— Боюсь, Ваше Высочество, я не могу допустить такого исхода, — Ясасий развел руками. — Во всяком случае, до свадьбы. Если потребуется держать вас связанной по рукам и ногам и одурманенной зельями, мы пойдем и на такие меры. Стража! Сколько еще раз я должен приказать, чтобы отсюда убрали демона?
— Не торопись, дядя, — внезапно сказал висящий в воздухе юноша, и сигнал тревоги в голове графа Мейсары заверещал во всю силу. — Видишь ли, есть одна маленькая проблема. Знаешь, какая? Если бы ты решил убрать только меня, все прошло бы очень гладко. Я бы и пальцем не пошевелил, чтобы тебе помешать. Но вот Риту и Миру я тебе тронуть не позволю. Мира! План номер три — вперед!
— Стража, девчонку!.. — выкрикнул Ясасий. Как? Как он мог совсем про нее забыть?
Поздно.
Пигалица, не поколебавшись ни секунды, вскинула правую руку и ткнула в висящего в воздухе иномирянина. На ее пальце тускло блеснуло стальное кольцо. Откуда у нее ключ-перстень?!
— Цан! — звонко выкрикнула она.
И в ту же секунду висящий в воздухе мальчишка взорвался гигантским клубком огненных струй.
Невероятных размеров щупальца с легкостью, словно мокрую бумагу, в клочья разорвали окутывающие его Щиты, лопнувшие радужными лоскутами. Бурлящие жгуты ударили по солдатам и Защитникам Титамана, разбросав тех и впечатав в стену, словно тряпичные куклы. В последний раз вспыхнули и погасли Мечи Защитников, принцесса, не удержавшись, упала навзничь, а рыцарь Крейт, наоборот, кошкой вскочил на ноги, и его Щит рухнул на графа Ясасия, сдавив коконом и бросив на пол. Ошеломленный внезапным зеркальным изменением обстановки, граф лишь беззвучно разевал рот, не в силах вымолвить ни слова.
Еще сидевшие до того графы повскакивали на ноги, выхватывая кинжалы — единственное оружие, позволенное в зале Даорана. Их телохранители тут же выступили вперед. Даже сейчас Ясасий успел мимолетно удивиться тому, какое изобилие орудий убийства внезапно появилось в их руках. Отец Ахо тоже вскочил, и меж его ладоней замерцал, наливаясь оранжевым, клубок вихрящегося пламени. Однако архибишоп и приор Мировой Сферы, переглянувшись, остались сидеть.
Мальчишка уже твердо стоял на ногах, и торчащие из его плеч огненные щупальца угрожающе колыхались, вздернутые к потолку. Казалось, они заполнили собой добрую треть зала. Ректор Академии помогала встать принцессе, а мелкая девчонка спряталась за спину иномирянина и настороженно выглядывала оттуда, почти не различимая за щупальцами.
— Видите ли, господа, — со странным сожалением в голове произнес мальчишка, — как я уже сказал, собственная судьба меня волнует мало. Но я не могу допустить, чтобы вы причинили вред Рите или Мире. Оставь вы их в покое, все прошло бы гладко и без инцидентов. Однако теперь я вынужден публично заявить о своей поддержке трона. С данного момента я полагаю принцессу Риту полноправной королевой Сайлавата, а вас всех — предателями и мятежниками, если только вы не докажете обратного. Попытка применить против нее военную силу приведет к кровопролитному бою, который вам скрыть не удастся, даже если я проиграю. И у меня есть средства сделать так, чтобы уже завтра весь Сайлават заговорил о мятеже графов против короны. Вас уничтожат ваши же собственные подданные. Крейт, отпусти графа Ясасия, пожалуйста.
— Он — главный мятежник, — рыкнул капитан гвардии, и Ясасий почувствовал, что Щит сдавливает его так, что дышать становится почти невозможно. — Нужно захватить его с нами.
— Мы не берем заложников, Крейт! — голос мальчишки неожиданно звякнул металлом. — Никогда и ни при каких обстоятельствах.
— Убей его, Крейт! — приказала Рита, чей голос дрожал от плохо сдерживаемой ярости, а меж ладонями мерцали искры формирующегося комка пламени. — Убей, я приказываю!
— Нет! — отрезал мальчишка. — Рита, в соответствии с вашими уложениями его нельзя казнить просто так даже по приказу короля. Кроме того, в городе больше тысячи его солдат, и неясно, что они сделают, узнав об его смерти. Может найтись амбициозный генерал, которому нечего терять и который решит попробовать под шумок захватить трон. Известное зло лучше неизвестного. Крейт, отпусти его. Рита, не вздумай изображать из себя вой-святошу.
Капитан гвардии взглянул на Риту. Та с ненавистью сверлила Ясасия взглядом. Потом нехотя кивнула и опустила руки. Искры огня между ее ладонями пропали.
— Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, Май, — сказала он. — Крейт, отпусти.
Щит, сдавивший горло Ясасия, в последний раз стиснул его и пропал. Распластанный на ковре граф шумно задышал, чувствуя одновременно приливы облегчения и ярости. Да как они посмели?..
— Мира Аттэй! — рявкнул Тверий. — Как подданной графства Феерии приказываю тебе деактивировать Атрибут иномирянина! Немедленно! Или я обвиню тебя в измене! Когда тебя отобрали для обучения, ты давала вассальную клятву мне лично, забыла? Подчиняйся мне, или я объявлю тебя предательницей!
Юная девушка шагнула из-за спины иномирянина.
— Пресветлый рыцарь граф, — тихо сказала она, — я присягала также и короне, когда поступала в Академию. И на церемонии давала клятву лично Ее Высочеству. Клятва короне стоит выше вассальной присяги. Я не предательница, но я отказываюсь.
— Тогда я объ!..
Закончить фразу Тверий не успел, потому что одно из огненных щупалец прянуло вперед и врезалось ему в солнечное сплетение, отбросив к дальней стене.
— В следующий раз следи за своим языком, пресветлый рыцарь граф, — иномирянин холодно глянул на копошащегося на полу графа. — А то еще откусишь его ненароком. Ко всем, между прочим, относится.
— Кстати, рыцарь Барасий, — мстительно заявила Рита, — ты больше не канцлер. Я смещаю тебя. А новым канцлером назначаю...
— Его имя ты назовешь позже! — перебил ее иномирянин. Принцесса обиженно заморгала, но замолчала. — Я надеюсь, что Даоран проявит благоразумие и не пойдет на обострение сложившейся ситуации. Пока что нет никаких оснований подозревать кого-то, помимо графа Ясасия, в реальном мятеже и измене. Да и действия графа Титамана под определенным углом можно рассмотреть как направленные на пользу государства. Если Даоран действительно захочет, мы сможем прийти к компромиссу — с учетом того, что принцесса стала королевой, этот пункт не обсуждается. Крейт, Сиори, мы уходим.
Его щупальца вновь взвихрились, переплелись между собой и слились в прозрачную желтоватую полусферу, накрывшую пять фигур. Стиснувший кулаки Ясасий в бессильной злобе смотрел, как они быстро вышли из зала. Он обвел взглядом лежащие на полу в нелепых позах фигуры своих солдат. Некоторые начинают шевелиться: похоже, мальчишка их не убил, случайно или намеренно. Но толку от них сейчас никакого. А Защитников после такого шока как бы вообще не пришлось отправлять на пенсию. Все. Основной план пошел прахом. Потеря стольких Защитников делает захват остальных графов слишком рискованным делом. Ах, если бы заседание состоялось на месяц позже! Проклятый мальчишка...
Телохранитель подхватил его под руку и помог подняться.
— Рыцарь Ясасий, — холодно спросил граф Врон, — что там юноша сказал насчет численности твоих солдат в Цетрии? Больше тысячи человек — правда? Как мы должны понимать подобное нарушение договоренностей о нейтральном статусе столицы?
— Войска введены для защиты от возможных Вторжений по просьбе канцлера Сайлавата и с его ведома! — огрызнулся Ясасий. — И по согласованию с вами со всеми, между прочим!
— Мы не договаривались о посылке двух полков! — раздраженно заявил Джох. — Речь шла о небольших отрядах человек на двадцать-тридцать и паре Защитников. А у тебя только здесь Защитников сразу восемь! Ясасий, наш уговор отнюдь не подразумевал вооруженного переворота в столице.
— Кстати, об уговорах, — Нанасара поднял перед собой кинжал и начал пристально рассматривать его лезвие, словно заметил в нем что-то необычное. — У одного меня складывается впечатление, что кто-то что-то затеял за моей спиной? Разговоры о замужестве принцессы ходят давно, но я что-то не припомню, чтобы тебя, Ясасий, выдвигали в кандидаты на престол. Наоборот, мне помнится, что мы обсуждали прямо обратное: что никто из графов на Рите не женится, а подсовываем мы ей человека безвестного и без политической поддержки. Какого-нибудь захудалого барона из дальней деревни, которым сможем управлять, как захотим. Нэ?
— Точно! — поддержал его граф Курабира. — Ясасий, в чем дело? Ты ведешь свою игру за нашими спинами?
— Я все объясню, — торопливо сказал граф Титамана. — Возможно, ситуация действительно выглядит подозрительной, но у меня есть веские резоны. Уверяю, я и в мыслях не держал обойти Даоран в таких вопросах.
Его мозг лихорадочно работал. Все пошло наперекосяк. Ну абсолютно все! Если он потеряет поддержку хотя бы одного из своих, того же Джоха, уже скверно. А если при этом против него объединятся и все нейтралы, он обречен. И как понимать реакцию архибишопа, замершего в своем кресле неподвижной глыбой? Если Церковь почувствует себя обиженной или обойденной, она любого графа прихлопнет независимо от поддержки Даорана. Нужно срочно что-то придумывать, импровизируя по имеющимся заготовкам.
— Для начала, пресветлые рыцари, предлагаю перейти в другое помещение, — сказал он. — В здешнем разгроме разговаривать неудобно. Поскольку... хм, визитеров у нас сегодня больше не предвидится, нас вполне устроит один из малых залов. Предлагаю перейти в Золотой. Как вам предложение, рыцари?
Когда небольшая кавалькада втянулась на территорию Академии и узорчатые металлические створки врат с лязгом захлопнулись за спиной, Рита почувствовала, что взамен постепенно отпускающего страшного напряжения ее постепенно охватывает такая же страшная усталость. Перекинув ногу через круп, она соскользнула с седла (Крейт неведомым образом уже успел спешиться и помог ей спуститься) и нерешительно замерла.
И что дальше?
Когда утром она потребовала от Крейта собрать отряд дворцовой стражи и сопровождать ее к зданию Даорана, она как-то не задумывалась, что станет делать после того, как вмешается. Ей казалось, что достаточно как следует пригрозить Даорану, и те оставят Мая в покое. В конце концов, он ведь не граф и вообще не дворянин, на кой он им сдался? Но замужество? За графом Ясасием? Нет, лучше умереть.
И все-таки, что дальше? Она даже в королевский дворец вернуться не рискнула. Там распоряжается канцлер. Рита хорошо понимала, что ее заявление о смещении канцлера — не более чем пустой звук. Даоран его назначил, и только Даоран может снять. И дворцовая охрана подчиняется ему и только ему. Королевская гвардия и пальцем не шевельнет, чтобы защитить ее от графов. Академия — единственное место, где она может укрыться без боязни почти немедленно оказаться запертой на замок: под домашним арестом, а то и где похуже. В конце концов, в не таком уж и далеком прошлом графы не раз заставляли отрекаться от престола и казнили королей. А она даже не королева. Спасибо, конечно, Маю за его заявление, но от его слов проку еще меньше, чем от ее.
— Ваше Высочество, — ректор Академии наклонилась к ней. — Вам следует отдохнуть. Слуги уже готовят гостевую квартиру. Она не очень роскошная, но все же куда комфортнее и удобнее, чем больничная палата, где вы отлеживались в прошлый раз.
— Вот-вот, — согласился Май, как раз снявший с коня свою "хозяюшку" и поставивший ее на землю. — Отдохнуть. Заварила кашу — и на боковую, другие пусть расхлебывают. Значит, так. Крейт, бери ее взбалмошное высочество под мышку и тащи в гостевой домик. И никуда не выпускай, а то еще куда-нибудь повоевать отправится. Сира, проследи за ними, отдай там распоряжения, какие надо, и тоже в себя приди. Придется опять устраивать большой педсовет, но сначала мне нужно помедитировать в одиночку. Мира...
— Май, ты не слишком много на себя берешь? — поинтересовалась Сиори.
— Не сли... что? — удивился иномирянин. — Ты о чем?
— Я помню, кто ты и что ты. Тем не менее, ты в чужом мире и на чужой территории. Ты гость здесь. А люди, которые тебя окружают, скорее всего, не глупее тебя. Прекрати командовать, словно ты один здесь взрослый, а остальные несмышленые дети!
Рита с удивлением посмотрела на ректора. В голосе баронессы звучали ледяные нотки, которых принцесса ни разу не слышала.
— Но, Сира... — попытался возразить Май.
— Никаких "но"! — резко оборвала его Сиори. — Май, здесь пока что моя Академия. И пока меня не отправили в отставку, я здесь распоряжаюсь и отвечаю за порядок. И перестань огрызаться на Ее Высочество, как ты делал всю дорогу. В конце концов, она полагала, что спасает твою глупую голову, так имей признательность хотя бы за это!
— Хм... Извини. — Май почесал в затылке. — Пожалуй, я действительно слишком увлекся. Рита, приношу нижайшие извинения. Но тебе действительно следует передохнуть и прийти в себя. Мира, тебе тоже. На вас, девочки, лица нет, одни глаза жалобно светятся. Сира, полагаюсь на тебя. Мне нужно полчаса или час, чтобы свести воедино все технические наработки.
И он размашисто зашагал к аллее, ведущей с плаца к дормиторию. Слегка ошарашенная Рита посмотрела ему вслед. Ну и напор! Распоряжается, словно генерал в своей армии. Почему ректор ему позволяет?
— Ваше Высочество, — Сиори повернулась к Рите, — я прошу вас проследовать за мной. Гостевой домик совсем рядом, за вон тем поворотом аллеи. Айсока уже распоряжается, я связалась с ней еще по дороге.
— Дама Сиори, я действительно создала вам такие сложности, как Май говорит? — Рита съежилась и обхватила себя руками. На небе безмятежно светило полуденное летнее солнце, но ей стало холодно, словно в сыром промозглом склепе.
— Нет. Сложности создал Даоран. Мы пытались просчитать исходы сегодняшнего заседания, но совершенно забыли про вас. Как-то не подумали, что вы тоже можете оказаться в центре событий, и не продумали ни одного варианта. Инерция мышления... — ректор вздохнула. — Хотя могли бы и догадаться, что Даоран рано или поздно решит что-то сделать с текущей неопределенностью. И нам все равно пришлось бы устраивать что-то вроде того, что случилось сегодня.
— Вам? Из-за меня? Дама Сиори, ты всего лишь ректор Академии Высокого Стиля! — удивилась Рита. — А Май — пусть и очень сильный Защитник, но он один-единственный. Что вы вдвоем можете сделать?
Сиори посмотрела через плечо Риты. Та оглянулась и увидела, что девчонка — Мира Аттэй, ага, вспомнила! — стоит позади навытяжку с руками по швам и, кажется, почти не дышит.
— Мира, ты можешь идти, — сказала ректор. — Я освобождаю тебя от занятий на сегодня, отдохни как следует. И, очень прошу, воздержись от любых приключений в ближайшие несколько дней, даже если тебя попробует спровоцировать Май.
— Так точно! — пискнула девчонка, четко, как на параде, повернулась и едва ли не строевым шагом двинулась в ту же сторону, куда ушел и иномирянин. На ее пальце тускло блеснуло простое железное кольцо, и Рита тут же вспомнила, что та авторизовала Мая на использование Атрибута. Ключ-перстень? Откуда у нее может взяться ключ-перстень? Они же делаются в Мировой Сфере исключительно под конкретную персону и только с позволения Конклава. Совершенно невероятно, чтобы такой выдали кадету Академии. Тем более кадету, напрямую связанному с загадочным иномирянином.
