Кто-то в толпе за спиной князя коротко охнул. Стёпка поднял голову, упёрся взглядом в Лигора. Одноглазый маг мучительно кривил лицо в страдальческой гримасе, держался обеими руками за грудь и с нескрываемым ужасом смотрел на Стёпку. Тот подмигнул ему и сжал конхобулл чуть сильнее, отчётливо ощущая, как сминается под рукой что-то невидимое, неприятное, похожее на скользкую холодную жабу, — и вот-вот лопнет, разбрызгивая чёрную кровь. Лигор зашатался, вскрикнул, лицо его посинело, глаз выпучился.
Стоящие рядом с ним весичи подались в стороны. Маги похватались за свои обереги, а некоторые даже принялись плести какие-то защитные заклинания. В воздухе отчётливо запахло сгустившейся магической энергией, только что синие молнии ещё не заблистали над головами.
Князь смотрел то на побелевшую руку демона, то на шатающегося Лигора. Благомысл, подавив секундную растерянность, зло закричал:
— Демон творит чёрное колдовство! Хочет оболгать доблестного Лигора. Прекрати, демон, или мы остановим тебя силой!
Он направил на Стёпку растопыренную ладонь, но главный маг решительно перехватил его руку, рявкнул повелительно, и Благомыслу пришлось смириться. Выступать против Краесвета он не посмел.
Лигору было плохо. Он едва держался на ногах. Его мотало из стороны в сторону. Стёпка, испугавшись, что убьёт ненароком предателя, уже почти разжал руку, когда Лигор закричал сиплым от едва сдерживаемой боли голосом:
— Отпусти, демон! Отпусти! Я признаю, признаю! Оркимаги посулили мне власть, они обещались забрать меня к себе, я виноват, я достоин кары, но не мучай меня, демон! Я не выдержу больше!
Стёпка, сам не ожидавший такого результата, показывал всем лежащий на растопыренной ладони целый и невредимый конхобулл:
— Да я его уже и не сжимаю.
— Кто приказал передать отроку оберег? — жёстко спросил стоящий за спиной князя воин с суровым, лицом и очень светлыми глазами.
— П'Сурр, первый цитадель-оркимаг. Мы встречались с ним пять лет назад в Горгулене, когда я сопровождал торговое посольство. Он дал мне деньги, много денег за услугу... Я боялся, что они расскажут об этом Чародейному совету, я выполнял всё, что они просили.
— Зачем они хотели меня поймать? — спросил Стёпка.
Лигор замялся. Стёпка поднял руку с конхобуллом, и предатель, отшатнувшись, зачастил:
— Затем же, зачем и маги-дознаватели. Истинный демон-исполнитель без хозяина — это большое сокровище, это великая власть... Никто не мог понять, откуда ты взялся... Они все многого хотят от тебя, ты не скроешься от них, демон, рано или поздно или те или другие тебя изловят. Тебе не скрыться, поверь мне, я знаю. Ты обезвредил конхобулл, но тебе не совладать с Орденом. Ты побил младших магов, но тебе не побить Чародейную палату.
Воин взглядом попросил позволения продолжать допрос. Князь кивнул:
— Приступай, Кромень, тебе сия служба лучше меня ведома.
— Ты один здесь такой? — спросил воин.
— Один, — поспешно сказал Лигор.
— Демон, — велел воин. — Сожми оберег.
— Не надо! — взвыл Лигор. — Я всё скажу!..
Шшшурх!!!
Яркая вспышка ослепила Стёпку, что-то тёмное метнулось к Лигору, ударило его в грудь. Лязгнула сталь, в сторону отлетел кинжал; сбитый с ног Лигор кулем повалился на землю, путаясь в плаще. Кто-то метнулся к забору, там мгновенно объявились маги, засверкали пущенные в ход заклинания. Этого во сне не было, это уже вторая серия началась, та, которую Стёпке во сне показать не успели... или не сочли нужным.
Ближние бояре слаженно заслонили князя щитами; тролли, не сговариваясь, шагнули вперёд, прикрыли Степана. На миг почудилось, что сейчас выскочат из засады враги, полезут из земли немороки, зазвенят клинки, засвистят стрелы, — и начнётся, и завертится... Эх, оружия никакого под рукой нет! Только конхобулл бессильно болтается на тесёмке, впустую оттягивая руку. Опять, видно, придётся, отбирать меч у какого-нибудь оркимага...
Однако суматошная толчея, быстро вскипев, столь же быстро улеглась.
Стёпка выглянул из-за троллевых спин. Два дружинника крепко держали бледного Лигора, вздёрнув его вверх за плечи. Сквозь распоротую на груди одежду тускло блестел металл. Предусмотрителен был предатель, не ленился кольчугу под кафтан поддевать. Она его и спасла.
У забора трое магов, из тех, что рангом пониже, а ростом и статью покрепче, гнули к земле растрёпанного русоволосого дружинника. Тот зло шипел сквозь зубы, маги всё круче заламывали ему руки за спину. Дружинник, как понял Стёпка, почему-то пытался убить предателя, но потерпел неудачу и скрыться не успел.
Светлоглазый Кромень шагнул было к пойманному дружиннику, но дорогу ему решительно заступил Краесвет. Маг криво усмехнулся, сказал что-то негромко, показал на Лигора. Кромень тоже усмехнулся, покачал головой — и они разошлись.
Швырга, выслушав подробный рассказ, позже разъяснил Степану, как всё непросто обернулось с разоблачением изменников. Получилось, что предателя-мага схватили воины, а его сообщника, предателя-воина схватили маги. И ни те, ни другие не хотели лишаться своей добычи. Они, конечно, все были верные соратники, делающие одно дело, но воины стойко не любили магов, маги привычно презирали воинов, и такой промах, как наличие предателей в ближайшем окружении наместника, мог кое-кого отправить не только в опалу, но даже и в темницу. Если вдруг всплывут какие-нибудь интересные подробности. И оставалось только пожалеть неудачливых подсылов, которых ждали пыточные подвалы, долгие мучительные допросы и хорошо знающие своё кровавое ремесло палачи.
Обоих предателей быстро увели в разные стороны, ушёл суровый Кромень, ушёл, раскланявшись, и Краесвет, из старших магов остался только вредный Благомысл. Видимо, полагал, что разговор с демоном ещё не окончен. В общем, правильно полагал.
— Ну что ж, демон, — князь вновь обратил свой взор на Степана. — Благодарю тебя за то, что помог изобличить негодяев. А мы и ведать не ведали, что среди магов подсылы оркландские таятся. Доверяли им, с одного стола кормились.
— Осмелюсь напомнить светлейшему князю, что один из подсылов таился среди ближних дружинников, — недовольно проскрипел Благомысл.
— А кто уверял меня в надёжности охранных заклинаний? Кто говорил, что лично проверил каждого назначенного в ближнюю дружину ратника?
— От вины своей не отрекаюсь, — склонил голову Благомысл. — Сильно оркландское колдовство, недоусердствовали мы, недоглядели. Магам-дознавателям ещё учиться и учиться.
— Видать, за малолетними демонами охотиться проще, чем вражьих подсылов ловить, — съязвил князь. — Может, мне из таёжных чародеев охрану завести, коли на своих надежды нет. Видал, демон, что в моём доме творится. Кабы не ты, глядишь, и прирезали бы меня однажды ночью или отравы какой в вино подсыпали. И вот тебе моё княжее слово. Поскольку убедились мы, что весскому государю ты не враг, обещаю, что маги-дознаватели не станут более охотиться за тобой. Что касаемо оркимагов, сам понимаешь, что за них я поручиться не могу, — тут князь позволил себе лёгкую усмешку. — И ещё... о чём ты просил, запамятовал я что-то?
— Гоблина маги в тайге захватили, пресветлый князь, — сказал Стёпка. — Пусть освободят.
— Они его освободят, не так ли, уважаемый Благомысл?
— Ежели на то будет княжья воля.
— Будет на то моя воля.
Маг упрямо набычился:
— Гобля мы выпустим, попусту его полонили, признаю, но... Осмелюсь ещё раз напомнить светлейшему князю, что демона всё ж таки непременно надобно задержать.
— Разве я недостаточно твёрдо высказал свою волю? — возвысил голос князь. Он, кажется, всерьёз рассердился. Да и кто бы на его месте не рассердился бы, натолкнувшись на столь явное неповиновение.
— Он демон-исполнитель без хозяина! — почти выкрикнул Благомысл.
— Он нарушил закон? Он опасен?
— Он может быть очень полезен короне и палате, — маг для убедительности ещё раз повторил с нажимом. — ОЧЕНЬ ПОЛЕЗЕН!
— Дураки ваши маги, — сказал тогда Стёпка. — Если я вам так нужен, попросили бы по-хорошему, я бы помог, честное слово. Мне же не трудно. А теперь я вам ни за что помогать не буду. Потому что я никогда не буду помогать тому, кто меня хотел посадить в клетку и кто бил ногами одного моего друга, а второго чуть не зарезал.
— Я настаиваю, светлейший князь, что этого демона следует схватить. Уверяю, что отцы-предводители Чародейной палаты будут вам за то весьма благодарны.
— Попробуйте схватить, — зло сказал Стёпка, глядя на настырного дознавателя в упор. — Вот прямо сейчас и попробуйте. Оберега на мне больше нет.
И тут напомнили о себе тролли. Они долго молчали, стоя за Стёпкиной спиной, долго наблюдали за всем происходящим, пришло время вмешаться.
— Демон Стеслав зла никому не желает, и мы обижать его не позволим, — внушительно прогудел Пристегнивесло. — Тролличья слобода, да будет всем ведомо, взяла его под свою защиту и ручается за него перед светлым князем.
После такого Благомыслу поневоле пришлось проглотить все возражения. Если царёву брату он ещё осмеливался перечить, то против тролличьей слободы кишка у него была тонка. В случае чего раскатали бы его ясновельможные паны в тонкий блин со всей его магией. И он это прекрасно понимал.
— Да будет так, — заключил князь. И тут же словно выкинул демона из головы. Отвернулся и к конюшне направился, свиту свою увлекая. В тайгу, верно, торопился, зверя травить. А попрощаться, разумеется, не соизволил, что Стёпку, надо сказать, не очень-то и расстроило. Имел он уже некоторый опыт общения с сиятельными особами. Главное, что своего он таки добился и свободу гоблину вытребовал.
* * *
Вещий сон не обманул. Всё свершилось как нельзя лучше. Но... что теперь? Стёпка растерянно вертел головой. Князь ушёл, Благомысл тоже куда-то свинтил, окинув на прощание демона предельно злым взглядом. О демоне все словно забыли. А Смаклу-то где искать? Кто его и когда освобождать будет? И где его вообще держат?
— Потерял что-нито, Стеслав? — спросил заметивший его растерянность дядько Неусвистайло.
— Куда маги-то все подевались? Я своими глазами хочу увидеть, как они Смаклу отпустят.
И едва он это произнёс, как объявился рядом с ним один из тех магов, что стояли за спиной князя рядом с Краесветом.
— Позволь узнать у тебя, демон Стеслав, на чьём подворье ты остановился, где тебя в случае нужды отыскать можно? Не в тролличьей ли слободе?
— А вам это зачем? — не понял Стёпка. Он ещё не привык к тому, что таиться и скрываться больше ни от кого не нужно, и первым его побуждением было ничего магам не говорить.
— Гобля твоего куда привезти? Где ты его дожидаться намерен?
— Привезти? — переспросил Стёпка. — А откуда вы его привезти собираетесь, если не секрет?
— Он в Усть-Лишае нынче. На послезавтра мы туда обоз отправляем. Три дня в один конец, три обратно — через седьмицу получишь своего слугу в целости и сохранности.
— Он мне не слуга, — поправил Стёпка. — А почему это он в Усть-Лишае оказался? Его же Стодар в Протору сначала привёз.
— Мне сиё не ведомо. Так Благомысл рассудил.
— Целую неделю ждать, — подумал вслух Стёпка. — Нет, мне это не подходит. Слишком долго. Побыстрее бы как-нибудь.
— Быстрее только птицы летают, — без усмешки возразил маг.
Стёпка и мысли не допускал, что Смаклу могли увезти так далеко. Он-то уже предвкушал, как войдёт сейчас в темницу, или где там маги пленников содержат, войдёт и скажет, собирайся, мол, младший слуга, ты свободен! И пойдут они вдвоём к дядьке Зашурыге в корчму, чтобы в красках расписать Збугняте, Вяксе и Щепле все приключения... А получается, что ничего такого не будет и что целую неделю предстоит демону скучать без дела в Проторе.
— Нет, мне это не подходит, — повторил Стёпка. — Я лучше вот что сделаю... Я лучше сам в Усть-Лишай с вашим обозом поеду! И ждать впустую не придётся.
Маг прикинул что-то, одобрительно кивнул:
— Этак и впрямь быстрее получится. Однако... удобно ли будет демону с обозом ехать? Не растрясёт ли, не притомит?
Стёпка рассмеялся:
— Не притомит. Мы, демоны, ко всему привычны.
Маг слегка поклонился троллям:
— Отпустят ли ясновельможные паны отрока сего в столь дальний путь? Сопровождающего ему не выделят ли?
— Отроку сему наше дозволение не требуется, — гулко ответил дядько Неусвистайло. — Он демон правильный, в дороге не пропадёт и постоять за себя сможет. А и мы со своей стороны на слово князево крепко надеемся.
Маг ещё раз поклонился.
— Послезавтра поутру, сразу после двузвона посыльные за тобой... куда приехать должны?
Стёпка раздумывал не долго:
— В Зашурыгину корчму пусть приезжают. Я там буду ждать.
Сказал, и сам порадовался, что так ловко рассудил: ещё один день с пацанами проведёт, обо всём случившемся расскажет, вот восторгов-то будет.
— Всё по-твоему обернулось, Стеслав, — дядько Неусвистайло взлохматил Степке волосы своей огромной ручищей. — И дружка своего выручил, и от себя беду отвёл, и князю услугу немалую оказал. А и прыткий же вы, однако, народ, демоны-исполнители.
— Это не я прыткий, — пошутил Стёпка. — Это гузгай у меня шибко сильный. Он мне помог.
— Элль-финги знаешь, как говорят: на гузгая надейся, а подпругу затяни, — сказал тролль. — Ты, Стеслав, братовьям передай, что всё, мол, добром обошлось, да и шагай с ними к Швырге. А у нас тут до посадника нашего разговор имеется. Коли уж пришли, враз и потолкуем с ним.
Стёпка попрощался с троллями, не забыв поблагодарить за помощь и защиту, вздохнул свободно всей грудью — и пошёл себе прочь, радуясь, что можно не таиться, не оглядываться и что вообще всё постепенно налаживается. Послезавтра снова начнётся дорога, новые знакомства, новые приключения... А здесь, в Проторе он, демон-исполнитель пятьдесят второго периода, уже всё необходимое, похоже, исполнил.
Он ошибался, и вскоре ему предстояло в этом убедиться.
Часть 3
Хозяин таёжного неба
На твой призыв из глубины времён, —
Конечно, если только ты не трус, —
Сквозь дым и пламя явится дракон...
И он тебя попробует на вкус.
Глава первая,
в которой демон совершает несколько выгодных сделок
Перечуй, по Стёпкиной довольной физиономии догадавшись, что всё в порядке, первым делом спросил о магах:
— С ними как дело сладилось?
— Нормально сладилось, — сказал Стёпка. — Больше не будут за мной охотиться. Мне сам князь в том слово дал.
— Князь дал, князь и взял, — усмехнулся Перечуй. — Так что ты, Стеслав, всё одно — поостерегись. И уходи отсюдова поскорее, не мозоль дознавателям глаза, они свой позор так скоро не забудут.
— Вот-вот, — подхватил и Догайда. — Хватай мальцов, и шуруйте до Швырги, от греха подальше. А мы наших старших дождёмся.
— Каких мальцов? — не понял Стёпка.
— Да дружки тебя дожидаются. Во двор-то им хода нету, вот и маются за воротами.
И точно — на улице Стёпку дожидались Збугнята с Вяксой. Не утерпели пацаны, пронюхали, куда демон подался, и следом прибежали, ухитрившись как-то проскочить мимо весской стражи.
