— И это всё? Каких-то пару несчастных капель? Фи, а я ожидал какого-то красочного зрелища, вроде харакири! — заметил Альпин шутливо-недовольным тоном. Кристиан осознал, наконец, что его обнимают и отдёрнулся. Милена не ожидала этого, поэтому с трудом удержала равновесие. Она со злостью прикусила губу. Ей не хотелось признаваться в том, что её тянет к Вогану, как мотылька к пламени. Причём, независимо от того, обижена она на него или нет.
— ОЧНИСЬ ОТО СНА, ВЕЛИКИЙ ДРАКОН! ОТКРОЙ КАМЕННЫЙ СКЛЕП! ХРАНИТЕЛЬ ВЕЛИКОЙ ТАЙНЫ, ОТКРОЙ НАМ СВОЙ СЕКРЕТ! — хриплые крики Аш пронеслись по всему холму, как стая каркающих птиц. Некоторые ведьмаки и стиги даже вылетели из 'норок', чтобы посмотреть, кто вопит в такую рань. Вильтон вытащила из кармана бархатный мешочек. Она высыпала его содержимое прямо на лапу гиганта. Сверху своей крови. Сначала Милена подумала, что это пепел. Но пригляделась и осознала, что порошок не серого цвета, а грязно-жёлтого. Однако он впитал ведьмину кровь и изменил оттенок. Стал бледно-розовым.
— Это высушенные кости животных. Поговаривают даже, что в этом порошке есть измельчённые кости драконов. Но лично я в эти байки не верю, — прошелестел Амос своим потрескавшимся голосом. Тем временем, Аш окунула пальцы в порошок и начала читать заклятье.
— ПОРА! — скомандовал Гуг и кинулся к дракону. Милена осмотрелась. Все, включая Альпина, Кристиана и Джея, ринулись к ящеру. Они добежали до него и приложили руки к его лапам. 'Как видно, они отдают ему свои фейры! И только я, как обычно, выступаю в роли тормоза!' — вознегодовала Милена. Но тут раздался треск. По камню пробежались электрические разряды, и все линии его тела засветились. Милена ощутила, как у неё подкашиваются ноги. Всё вокруг ослепила алая вспышка. Она взвизгнула. Это были языки пламени. Оно охватило всё: траву, небо, холм и её саму. Но в тот же миг огонь пропал, не оставив после себя даже следа возгорания.
— БЕГИ-И-И-ИТЕ-Е-Е! ОН ОЖИВАЕТ! — голос Кристиана привёл Милену в чувство. Она хотела бежать, но поняла, что не может сделать и шага. Ведьмаки стали с визгом выпрыгивать из 'норок'. Перед Миленой мелькало множество фигур, но она даже не могла пошевелиться. Спящие птеродактили проснулись и испуганно заметались по небу. Сирены, ловившие в этот момент рыбу, наоборот — из любопытства подлетели ближе.
Милена поражённо воздела руки к небу. С него вместо капель дождя посыпались искры. Их было так много, что они походили на поток золотых светлячков. И хотя они не обжигали кожу, Милена всё равно стряхнула их.
— Вот огонь и плачет...— произнесла она, вспомнив начало пророчества.
Милена метнула взгляд в сторону самого дракона. Он уже не лежал, а стоял. Это был настоящий гигант. Если смотреть на него издали, могло показаться, что это ряд небоскрёбов странной формы. Его толстые, кривые как у бульдога лапы, твёрдо стояли на земле, отчего холм буквально дрожал. Милена прямо чувствовала, как почва вибрирует под его тяжестью. И неудивительно: мощное тело ящера бугрилось клубками мышц. Но, тем не менее, оно казалось невероятно гибким и ловким. Милена устремила взгляд выше. Над глазами Дракона нависло некое подобие бровей — шипы в форме сосулек. Но сами глаза... Раскосые и величественные, пугающие и мудрые... Они не смотрели, а прожигали взглядом. Заглянув в них, Милена вдруг перестала что-либо ощущать. Только чувство собственного ничтожества... Перед ней находился настоящий хищник. И, пожалуй, это был самый совершенный и прекрасный хищник в мире. Просто идеальное создание...
Ящер вонзил когти в почву и заревел, выпустив из ноздрей струи пламени. Это был рёв хозяина, который вернулся на свою землю. Рёв властелина. Милена бессильно упала на колени. Просто это было единственное, что она могла сейчас сделать. Поклониться сошедшему с небес божеству.
* * *
— КТО МЕНЯ РАЗБУДИЛ? — проревел Дракон. Его голос доносился даже сквозь стиснутые клыки и был таким глубоким, что казалось, будто он сочится из-под земли.
— Это я тебя разбудила, — Аш сделала шаг вперёд. Милена, покачиваясь, поднялась с колен. Она с восхищением уставилась на Вильтон. Ведьма стояла всего в метре от ящера и глядела ему прямо в глаза. Возле неё примостились знакомые фигуры: Кристиан, Факел, Альпин и три наставника. Милена перевела взгляд на Мурену. Она находилась в весьма своеобразной позе. Прижимаясь грудью к земле, сирена выгибалась как кошка и шипела. Такой Милена её ещё не видела. Мурена готова была броситься на Дракона.
Хвост распушен, точно холка, губы искажены, обнажая острые зубы...
— Я разбудила тебя, чтобы спросить, где хранится Клык! — воскликнула Аш. Дракон заревел громче. Ведьма испуганно отпрянула, и Мурена подползла
ближе, по-звериному передвигая конечностями. А Вильтон продолжила:
— ТОЛЬКО ТЫ ЗНАЕШЬ, ГДЕ ОН НАХОДИТСЯ! ТЫ — ЕДИНСТВЕННЫЙ ИЗ ПЕРВООТКРЫВАТЕЛЕЙ, КТО САМ СПРЯТАЛ СВОЙ АРТЕФАКТ! И СЕЙЧАС НАСТАЛО ВРЕМЯ ЕГО НАЙТИ. ТЫ ЖЕ САМ ЧУВСТВУЕШЬ ОПАСНОСТЬ! ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО КОЛДУНЫ ХОТЯТ НАЙТИ ЭТО! А АРТЕФАКТЫ ЗОВУТ, ПРОСЯТ, ЧТОБЫ ИХ НАШЛИ... — Вильтон окончательно перешла на крик. Хотя сделать это с её прокуренным голосом было весьма непросто. Ведьмаки, столпившиеся на краю холма, судорожно прижались друг к другу. В основном, это были старики и дети. Взрослые и подростки, по-видимому, даже не почувствовали, что ящер ожил. Милена переключила взгляд на колдунов. Они сплотились и теперь медленно направлялись к Дракону. Облачённые в чёрные плащи с капюшонами, их фигуры, как всегда, внушали необъяснимый ужас.
— Я ОТВЕДУ ВАС ТУДА, ГДЕ СПРЯТАН МОЙ КЛЫК. НО ЗНАЙТЕ, ЧТО ЭТО ПРИНЕСЁТ ВАМ ТОЛЬКО ЗАПАХ КРОВИ И СМЕРТИ. НЕ ДАЙТЕ КОЛДУНУ ОБЪЕДИНИТЬ ВСЕ АРТЕФАКТЫ, ИНАЧЕ... — гигант не успел договорить. Стиги окружили Аш и одновременно, словно по команде, подняли руки вверх. В этот момент небо разразилось множеством вспышек. Дождь из искр усилился. Милена бросилась к Аш, но Гуг перехватил её и поднял в воздух. Сорша встала на цыпочки и погладила мавра по плечу, призывая его поставить девушку на землю.
— Это ловушка! Они договорились с Грифоном! Беги, Милена! Найди Клык Дракона, и спрячь его! Мы задержим их! — прохрипела Аш, отталкивая от себя наступающих колдунов. Один из стигов прошептал заклятье, и с его пальцев сорвались тёмные сгустки дыма. Они покружили в воздухе и помчались ввысь. Милена несколько секунд заворожено следила за тем, как дым поднимается в небо. Он так красиво развеивался! Словно капля акварели, которая попала в воду и теперь расплывается. Но восторг Милены сменила паника. Через миг небо полностью поглотила тьма. Солнце и облака исчезли. Скрылись за вязкой тучей мрака.
— ЧЕГО ЖЕ ТЫ ЖДЁШЬ? БЕГИ! — вскричала Аш, заметив, что она даже не сдвинулась с места. Милена растеряно огляделась и не поверила глазам. Начался бой. Гуг вступил в борьбу со старым стигом, осыпая его не столько струями огня, сколько крепкой бранью. Вильтон сражалась сразу с двумя колдунами. А Альпин бежал к домику гномов, желая предупредить своих братьев о сражении. Даже Факел дрался, отбиваясь от светловолосой незнакомки. Милена нервно хихикнула. Джей пускал в ход не только снопы искр, но и свою фирменную наглую улыбку. Даже сирены побросали утреннюю 'рыбалку' и с хищным клекотом ринулись в бой. Они последовали примеру Мурены и запели. Как ни странно, их голоса оглушали только колдунов. Видно это было ещё одно свойство сирен, о котором Милена до этого не знала. Существа могли направлять чары на определённых жертв, а не на всех сразу.
Милена увидела, как одна из сирен выкалывает стигу глаза и схватилась за взбунтовавшийся живот. Самое страшное в этой картине было то, что колдун... улыбался. Очарованный смертельным пением, он не чувствовал боли и страха.
С трудом оторвавшись от этого зрелища, Милена признала, что
несмотря на кровь и смерть, она всё-таки получала удовольствие от битвы. Все фигуры так быстро двигались, что их перемещения смазывались. Превращались в мелькающие пятна. Крики раненных и голоса сирен переплелись воедино. Страх. Ненависть. Злость. Азарт. Месть. Желание. Все эти чувства смешались, извиваясь, как клубок ядовитых змей. Но красочное зрелище захватывало. Милена вдруг сама ощутила, как бурлит ведьмина кровь в жилах. Жаждет сражения. Но она сдержалась и снова осмотрелась. Единственными, кто бездействовал, были дети. Даже старики пошли в бой!
Среди них Милена даже разглядела мисс Хэнджрал. Это была отчаянная девяностопятилетняя ведьма. Поговаривали, что она питала нежные чувства к земляному наставнику Амосу. Милена не знала, правда это или лишь слухи, но безбашенности этой старушки могли позавидовать и подростки! И всё же девушке было приятно, что ведьмаки заступились за Аш и наставников. Поиск артефактов старались держать в тайне, так что никто даже не знал, по какой причине началось сражение. Но, тем не менее, они бросились на защиту Вильтон.
— Смотрите! Это Вороны! Ведьмаки с пустыря летят на помощь стигам! Вон они! Глядите! — завопили сирены. Милена вгляделась в силуэты, которые приближались к холму. Сирены правы. Это были ведьмаки с пустыря. И если обычным прохожим могло показаться, что это стая птиц, то Милена знала, кто они на самом деле. Фигуры воронов почти сливались с чёрным небом. Но зловещее карканье выдавало их присутствие. Однако легче от этого не было. Даже стиги изменили своей привычке не выражать эмоций. Теперь они триумфально улыбались, радуясь подоспевшей помощи.
От этой мысли Милена заметно помрачнела. Но ей уже пора уходить. Не желая оказаться замеченной, она пригнулась к земле и, осторожно озираясь, поползла к Дракону. Гигант смотрел на борьбу безразлично, со скукой ожидая, когда всё окончится. Хотя ящер был на стороне ведьм, делать что-либо для их победы он явно не собирался. Наконец, Милена подступила к нему.
— Отведи меня к своему Клыку, — обратилась она к гиганту. Ей пришлось повторить просьбу несколько раз, прежде чем ящер обратил на неё внимание.
Он опустил морду и уставился на Милену таким пробирающим до костей взглядом, что та невольно ощутила себя докучающим муравьём. Внезапно великан хрипло зарычал и встал на задние лапы. Земля измученно затряслась, но никто даже не заметил этого. Все были увлечены битвой. Милена восприняла рёв, как согласие и робко поблагодарила. Она уже поднялась в воздух, как её схватили за лодыжку. Обернувшись, Милена увидела Кристиана и с облегчением выдохнула. Она потеряла блондина из виду ещё в самом начале боя.
— Ты летишь со мной, — отчеканил Воган и отпустил её ногу. Милена хотела спросить, где он всё это время был, но передумала. Щеку Кристиана пересекал порез, волосы всклокочены, а элегантный гольф — словно разрезан. Было ясно, что он отправился на борьбу со стигами. Но Милену впечатлило не это, а его рана на лице. Она уже слышала о таинственной магии колдунов, но не думала, что та способна наносить такие телесные повреждения. Глаза ещё раз скользнули по гольфу. Длинная полоса разреза тянулась от груди до живота, обнажая в тех местах кусочки тела. Причём она была такой аккуратной, что казалось, будто это обычный дизайнерский креатив.
Воган взмыл в воздух. Но Милена всё ещё сомневалась, лететь ей с ним или нет, поэтому огляделась в поисках Аш и наставников. Но вокруг было так пёстро от обилия людей, что она растерялась. Радовало одно: Гуга и Вильтон она видела всего пару минут назад. В отличие от Амоса и Сорши. Они исчезли, как только началось сражение.
— Ты всё ещё считаешь меня предателем? — поняв, о чём она думает, спросил Кристиан. На секунду Милене почудилась в его глазах боль, но он быстро отвернулся. Не дав ей ответить, Воган грубо взял её за руку и потащил за собой.
Летел Дракон медленно, с трудом шевеля громадными крыльями. При каждом их взмахе на землю сыпалось множество камней. Кристиан опустился на спину ящера и притянул Милену к себе. Теперь гигант, сам того не осознавая, нёс их. Воган указал пальцем вниз. Под ними проплывали разноцветные верхушки деревьев. Верденский лес. А это означало, что скоро должен появиться пустырь, а затем и последние границы города ведьм.
Милена кивнула, понимая, куда Кристиан клонит. Её стали одолевать сомнения. Куда они летят? Вдруг артефакт находится за пределами Утёса Дракона? Тогда что это за место?
Раздумья Милены прервало ощущение, будто на плечо легла чья-то рука. Сначала она подумала, что это Кристиан. Но ощутила непривычное тепло и поняла, что ошиблась. Кожа у Вогана всегда была прохладной. 'Что здесь делает Факел? Ведь только от него веет жаром!' — изумилась она. Милена развернулась. Вопрос застыл на губах. На неё смотрело лицо, укутанное в плотные шали. Лицо ведьмака с пустыря. Милена с визгом попыталась сбросить его руку с плеча. Но та будто приклеилась. Кристиан, наконец, опомнился и попробовал оттолкнуть Ворона. Но пошатнулся не он, а Милена. Она не сумела удержать равновесия и упала. Тщетно цепляясь за колючие выступы на теле ящера, Милена скатилась по его спине. 'Нужно спрыгнуть!' — смекнула она, когда паника чуть отступила. Милена помчалась вниз. Кристиан устремился за ней, но ведьмак с пустыря полетел за ними.
Милена беззвучно опустилась на землю. Поскольку вокруг было темно как ночью, она решила спрятаться за деревом. Опасения, что Ворон сможет найти её здесь, никак не развеивались. Милена прикрыла глаза и постаралась успокоиться. Она представила, как обрастает жёсткой древесной корой... От этого немного полегчало. Но когда рядом послышался хруст ветки, страх вернулся. Всё это походило на игру в 'кошки-мышки'. И интуиция подсказывала, что охотник уже близко...
Милена взволнованно схватилась за сердце. Оно колотилось в таком диком темпе, что удары отдавались даже в горле. Раздались тихие шаги. Милена затаила дыхание и приготовилась бежать. Но различила в темноте мужскую фигуру и оцепенела. Это был Кристиан. Воган засеменил к ней с таким непринуждённым видом, будто просто гулял по лесу. Он взял Милену за локоть и повёл вперёд. Самую сердцевину верденского леса.
— Дракона мы упустили, так что сейчас он может быть где угодно, — Кристиан отошёл от Милены, когда лесная дорожка сузилась и пошёл впереди.
— Думаю, ящер решил вспомнить былые деньки и покружить над Англией. Хотя, кто знает, куда его занесёт? — Милена хоть и делала вид, что слушает Вогана, на самом деле просто наблюдала за ним. Только сейчас она заметила, с какой ловкостью Кристиан огибает кусты и ветви деревьев. Милена пыталась копировать его движения, но вместо этого ещё больше спотыкалась и путалась во тьме. Казалось, зелёная паутина леса намеренно отталкивает её.
— Но артефакт мы сможем найти и без него. Клык почуял присутствие своего хозяина. И теперь будет делать всё, чтобы его нашли, — продолжил Воган. Милена, поглощенная своими мыслями, чуть не врезалась в ель. Она встряхнула головой и зашагала дальше. Но вскоре тропинка оборвалась, и шатёр из переплетённых веток закончился. Они, наконец, вышли на открытую местность — поляну.
— Эй, да ведь это та самая поляна, где проходил Совет Теней! — воскликнула Милена и рванула вперёд. Но тут же остановилась. Среди деревьев мелькнул силуэт. Не успела Милена сказать об этом Кристиану, как на поляну вышел высокий сухопарый старик. Амос. Милена радостно бросилась к нему.
