-Смотря что вы считаете неудачей. Ведь, отправляясь сюда, вы и не знали, что предстоит, не так ли? Тем не менее, — марсианин умолк на секунду, как бы обдумывая, продолжать или нет, — мы решили дать вам шанс. Один из вас сможет лично побывать там и увидеть все своими глазами.

Артур оглянулся и увидел, что большинство глаз устремлены на него.

И понял, что это означает.

-Ладно уж, — устало произнес он. — Зная, что вы не примете мой отказ, не стану даже сопротивляться. Но как я попаду туда?

-Просто закрой глаза, — посоветовала Алиа. — А когда откроешь, будешь уже там.

Артур послушно зажмурился. Яркий свет резанул даже через сомкнутые веки.

Выждав пару секунд, он бросил осторожный взгляд через щелочки.

И увидел, что стоит на лестнице, ведущей в роскошный дворец, сделанный целиком из хрустального стекла разных расцветок. Дымчатая лестница вела к изумрудным колоннам, за которыми начинались стены, отливающие оттенками желтого топаза и синего сапфира, а на вершинах крыши и башенок ярко сверкали рубины. Их главное здание Виртуальности — Дворец Совета — по сравнению с таким великолепием казался жалкой хозяйственной пристройкой.

Оглянувшись, Артур заметил, что все грандиозное сооружение парит в воздухе, и легкие пушистые облака проносятся прямо под ним — казалось, наклонись и протяни руку, и ухватишь за край ватную невесомую материю. Яркое Солнце на ослепительно голубом фоне земного неба, не имевшего ничего общего с черным небом Марса.

Так вот как выглядит рай, промелькнула мысль...

Он медленно поднялся по ступенькам и прошел внутрь через распахнутые настежь ворота. Изнутри дворец действительно напоминал гигантский музей, где на таких же стеклянных постаментах лежали таблички с письменами на незнакомом языке. Обходя зал, он, любопытства ради, взял одну из табличек в руки, чтобы рассмотреть поближе.

И тотчас услышал голос, идущий ниоткуда и со всех сторон сразу, как если бы заговорил сам дворец:

-Пробил час. Достойный явился. Выбирай! Можешь взять что угодно, или забрать все.

При этих словах таблички засветились мягким лимонным светом. И хоть незнаком был Артуру марсианский, оказалось, что он без труда читает заголовки: "Телепортация предметов", "Паранормальное зрение", "Трансформация материи", "Панацея от любой инфекции", "Левитация и телекинез", "Комплексное омоложение организма", "Прочтение и передача мыслей", "Источник энергии аннигиляции", и еще немало других чудес. Применение подобных технологий могло бы серьезно облегчить жизнь людей и сделать ее куда более счастливой.

Но будет ли так? Где гарантия, что свалившиеся в буквальном смысле с неба дары пойдут на пользу всему человечеству, а не отдельным его представителям в ущерб остальным? Слишком большой соблазн для тех, в чьи руки они попадут, нарушить хрупкое равновесие сил, поддерживающих относительные мир и покой, и навязать свою волю планете. И воцарится тогда на Земле диктатура, равную которой трудно представить даже в романах-антиутопиях, где меньшинство получит все, а большинство опустится до уровня бессловесных рабов. И имя его тогда будет проклято навеки.

Так вот о каком выборе предупреждал тот сон...

И словно взвешивая в руках своих два шара противоположной окраски — символы Света и Тьмы, пытался он оценить, чего принесет с собой больше — добра или зла. Но сколько не старался Артур взглянуть в будущее, перед ним расстилался лишь туман.

А значит, нет на самом деле никакого выбора.

Положив табличку на место, он вопросил громогласно:

-Вы слышите меня?

-Да, — эхо ответа прокатилось по залу, отдаваясь в его стенах и потолке.

-Тогда вот мое решение: я не возьму ничего. Человечество еще не готово принять такой подарок.

И почудилось ему, что в отзвуках его слов прозвучал далекий вопль, исторгнутый тысячами глоток: "Предатель!!!".

Все тот же равнодушный голос спросил:

-Решение окончательно?

-Да, — подтвердил наш герой, и померкло хрустальное сияние, растворившись во тьме марсианской ночи.

Глава 11.

-Вот так все оно и было, — закончил Артур свой рассказ. — А теперь, подобно Ларе, произнесу я: в вашей воле, господа, помиловать меня или казнить, если сочтете, что поступил неправильно и нанес непоправимый ущерб как экспедиции, так и всему человеческому сообществу.

-Не судите, да не судимы будете, — сказала Мириам, цитируя Священное Писание. — Ты действовал так, как подсказала твоя душа.

-Марсиане первыми узнали о произошедшем, — вступил в разговор Родриго. — Их главный, первый заговоривший с нами, сообщил: ваш посланник сделал неожиданный, но по-своему очень мудрый выбор, хотя и обрекающий нас остаться Хранителями.

-Вначале мы даже не поняли, что имелось в виду, лишь потом сообразили, что ты отказался от подарка. Ты прав: знания, не добытые упорным трудом, так же как и шальные деньги, впрок обычно не идут. Пусть человечество вначале дорастет до них морально.

-Попутно, отметьте парадокс: мы достигли основной цели экспедиции — нашли инопланетный музей. О том, чтобы забрать его содержимое, речи не шло.

-А как ты объяснишь это парням из ФАБ? Узнав, что мы привезли не то, они могут не на шутку рассердиться. И тогда жди крупных неприятностей.

-Значит, настало время окончательно решить проблему с Агентством. Лара, твое мнение, как бы они поступили в данной ситуации?

-Ну, предсказать их ход действий на основе проанализированного мною материала, касающегося упомянутой организации, не так уж сложно: постараются посадить корабль на какой-нибудь отдаленный полигон, а затем тщательно его обшарить. А по результатам обыска объявить либо о благополучном приземлении и выполнении исследовательской программы, не вдаваясь в детали, либо о трагической гибели корабля "в верхних слоях атмосферы".

-И что же нам делать? Мы не умеем, как марсиане, летать через космическую пустоту. Конечно, можно наладить передатчик и ретранслировать наши личности прямиком в Виртуальность, но это стало бы свинством по отношению к нашим пилотам и напоминало бы трусливое бегство.

-Вот что, — сказала внезапно Янка, — кажется, я знаю, что делать.

Завладев всеобщим вниманием, она улыбнулась:

-Не спешите, друзья, мне еще нужно хорошенько все обдумать. Дайте немножко времени, и я расскажу свой план.

-Ладно. Все равно отъезд не сегодня и не завтра. Слишком многое еще предстоит сделать.

-Тогда давайте наметим список необходимых дел. В первую очередь, создание биомеханических тел для виртуальных инопланетян. Здесь, Лара, без тебя никак не обойтись — из всех нас только ты имеешь соответствующие навыки. Полагаю, из подсобных материалов собрать несколько функционирующих кибер-организмов, близких к оригиналу.

-Я посмотрю, что смогу сделать, — ответила Лара. — Однако это займет определенное время. Скорей всего, понадобятся помощники.

-Можешь подключать любого из нас, кого сочтешь наиболее способным. Далее, остаются собственно археологические изыскания. Мы почти закончили наше исследование ближайшего поселения. Остаются подарки "осьминогов" да еще часть вещей из научного городка марсиан.

-Алиа, когда мы были в симбиозе, говорила о существовании еще двух подобных мест, где до сих пор достаточно много предметов в относительной сохранности, — заметила Хелла.

-Я чувствую, теми раритетами, что мы соберем на Марсе, будет рад любой музей.

-Да их хватит, чтобы открыть новый, посвященный исключительно внеземным цивилизациям.

-Как доказательство того, что мы не одиноки во Вселенной. Кстати, есть еще Наблюдатели...

-Они не по нашей части. Единственное, что можем сделать — попросить марсиан сообщить зеленокожим пилотам летающих тарелок, что не все люди плохие. Пусть учтут и не судят нас слишком строго.

-И если найдется в том городе хоть десяток праведников... Будем надеяться, что библейские события не повторятся, по крайней мере в обозримом будущем.

Дабы не утомлять читателя монотонным описанием рутинных дел, которые предстояли нашим героям, перенесемся сразу на пару недель вперед, когда основная работа была уже выполнена, и последние партии раритетов обеих инопланетных цивилизаций упаковывались и складировались во все более-менее свободные отсеки.

Утром того дня, первого, когда разъехавшиеся по удаленным местам раскопок участники полета наконец собрались все вместе, Янка потребовала слова.

-Помните, я обещала решение проблемы с одной не самой приятной конторой. Я сдержала свое слово и нашла оптимальный выход. Вот, полюбуйтесь!

И она элегантным движением кинула на стол несколько листков. Как мог заметить Артур, разглядывая вверх ногами их содержимое, то была распечатка газеты "World News". Заголовок крупными буквами на первой ее странице гласил:

Уникальные археологические открытия на Марсе!

Команда киборгов находит раритеты марсианской цивилизации!

-Что это значит, Янка? — удивленно вопросил Роберт. — Как тебе удалось связаться с издательством?

-Все очень просто, — весело ответила та. — Когда я училась в университете и еще слыхом не слыхивала ни о какой Виртуальности, был у меня друг — молодой талантливый журналист. Теперь, конечно, он уже весьма мастит и довольно популярен. Потребовалось, правда, некоторое время, чтобы выйти с ним на контакт и объяснить ситуацию с просьбой помочь — в обмен на эксклюзивное право освещения подробностей нашей экспедиции.

-А ты не думала, что ваши переговоры могли быть перехвачены ФАБ?

-Ни в коем случае. Трансляция шла на спутник, причем в диапазоне частот, неулавливаемых земными станциями, а уж потом передавалась на Землю. Точно таким же образом я получала послания с нашей родной планеты. Признаюсь, пришлось просить Лару помочь мне (все машинально оглянулись в сторону пилота-киборгини), сама бы не справилась. Зато теперь о нас будет знать вся Земля!

-Нетрудно догадаться, на чем строился твой расчет, — подхватил Рудольф. — Когда внимание всего человечества будет приковано к небу в ожидании возвращения "Стремящегося", невозможной станет тайно посадить корабль или "случайно" сбить его вышедшей из-под контроля ракетой. И куда больше вариантов, что спокойно вернемся обратно.

-В таком случае пришлют директиву привести в действие план "Z".

-Которая, разумеется, не будет исполнена — в связи с таинственным исчезновением самой программы из памяти.

-Все это, конечно, замечательно, — Роберт задумчиво наморщил лоб, — однако пример Артура, смотрю, оказался заразительным. Неужели нельзя было заранее поделиться своими планами? Раз проблема касается нас всех, то и решать ее надо вместе.

-Каюсь, командир, больше не повторится! — все так же весело отрапортовала Янка.

-Да какой я вам командир... Скорей уж ворчливый старый гувернер для непослушных детей. Одно счастье — что их шалости подчас оказываются спасительными. Мне, например, в голову такое даже не пришло, хотя я частенько обдумывал варианты выхода из кризиса. Возможно, что это действительно наилучший, ведь наш груз как раз и предназначен всему человечеству. А теперь, поскольку наша миссия фактически успешно завершена, пора подумать и об отъезде. Лара, мы сможем стартовать послезавтра?

-Почему бы и нет. Корабль в полной боевой готовности.

-Замечательно. Двух дней нам хватит вполне, чтобы доделать оставшееся. Элизабет, свяжись с "осьминогами", сообщи им об отлете.

-В принципе они знают, что как только наша миссия будет завершена, мы улетим. Очень хотели приехать проводить нас. Мы оставили им самоходную тележку — на ней они смогут добраться сюда, а затем использовать для своих целей, так же как и переданные им конструкционные материалы и биологические объекты из оранжереи. Надеюсь, нам не поставят в вину подобное расточительство.

-Конечно нет, ценность привезенного покрыла бы стоимость материальной основы всей экспедиции. Я лично волнуюсь о другом — как бы не нахимичили они тут чего зря. Понятно, что опытные биологи, но все равно сомнения остаются. Да и помочь в случае чего мы уже не сможем.

-Если они пережили шестьдесят пять миллионов лет одиночества, думаю, найдут достойный выход. Да и вряд ли представители высокоразвитой цивилизации будут гадить там, где собираются поселиться.

-Тогда пусть будет так. Твоя очередь, Хелла — попытайся еще раз связаться с марсианами. Возможно, те тоже захотят сказать прощальное слово. Если только твой, Артур, выбор не разочаровал их. Кстати, они говорили, что воссоединятся со своим народом, когда их миссия будет завершена. Интересно, каким образом? Даже если переселенцы и не меняли с той поры место жительства, ничто во Вселенной не постоянно.

-Можешь спросить у них сам.

На том и порешили. Ознакомились с текстом статьи в "World News", сообщавшей минимум конкретной информации, зато буквально переполненной восторженными эпитетами. Оно и понятно — заинтересовать простых людей, далеких от проблем космонавтики, и даже с трудом представляющих, где, собственно, этот Марс находится, куда проще упоминаниями о сказочных богатствах или раскрытием захватывающих тайн, чем репортажами о скучных научных исследованиях. С другой стороны, некоторые подробности их работы и характер сделанных находок и не предназначались для публичного обсуждения. Пусть лучше они останутся безличной "командой киборгов", заданием которой был исключительно поиск уцелевших раритетов.

Обсудив основные моменты публикации, участники полета стали расходиться по своим делам. Небольшая тень грусти витала над ними — все прекрасно понимали, что рано или поздно наступит момент, когда придется покинуть Марс, к которому уже успели привыкнуть и по-своему полюбить.

Артур и Светлана направились к метеостанции.

-Сегодня мне придется сворачивать наблюдения. Завтра, похоже, будет не до того. Жаль, не успею закончить пятую картину. Слишком глобальный замысел, и так мало времени для его воплощения. Не так легко воплотить на двумерном полотне суть холодного бесконечного космоса и эстафету огня жизни, вспыхивающей то тут, то там, и разделенной не только пространством, но и временем. Мне еще нужно продумать ряд деталей, без них уже нарисованное не будет иметь смысла. Может, завтрашняя встреча с инопланетянами послужит новым источником вдохновения? По крайней мере, хоть увижу своими глазами, как они выглядят — а то вы все с ними познакомились, а я их знаю только по вашему описанию.

Однако визит представителей Альтернативной Виртуальности оказался скорее официальным, деловым, чем дружеской прощальной вечеринкой. Пришлось утрясать целую кучу мелких проблем, о которых раньше как-то не задумывались или откладывали на потом. Пришельцы осмотрели корабль, подивились его гигантским для них размерам и просторности. Заодно выразили восхищение своими новыми телами.

-Немного непривычно, а так сидят как влитые, — сказал Ооннио. — Но после миллионов лет добровольного заточения желать лучшего было бы, мягко говоря, некорректно. Ведь и вас порой охватывает желание прогуляться по земной тверди Реальности, так что уж говорить про нас. Ваша киборгиня — настоящая кудесница. У нас на родине ей бы цены не было — любые блага, любые привилегии, лучшее техническое обслуживание и статус почетного гражданина планеты.