставляла своего нового знакомого, с удовольствием отвечая на его вопросы. Какими бы глупы, с ее точки зрения, они ни были. Так что через пару дней Джай смог составить приблизительную картину мира, в котором оказался.
Валиан был единственным материком. Хотя на родине Джая, его назвали бы большим островом. Но в этом мире не существовало других крупных участков суши. Его со всех сторон окружала россыпь небольших островков, а дальше простирался бескрайний океан. И судя по исследованиям местных магов, больше ни материков, ни даже островов в их мире не существовало.
Валиан был густонаселен. Здесь приходилось уживаться трем расам: эльфам, гномам и людям. Что им пока благополучно удавалось делать. Эльфы высаживали для себя леса. Гномы за неимением приличных гор, осушали подводные пещеры. Люди, как существа, выживающие в любых условиях, благополучно селились у тех и у других, а заодно и по всему остальному континенту. Так что четкого разделения на ареалы не было. Впрочем, его в принципе не могло быть.
Всю территорию Валиана занимало одно единое государство с одноименным названием. Во главе стоял правитель, чей титул передавался по наследству. Причем, монархия здесь была абсолютной. Потому что никакого совета помощников и интриганов не существовало. Воля правителя (который, кстати, не имел определенного титула, его так и называли "правитель") выполнялась неукоснительно. И дело было вовсе не в армии (вернее, гвардии), которую имел только он. А в том, что он был сильнейшим магом на всем континенте.
Валиан оказался настоящим королевством магом. Страна была разделена на провинции, во главе которых стояли наместники (естественно маги). Наместники назначали своих градоначальников и глав городских гарнизонов, которые тоже были магами. Таким образом, маги полностью контролировали весь Валиан. И контроль этот был очень разным.
Правитель редко вмешивался в дела наместников, и в своих провинциях они были всесильными, перекраивая их по своему усмотрению. Поэтому жизнь на разных концах континента значительно отличалась. Например, наместник северной провинции был любителем драконов. Поэтому половину земель превратил в питомники для разведения этих ящеров. Но, не смотря на то, что жилых площадей там осталось не так уж много, жители не спешили оттуда уходить. Потому что законы там были вполне либеральными, да и работы в питомниках всегда хватало.
Гораздо хуже приходилось населению соседней провинции. Их наместник был большим выдумщиком и экспериментатором. В последнее время он увлекся заклинаниями погоды, поэтому на провинцию то и дело обрушивались стихийные бедствия: то наводнения, то землетрясения, то ураганы. Но жители там были подготовленными. В свое время наместник озаботился снабдить их таким количеством защитных артефактов на все случаи жизни, что они могли бы спокойно пережить даже небольшой катаклизм. Поэтому из провинции они особенно не бежали. Да и куда им было бежать, если дела в других частях материка были не лучше?
Чудаковатые северяне хоть и создавали своему населению кучу проблем, но, по крайней мере, позволяли им жить своей жизнью. В остальных же провинциях существовали четко регламентированные законы, которые были далеко не так либеральны. Налоги, повинности и постоянный контроль — вот на что опирались наместники. Кстати, менялись они редко. Учитывая продолжительность жизни магов, один человек мог занимать пост наместника несколько сотен лет. И среди них не было ни одного эльфа, или гнома — только люди.
В общем Валиан оказался полной противоположностью родного мира Джая, где маги сами отказались от роли правителей. А еще здесь было узаконено рабство. Хотя и с множеством поправок и ограничений, но самое настоящее рабство. Когда один получает абсолютную власть над другим. И никто не считал это чем-то из ряда вон выходящим.
Рабом мог стать представитель любой расы. Эльфу, гному или человеку, совершившему серьезное преступление, предлагалось на выбор или добровольное рабство, или смертная казнь. Кроме того, в рабстве можно было оказаться за долги. Дети, рожденные от рабов, тоже считались рабами. И все это не только подтверждалось соответствующими законами, но и настолько глубоко вошло в быт, что воспринималось, как нечто само собой разумеющееся.
Так что картина складывалась очень неоднозначная. С одной стороны, Валиан был просто идеальной страной. Здесь не только никогда не было войн, но и крупных локальных конфликтов. Существовали четко регламентированные законы, которые неукоснительно исполнялись большей частью населения. Власть правителя была неоспорима. Но именно поэтому ситуация была не такой уж радужной. Слишком многое замыкалось на личность одного. Валиан казался зеркальной копией Ванаана (даже названия оказались схожими), только доведенной до совершенства. Вернее, это Ванаан был карикатурой на это место, словно страшный сон-напоминание о том, во что может превратиться мир, если у власти окажется безумец. И грань, разделявшая их, была тоньше волоса...
Но от проблем мирового масштаба приходилось возвращаться к насущным делам. Через три дня в Аст вернулись эльфы-охотники, и Джая поставили перед фактом, что его хотят видеть в эльфийском поселении. Он особо и не сопротивлялся. Стоило выяснить, зачем он понадобился этим типам. Да и на жизнь местных эльфов хотелось посмотреть. А главное — нужно было убираться из этого "свободного" города, потому что постоянно ощущение слежки уже раздражало.
Добирались привычными эльфийскими тропами. Да и место назначения выглядело вполне ожидаемо: лес как лес. Такой же, как и в Империи, разве что чуть более ухоженный. Поселок эльфов тоже не привлекал особого внимания. Но молодой лорд не ожидал, что тот будет выглядеть настолько убого. Небольшие домики-шалашики, сплетенные из ветвей. Вьющиеся между ними утоптанные дорожки и живая изгородь вокруг всего этого "великолепия". Даже на толковую деревню это не тянуло. Впрочем, свое мнение юноша благоразумно решил оставить при себе. Когда в тебя целятся из сразу из трех луков, как-то не до комментариев. Да и лица местных эльфов отнюдь не отличались дружелюбием. На Джая смотрели, как на врага. Если бы не сопровождавшая его парочка конвоиров-проводников, юношу расстреляли бы на месте. А так — только продержали за чертой поселения почти час, но потом все-таки впустили внутрь.
Рассмотрев деревню, молодой лорд решил, что эльфам в Валиане жилось совсем не хорошо. Насколько он успел изучить этот народ, для них было очень важным соблюдение традиций, своих исконно эльфийских ритуалов, которые буквально наполняли их жизнь. Здесь же эльфы отказались вообще от всего. Их одежда, манера поведения, их быт — все было позаимствовано от людей. Между собой он разговаривали даже не на той пародии на эльвандар, которую уже слышал Джай, а на том же языке, что использовали в Асте. Если бы не заостренные кончики ушей и характерные черты лица, их запросто можно было бы перепутать если не с людьми, то с полукровками. А ведь в поселке собрались только чистокровные эльфы.
Додумать, каким образом древние дошли до такой жизни, он не успел. Они пришли к небольшой беседке, искусно спрятанной среди деревьев. Конвоиры дали знак остановится, но Джай и сам невольно замер на месте, пораженный зрелищем которое увидел. В беседке в удобном плетеном кресле расположился эльф, и этот эльф выглядел... старым. Морщины избороздили его лицо, уродуя некогда идеальные черты. Непривычно-короткие волосы были абсолютно седыми. А тело выглядело немощным. Но взгляд оставался ясным, хотя и заметно усталым.
— Старейшина, этого полукровку мы встретили на границе восточной провинции. Его захватили работорговцы,— сообщил охотник-конвоир на эльвандаре (похоже, он здесь использовался в качестве особого тайного языка).— Кровь нашего рода сильна в нем, но мы не смогли определить из какой он ветви, а он отказался назвать себя.
— Ты как всегда бдителен, Рейм,— ответил старик.— Сейчас нам пригодились бы даже крохи дара. Жаль, что это дитя не сможет управлять своим еще много лет.
— Мне не стоило его приводить?
— Ты правильно поступил. В любом случае мальчику нужен учитель. Но сначала я хотел бы с ним поговорить. Оставьте нас наедине.
— Да, старейшина,— ответил охотник. Он и остальные конвоиры отошли на пару шагов, а старый эльф сжал артефакт, висевший на его запястье. Тут же пропали все посторонние звуки, и Джай понял, что тот активировал заклинание тишины.
— Подойди ближе, дитя, в артефакте осталось не так много силы, чтобы расходовать ее понапрасну,— сказал старик.
Юноша подошел и церемонно поклонился, приветствуя главу эльфийского поселка, а возможно и всех остальных эльфов этой провинции (читалось что-то такое в глазах старика). И получил в ответ одобрительный кивок.
— Ты прекрасно держишься: спокоен и почтителен, уверен в себе. Некоторые думают, что даже слишком уверен в себе,— старик кивнул на эльфов-охотников, а потом продолжил:
— Магия моего народа сильна в тебе, но я не чувствую родственной крови. Кто ты, дитя?
— Человек,— ответил Джай.
— Ты говоришь правду и в то же время лжешь,— задумчиво протянул эльф.— Полезное умение. Хотел бы я встретиться с твоим учителем...
— Это не возможно. Он умер.
— Жаль. Тогда хотя бы назови его имя. Возможно, я знал его.
— Не думаю,— покачал головой молодой лорд.— Его звали мастер Риам, и он тоже был человеком.
— Маг... что ж, этого следовало ожидать,— кивнул старик,— только они сохранили древние знания. Ты же понимаешь язык моего народа?
Джай задумался на мгновение, а потом ответил на эльвандаре:
— Да, я знаю ваш язык.
Не то, чтобы он собирался раскрывать свои карты, но эльфа стоило заинтересовать. Достаточно, чтобы от него можно было получить полезную информацию.
— Истинная речь?— удивленно хмыкнул старик (в это раз он говорил уже не на том грубом наречии, которое использовали местные эльфы).— Не думал, что ее еще кто-то помнит. Ты полон загадок, мальчик. Кто же ты на самом деле?
— Я и сам хотел бы это знать,— честно ответил Джай.
— Снова недоговариваешь,— протянул эльф.— Но это твое право. У тебя есть время, чтобы решить...
— Решить, что?
