А вот и остров Виссар — зелёный парк, большой пруд, белое одноэтажное здание с колоннами. Всего-то полтора часа полёта.
— Ты когда-нибудь была здесь? — спросил хельмутец, не оборачиваясь. Всё равно он говорил через ларингофоны каски. Иначе на ветру не докричаться.
— Только один раз. Вот центральный вход в поместье, садись перед ним.
Из дверей господского дома, сжимая в одной руке абордажный пистолет, а в другой — палаш, выскочил Пео, старый денщик адмирала. Андис соскочила с дракона и подняла забрало каски.
— Виннэ, это вы? — изумился старый матрос. Он-то собирался сражаться со страшным зверем, защищая старую госпожу, мать дил Виссара, а это, оказывается, невеста к хозяину прилетела.
— Да, Пео, это я. А где Вандер?
— В заливе рыбу ловит. Видите во-он ту лодочку?
— Что, один? — удивилась девушка. На залитой полуденным солнцем глади залива чернел маленький тузик с одиноким рыбаком.
— Один. С тех пор, как вы пропали, он вообще никого видеть не хочет. Сам гребёт, сам парусом правит, если ветер есть. Теперь до заката не вернётся.
— Мйнар, пожалуйста, отвези меня туда, — обратилась Андис к хозяину дракона.
Вообще-то план операции не предусматривал подобных эскапад, но не ждать же до вечера. Дракон и так уже устал после двух перелётов — от Шёлкового острова до Лассергата и сразу же оттуда досюда, а здесь его даже толком не покормишь. Оказалось, что мясо иргантийских животных действует на драконов как слабительное. Над этой проблемой уже работала хельмутская научная группа, но пока приходилось полагаться на привезённые с собой запасы. Значит, чтобы покормить своего верного друга, Мйнару нужно было возвращаться в столицу. Так что лучше побыстрее закончить все дела здесь и лететь обратно.
* * *
В полуденный зной клевало плохо, но дил Виссару было всё равно. Рыбалка для него была всего лишь поводом отвертеться от назойливой заботы, от которой выть хотелось. Дома то мать, то сестра постоянно намекали, что пора бы и прекращать вести жизнь одинокого бобыля. Ему уже за сорок, карьера на флоте сделана и закончена. А в Архипелаге столько прекрасных женщин! С поразительным постоянством у сестры находились какие-то подруги, а у мамы — дочери подруг. Ладно, первая, вторая, третья и десятая не понравились Вандеру, но вдруг понравится одиннадцатая или двенадцатая? И откуда их столько, и почему они никак не закончатся?
Срок траура по Андис давно прошёл. Уже почти три года, как её нет в этом мире. Теперь так говорят. Теоретически она, наверное, где-то жива, но для иргантийцев что увезённый на другую планету, что мёртвый — разницы нет.
Вдруг на адмирала упала огромная тень. Что это ещё такое, в полдень посреди залива? Он поднял голову. Саженях в пяти над его головой завис в воздухе огромный крылатый монстр, раза в два длиннее лодки. Огромные кожистые крылья отчаянно били, удерживая ящера на месте. К ногам дил Виссара упал тонкий, странно блестящий трос, а потом по тросу вниз соскользнула человеческая фигура, одетая во что-то вроде военной формы, но странной пятнистой расцветки. Лодка слегка качнулась. Летающий зверь сильнее взмахнул крыльями и пошёл вверх, утаскивая за собой трос.
Человек откинул забрало шлема. Нет, этого не может быть! Адмирал помотал головой, прогоняя наваждение.
— Вандер, ты что, не рад меня видеть?
И голос тот же...
— Это что вообще такое? — в голосе Андис послышалась обида. Такие знакомые маленькие ладошки обхватили дил Виссара за плечи и потрясли с совершенно неженской силой. — Я летела к тебе Кармагул знает сколько парсеков, а ты делаешь вид, что меня тут нет! Сматывай эту несчастную удочку, и пошли к берегу. Нам надо быть в столице как можно быстрее.
— Зачем? — пожал плечами адмирал.
— Чтобы объяснить флоту, что старые добрые времена вернулись, узурпаторов повязали, а Госпожа снова сидит на своём месте. Так, понятно, придётся всё делать самой. Поехали! — Андис уселась на банку гребца, решительно ухватилась за рукояти вёсел и одним взмахом развернула лодку носом к поместью. Лодка весело заскользила по воде.
Только тут охвативший адмирала ступор начал отпускать. Да, это несомненно Андис виннэ Аргато, её голос, лицо, руки. Но насколько же она за эти три года изменилась! Раньше была девушка из знатного рода, в меру капризная, не в меру романтичная. Жизни она вообще не знала, но приличным девушкам из хороших семей её знать и не полагалось. А теперь... откуда что взялось? Не каждый опытный матрос может соскользнуть в лодку по тросу с борта линкора с таким шиком, как она с этого летучего зверя.
— Андис, где ты была, и что вообще происходит? — спросил дил Виссар.
— Понятия не имею, как называется та планета, — она говорила короткими фразами, приурочивая их к выдоху, чтобы не сбивать дыхание при гребле. — Потому что мы были молодые дураки, и наш заговор раскрывался на раз-два. Не знаю, известно тебе это или нет, но всех недовольных счалки обращают в рабство и отправляют куда подальше. То ли на конвейере работать в одном из их миров, то ли окопы копать поближе к линии фронта. Потом вдруг шум, гам, тарарам и нет больше счалков. Появляются люди примерно вот в такой форме, как у меня, и выясняется, что мы освобождены Космофлотом Галактической Федерации.
Андис гребла без остановки, как будто хотела выиграть шлюпочную гонку на приз эскадры. Дил Виссар присмотрелся к тому, как она работает вёслами. Технично, правильно, заносит на сколько надо, опускает в воду под правильным углом, ведёт не слишком быстро. Вроде бы всё делает как надо, но всё-таки что-то не так. Ага, понятно. Сам дил Виссар, как и любой архипелажный мальчишка, выросший на берегу среди лодок, вёл бы лодку по курсу. А она именно гребёт. То есть движения не доведены до автоматизма, она краем сознания их контролирует, не прекращая разговора.
Тем временем Андис продолжала:
— Освобождены — это громко сказано. На самом деле нас держали примерно в таких же условиях, что и счалки, только работать не заставляли. Перевезли, правда, с дикой планеты на более-менее цивилизованную. Но только там за пределами военного порта людей нет. Вместо людей кошки живут. Какие кошки? Ну, прилетим в столицу — познакомлю. У нас в корпусе одна такая есть.
Потом вдруг приходят и говорят "Кто здесь с Ирганто? Повоевать за Родину хотите?" Я, конечно, хочу. Надоело без дела сидеть. Нас привозят на ещё одну планету и начинают гонять — учить оружию, тактике, управлению всякими летающими и ездящими железками. Нет, драконом править не учили. Драконы — это Хельмут, это совсем отдельный народ, они кого попало учить не станут. Так что пользуйся, может быть, в жизни больше не представится случая на драконе полетать.
Ах, вот в чём дело. Её учили грести. Учили правильно дышать, говорить при нагрузке, ну и заодно — как заносить и проводить весло. На Ирганто никто никого не учит грести. Учат фехтовать, управлять кораблём, танцевать сложные танцы. Но такие простые вещи, как гребля или бег — только путём подражания. А ей явно теорию давали. О подобном адмиралу приходилось только читать в книгах времён Старой Империи. Там, когда писали о тактике гоплитов, упоминали, что в гимнасиях их учат владеть своим телом. Но почему-то инструкций, как это делать, история не сохранила. И вот перед ним живой пример.
— Потом грузят в звёздный корабль, — продолжала девушка, — и бабах — высаживают на Шёлковом острове. Там у счалков большой военный звёздный порт. Мы его захватили, и меня отпустили в увольнение в Сеньяр. Иду по улице и вижу — Госпожа у скромного такого домика клумбу в палисаднике пропалывает. Ура, понятно, кого в Архипелаге на трон сажать. Сегодня утром был десант в Лассергат, всех лишних разоружили, а потом собрали всё, что может летать, и отправили гонцов за теми, кто при новой власти попал в опалу. Я, конечно, вызвалась к тебе.
— Ну и зачем тебе опальный адмирал? — устало вздохнул дил Виссар. — Шёлкового острова я к твоим ногам положить не сумел.
— Низачем мне не сдался этот Шёлковый остров. Я его, если хочешь знать, вчера на тебя променяла.
— Это как? — удивился дил Виссар.
— А так. Вчера был такой маленький приём у тал Анара, который там сейчас герцог. Госпожа, Кеалор тал Альдо со своей девушкой, да, я же тебе не сказала — Кеалор тал Альдо нашим Корпусом командует. И меня пригласили, поскольку это я Госпожу нашла, хотя я в Корпусе всего лишь сержант. Тал Анар меня увидел, понял, кто я такая, и говорит: "А давай мы раз и навсегда решим проблему с борьбой двух ветвей рода за герцогский престол. Выходи за меня замуж, мы всего лишь троюродные, это можно." А я отказалась. Мне не нужен этот остров, мне нужен Вандер дил Виссар. А где клочок земли взять, чтобы на нём дом построить, придумаем как-нибудь. Что моя мама скажет? А кто её спросит? Уж точно не я. А Госпоже, открою секрет, Морской Ястреб, который на Ирганто в единственном числе, несколько нужнее, чем одна из матрон Вязального Кружка, которых целая дюжина.
— Может, всё-таки уступишь мне вёсла?
— А, ладно, я полтора часа на драконе летела, все мышцы затекли. Надо же тело размять. А при гребле хорошо, всё работает — и руки, и ноги, и спина-а-а. — Андис широко улыбнулась. Было видно, что физические усилия действительно доставляют ей удовольствие.
— Левая, навались! — подсказал адмирал, заметив, что нос шлюпки чуть отклонился от причала. Андис послушно сделала два сильных гребка левой рукой, и шлюпка ещё сильнее отвернула от курса.
— Андис, наоборот! — рассмеялся дил Виссар. — Ты сидишь спиной по курсу и держишь левое весло в правой руке.
Следующим гребком девушка выровняла курс:
— Все-то у вас, моряков, не как у людей, — проворчала она. — Рынду бьют, сидят на банках, правое весло в левой руке держат, — проворчала она.
— У нас, моряков? А ты кто?
— А я десантник. Космический. "Сегодня смерть приходит с неба, и мы её несём". В гравишлюпке, кстати, тоже сидишь спиной по курсу, но там перед глазами экран, где показывают вид спереди, и когда думаешь направо, она поворачивает направо.
— Думаешь направо — это как? — удивился адмирал.
— А вот так, надеваешь на лоб специальный обруч, который считывает мысли, и мыслями управляешь.
Лодка ткнулась в причал, Андис выскочила из неё и ловко закрепила фалинь. На причале их дожидался Мйнар.
— Ты что, парень, ошалел от её напора? — снисходительно спросил он. — Или просто от того, что считал её мёртвой, а она тут на тебя с неба свалилась? На вот, глотни, — и он протянул адмиралу флягу из странного белого металла в матерчатом чехле.
От крепости странного горьковатого напитка у дил Виссара захватило дух. Но действительно помогло.
— Скорее иди переодевайся в парадную форму, — скомандовала Андис. А потом обратилась к хельмутцу:
— Мйнар, я знаю, ты самый запасливый сержант в эскадроне. У тебя во вьюках запасной тактической каски не найдётся?
— Ну ты спросила, — усмехнулся всадник. — Может, тебе ещё и самоходный ракетный комплекс ПКО надо, или боевой крейсер со всем снабжением на месяц автономных операций? — но действительно полез куда-то во вьючные сумы и извлёк каску.
* * *
Внизу по лёгкой зыби грузно ползли три двухдечных линкора. Дил Виссар пригляделся к ним. Что-то не так. Почему они идут чуть ли не вдвое медленнее, чем должны при таком ветре и таких парусах? И не говорите, что ветер, бьющий в стеклянное забрало шлема, создаётся полётом дракона. Опытный глаз адмирала видит, как закручиваются барашки на волнах, как полощет вымпелы на мачтах. Они что, все три года корабли ни разу не кренговали?
Сидевшая сзади Андис дёрнула его за рукав.
— Вандер, сделай что-нибудь, — зазвенел в шлеме её голос. — Там же твои люди, больше тысячи человек!
— И что? — не понял адмирал. Его каска не была включена в тактическую сеть, и на его забрале не отображалась текущая диспозиция. Он мог только разговаривать с Андис и Мйнаром, как будто не бьёт в лицо сорокаузловой ветер.
— Они же мчатся на всех парусах, чтобы лечь костьми, спасая Лассергат от высадившихся там злых имперцев. А в Лассергате в порту развёрнуты две ракетные батареи, и там такие же мальчишки, только в камуфляжной форме. В основном тоже островитяне, сюда специально отбирали уроженцев Архипелага. Но если и тинмарранцы, то что? Они готовы стоять насмерть, но не пустить в Лассергат войска ставленника счалков. А эти кораблики — деревянные. Они гореть бу-у-удут.
— Но что я могу сделать? Я здесь, а они там, внизу.
— Мйнар, ты можешь высадить нас на вон тот правый корабль, как меня на лодку? — спросила Андис у всадника по-барлийски.
— Только не так, как на лодку, — отозвался хельмутец на том же языке. — Здесь над палубой всяких верёвок понавешано, да и народ нервный, может начать стрелять. Я могу зайти с кормы и посадить Леша на кормовой балкон. А вы быстро прыгайте. Только навяжи своему мужику грудную обвязку, а то без страховки улетит в кильватерный след, лови его там потом.
— Он назвал меня твоим мужем? — обернулся к девушке дил Виссар.
— Это электронный переводчик барахлит, — отмахнулась Андис, за время подготовки выучившая барлийский в совершенстве, — переводчики с тинмарранского у Федерации хорошие, а с лассейского никогда раньше не использовались.
— А почему правый корабль? Контрадмиральский вымпел на среднем.
— На правом командир дил Риен, а на среднем дил Тавис. Дил Риен тебя боготворит, а с Тависом, пожалуй, на дуэли драться придётся, — рассказывала Андис, пока её пальцы привычно вывязывали альпинистские узлы.
— Откуда у тебя такие сведения? — удивился адмирал. — Ты же всего два дня как вернулась на планету.
— Разведка Госпожи, резидентура звёздных купцов, военный комендант столицы, который перешёл на нашу сторону, как только Госпожу увидел. Я же включена в тактическую сеть. В общем, считай, что я сейчас твой офицер связи.
* * *
Капитан дил Риен находился в состоянии тягостного недоумения. Около полудня к эскадре, выполнявшей парусные упражнения в паре десятков миль от столицы, подошёл быстроходный люгер, доставивший послание от Диктатора. В послании содержался приказ: срочно идти в столицу и подавить высадившийся имперский десант.
Какой там ещё имперский десант? Последние три года Ирганто контролировали чужаки-счалки, не допускавшие больших войн. От некогда огромных эскадр остались ошмётки в три-четыре корабля, годные только пиратов гонять, а большая часть толковых моряков ушла на новомодные грузовые барки, возившие в Империю зерно. И тут вдруг откуда-то взялся десант. Но лейтенанта дил Тарка, доставившего приказ, капитан знал лично. Парень из хорошей семьи, правильно воспитанный. И если он говорит про солдат в пятнистой форме и круглых шлемах, с утра внезапно объявившихся в Лассергате, значит, наверное, так оно и есть.
Высоко в небе над кораблями парила птичка. Вдруг она резко рванулась вниз, как будто собралась поохотиться за рыбкой. Через минуту дил Риен сообразил, что птичку эту интересует примерно двухсотфутовая деревянная рыбка. На корме линкора, снеся реллинги, уселось огромное зубастое чудовище с кожистыми крыльями. В ту же секунду с него спрыгнули два человека в круглых шлемах с сиренево-блестящими забралами. Один в пятнистом костюме, как и рассказывал дил Тарк, а второй — в парадной красно-белой адмиральской форме. Этот второй снял шлем и отдал третьему человеку, который остался сидеть на спине у дракона. Дракон оттолкнулся лапами и взлетел. Проморгавшись от ветра, ударившего от кожистых крыльев, дил Риен ещё раз посмотрел на гостей и понял, что видит перед собой адмирала дил Виссара, убирающего волосы с глаз.
