— Благодарю за ожидание. — Неожиданно прохрипела висящая на стене рация. Похвальная точность.
— Ты платишь. — Пожал плечами наемник и, убрав ладонь с рукояти затвора двери, медленно развернулся. — Неприятности?
— Ничего такого, о чем тебе бы стоило знать. — Прошелестел динамик бесцветным, наполненным механическими обертонами голосом. — Есть работа.
— Цель? -Ухмыльнулся Лед и, сложив руки на груди, принялся раскачиваться с носка на пятку.
— Финк собрал экспедицию. Я хочу, чтобы ты за ней проследил. И помог ей... не вернуться. — Продребезжал переговорник старческим фальцетом.
— Кого собрал? — Нахмурился альбинос.
— Рейд. — Хриплым прокуренным голосом завзятого бузотера и выпивохи каркнула рация. — Одна машина. Пять пассажиров. Идут в сторону холмов. Я хочу, чтобы ты проследовал за ними до конечной точки. И сделал так, чтобы они умерли.
Улыбка наемника стала жестче.
— В чем подвох, Брокер? — Лениво поинтересовался он, потянувшись за следующей сигаретой. — Или ты считаешь, что я поверю, что всё так просто?
— Я не сказал, что это будет просто, — хихикнуло радио проказливым голоском девочки-подростка. — Там Эвенко.
— Эвенко? — Мышцы на предплечьях громилы чуть заметно напряглись. — Этот урод и до ветру меньше, чем с двумя охранниками не ходит, а сейчас поперся в степь всего с четырьмя бойцами? В чем подвох, босс?
— Подвох? — Голос короля нищих снова наполнился лязгом стали и скрежетом перемалываемого стекла. — Все просто, Лед: Зеро и Ставро.
— Дерьмо. — Поморщился громила. — А остальные двое?
В бетонной коробке воцарилось молчание.
— Её зовут Элеум Ллойс. Или Дохлая. Вторую...
Рация снова на секунду замолкла.
— Я не знаю, кто вторая, но поверь, не стоит недооценивать эту парочку.
— Татуированная мутантка с грузовиком. — Понимающе кивнул Лед и прищурился. — Дохлая... Дохлая... Что-то я о ней слышал... Какая-то гнусная история... Нет, не помню... Но судя по тому, как она разделала Клавикуса на арене...
— Мои люди говорят, что она даже не вскрыла капсулу с договором. — Раздраженно прохрипело радио. — Решила работать на жирдяя... Жаль. Мне не помешала бы еще пара рук.
— Значит, оставить ее в живых? — Вскинул брови наемник. — Вряд ли это будет просто. Зеро и Ставро те ещё уроды.
— Нет... — Протянула рация развязным голосом малолетнего "нюхача" из подростковой банды. — Если хочешь, можешь сплясать на ее костях тарантеллу. Зачисти концы. И постарайся прихватить для меня голову старого хрыча. Но второе опционально.
— Что? — Еще больше нахмурился Лед.
— Просто убей их, — тяжело вздохнула рация, — и, если получится, привези мне голову старика.
Альбинос прикусил губу. Черт. Как же он ненавидел мутных засранцев. А его нынешний наниматель превосходит в этом всех предыдущих, как минимум, в десяток раз. Хотя, платит щедро. Лед не отличался излишним любопытством. Специфика ремесла давно отучила его задавать лишние вопросы, но не заметить в этом задании огромную кучу дерьма не мог только слепой. Зеро и Ставро... Столкнись эти двое в четном бою с кулаком паладинов Легиона в полной броне, он бы, пожалуй, поставил на урода-гладиатора и садиста-хлыща. А Эвенко... Пусть старик и выглядит так, будто развалится от одного неосторожного чиха, наверняка, тоже имеет пару козырей в рукаве. Что же касается этой бабы и ее подружки... Черт. А он, ведь, был почти уверен, что разгадал эту чертову загадку. Дерьмо. Надо начинать сначала. Напрасно он поверил в миф, что за личиной короля, за стеной, скрывается старик-инженер. Ну, кто еще в городе мог додуматься отправлять на переговоры с купцами замаскированного раба? У кого еще найдется достаточно серебра, чтобы... Ладно. Он распутает этот узел. Как-нибудь потом, когда у него будет на это время.
Лед усмехнулся. Значит, он всё-таки, искал не там. Значит, за таинственным королем мутантов и нищих стоит другая сила. Настоящая сила. В принципе, альбинос подозревал что-то подобное. Доступ к технологиям, появляющиеся буквально из ниоткуда и так же быстро исчезающие специалисты почти любого профиля и, практически, бесконечный поток серебра могли говорить только об одном. Одному из вольных городов захотелось прибрать Бойню к рукам. Только вот кому именно? Сити? Хаб? Бъорк? Нет, лесовики отпадают: они из своей чащи обычно и носа не кажут. А вот Сити или Хаб вполне, вполне... Да какая, к чертям, разница.
— Колёса. — Широко улыбнувшись, кивнул громила. — Мне нужен транспорт.
— Я дам тебе мотоцикл. — Коротко хрипнула рация и отключилась.
В укрытой глубоко под землей бетонной коробке воцарилась звенящая тишина.
Коротко хмыкнув, Лед звонко щелкнул пальцами. Байк. Байк, черт его дери. Ему только что подарили Байк. Именно подарили, ведь Брокер никогда не потребует машину обратно. Все же он правильно выбрал сторону... Хороший контракт. Денежный. А остальное... Альбинос чуть заметно улыбнулся. Ну, да. Тот же Зеро в прямом столкновении расплющит его одним пальцем. Но кто говорил, что нужно воевать честно?
* * *
В очередной раз пересчитав серебро, Пиклс с горестным вздохом смахнул его в нагрудный карман боевого костюма. Обтирание влажными тряпками не помогло. Кожа подростка зудела и горела так, будто его поджаривают на медленном огне. Вытертая от непонятно откуда проступившего на пласторезине красноватого налета, внутренняя подложка костюма неприятно липла к коже. Выйдя из ангара, Пиклс зажмурился. Встающий над городом шар огромного, нестерпимо яркого, раскаленного солнца резал глаза, словно ржавая бритва. Застегивать шлем и включать режим невидимости не хотелось. Придется воспользоваться плащом. У Брокера в городе соглядатаев полно, вмиг донесут, что он не за наемницей и гаражом следит, а по рынку шляется. Черт. Рассеянно почесав под мышкой, малолетний шпион разочарованно сплюнул под ноги. В плаще, наверняка, будет еще жарче. Прищурившись, Пиклс еще раз глянул в сторону зависшего над горизонтом желто-багрового цветового пятна, громко вздохнул и снова двинулся к ангару. Если он правильно помнил, одежда лежит там, где он её оставлял последний раз. На горе покрышек, места, откуда он ночью следил за дерущейся с воздухом Стайницей. Закатив глаза, подросток мечтательно причмокнул. Зря матушка рассердилась. Она ведь знает, что он не просто так шпионит, а для них старается... К тому же, в Светлой книге, что недавно дал ему почитать уличный проповедник, написано, что мутанты — как животные. У них нет души. А значит и заповедей он никаких не нарушает. Это как на козье вымя смотреть. Или на собачью свадьбу. Подросток вздохнул. Хорошая книга. И недорого. А то матушка говорила, что за бумажную библию в храме Распятого аж двести серебром просят... Ладно... В очередной раз вздохнув, Пиклс набросил на себя плащ и, надвинув капюшон на глаза, улыбнулся. Дура всё-таки, эта мутантка. Чип забрала, а про внутреннюю память планшета и не подумала... Черт, как же всё чешется...
* * *
Весь мир состоял из боли. Боль стекала по раздробленным пальцам, пульсировала в разбитых суставах, скапливалась в правом подреберье и гнула к земле неподъемным грузом. Превратившееся в агонизирующий кусок мяса сердце молотом било в грудину где-то в районе горла. В ушах боевыми барабанами гремел пульс. Помятая гортань с шипением и хрипом пропускала через себя обжигающий, словно раскаленный металл воздух. Правый глаз ослеп, левый заливало смешанной с потом кровью и поле зрения сузилось до наполненного черным маревом схлопывающегося, конвульсивно содрогающегося при каждом вдохе тоннеля, на другом конце которого стояла смерть. Ее смерть. Иллюзий она не питала. Противник был слишком умел и быстр. Слишком свеж. Сытый. Сильный и умелый. Очень умелый. Он не знал, ни холода бараков, ни проволочного кнута ланисты. Его не били шокерами, не резали, не насиловали, не морили голодом. Ему не ломали кости и не прижигали кожу раскаленным железом, но он, всё равно, оказался жестче её. Он сделал её, как ребенка. Быстро, безжалостно. Мастерски. Словно услышавший её мысли, мелькающий на краю поля зрения противник на мгновение приостановился и растянул рот в глумливой ухмылке.
— Ну, что, пора заканчивать, сладенькая? Или предпочитаешь поиграть?
— Сдохни. — Короткое слово застряло в горле и чуть не заставило ее упасть. Мир покачнулся. Багряный туннель поплыл и начал сворачиваться узлом.
— Значит, хочешь помучиться. — Протянул продолжающий тянуть время противник. Губы мужчины скривились в брезгливой гримасе. На перевитой мощными мускулами широкой груди качнулся тяжелый серебряный крест. — Ну что же, это твой выбор, мутка. Говорят, что тебя так просто не убить. Вот и проверим.
— Про.. ве.. рим... — Разбитые пальцы с хрустом сжались в кулак. Правая рука почти не двигалась. Сдавленные пневмотораксом, неотвратимо сморщивающиеся, словно сохнущий на солнце изюм, легкие, казалось, залили раскаленным свинцом. Но это было неважно. Тяжелый вал поднимающейся откуда-то в низу живота ледяной ярости, волной прошелся по искореженному, избитому, истекающему кровью телу, молотом ударил в затылок и вышел из глаз. Сплюнув под ноги крошево зубов, она зарычала и бросилась на противника...
Она всегда любила воду. Любила плавать в озере, пока в нем можно было купаться. Любила лить ее на голову и чувствовать, как она стекает по плечам и спине, смывая и унося налипшую на тело грязь. Вода напоминала ей о тех временах, когда она еще была свободной, хотя последнее время она все чаще и чаще ловила себя на том, что уже почти не помнит родные края. Наверное, это судьба любых воспоминаний — стираться и исчезать... Тяжело вздохнув, она повернула кран. Сетка душа хрюкнула, где-то в глубине труб заклокотало, на голову упали первые капли ржавой, остро пахнущей железом тепловатой воды. Губы невольно разошлись в улыбке. Лучше ржавчина, чем запах крови. Надо ценить, что имеешь. Большинство рабов лишено возможности нормально помыться. Осторожно коснувшись расцветающих на плечах и шее синяков, она принялась намыливать волосы. Если честно, прическа была ее гордостью. Обычно гладиаторов обривали наголо, отчасти из-за неистребимых вшей, отчасти из-за того, что длинные волосы в драке только мешают. Только свободные могут выглядеть, как хотят. Но ее последний хозяин оказался... хорошим. Да, именно так. Хорошим. Он ей нравился. Настолько, что она даже ни разу не попыталась его убить. Смешной старик относился к ней, как к вещи. Дорогому, приносящему доход имуществу. И вел себя соответствующе. Её не били. Не содержали в общих клетках. Ее тренировали лучшие учителя, которых хозяин мог себе позволить. Черт, да её даже кормили досыта... А её длинные рыжие волосы давно стали на арене чем-то, типа визитной карточки. Она умела быть благодарной. За последние два года за её спиной было больше побед, чем у иных чемпионов. Драки на кулаках и копьях, топорах и трезубцах сменялись жаркими перестрелками в увешанных камерами декорациях старого города, бои в воде и под водой, бои с привезенными со всех концов света тварями и монстрами. Она умела быть благодарной. И побеждать. А завтра... Это было глупо, фантастично, почти нереально, но завтра её привычная жизнь кончится. Завтрашний бой будет последним. Она уже отдала старику выкуп. Всё, что смогла украсть, спрятать и выиграть на ставках на саму себя. Так что, всё по-честному. Еще одна драка, и ее ждет свобода. Мыло остро пахло дегтем и щипало глаза, но ей было плевать. Сердце стучало в грудь, словно пойманная в силки птица. Хотелось петь...
Удар чего-то тяжелого толкнул её в стену с такой силой, что на пол упало несколько кафельных плиток. Раздался треск, тело выгнулось дугой, а мир сузился до того места, где с кожей соприкоснулась рукотворная молния. Остро запахло паленым.
— Привет, куколка. — Раздался у нее над ухом вязнущий в паутине наваливающегося на неё мрака, голос. — У меня есть для тебя две новости. Хорошая и очень хорошая. Первая. Меня зовут Муста. Муста Горм, если угодно. Но тебе лучше называть меня "хозяин" или "господин". Да. Да. Тебя продали. Вернее, проиграли. В карты. Вторая. Завтра у тебя просто великолепный день. Четыре боя. Волколак. Снежный ящер. Групповой бой. И напоследок, гвоздь программы — бой с добровольцами из толпы. Тебе понравится. Твои кулачки и зубки против ружей. Ладно, что-то я разболтался.
Снова затрещал шокер, превращая мир в россыпь агонизирующих где-то в основании крестца вспышек. — Мир начал кружиться и расплываться. — Ладно, парни, сколько там я должен за отдельную клетку? Сорок серебряков в месяц? Нет... Слишком дорого... Киньте её к остальным. И сбрейте с её башки эту сраную мочалку. Не хочу от вшей её лечить, к тому же... пусть знает свое место.
Калейдоскоп провернулся, поигрывая затуманенными гранями зеркал...
Голоса слышались невнятно. Мир плыл и раскачивался, меня очертания, был зыбким и податливым. Морфий, чертова туча морфия и другой дряни, которой ее обкалывали каждый раз перед медицинским осмотром. Сраные медики проверяли, не добавилось ли у нее новых нанокультур и имплантатов. Обычное дело. Во всяком случае, перед каждым сезонным турниром. Делалось это под благовидным предлогом распределения бойцов по "весовым категориям", но она крепко подозревала, что на самом деле, это делается только для того, чтобы слить данные о бойцах семейкам, что держат банк. Ставки. Чертовы ставки. И турнир. Турнир, в конце которого она будет свободной. Так или иначе. Пусть чертовы лепилы хоть до умопомрачения ищут в ней хоть что-то. Последний вставленный имплантат, какой-то дрянной ускоритель выброса адреналина, что пытался в нее впихнуть новый хозяин, она выблевала почти месяц назад. Она вообще последнее время часто блевала. Не то, что это было неправильно, ведь уже два сезона ее рацион состоял в основном из вареных опилок, тухлого мяса и гнилых овощей, но она нутром чувствовала: что-то в ней не так. Громадным усилием воли, заставив мир чуть приостановиться, она попыталась сфокусировать взгляд и сосредоточиться на звуках. К несказанному удивлению у нее получилось. Голоса стали ярче, речь чуть более внятной, и на несколько мгновений ей даже показалось, что она улавливает суть.
Стоящий в углу комнаты бледный, то и дело утирающий со лба пот мужчина был недоволен.
— Что значит — беременна? Я, ведь, заплатил вам за стерилизацию! — Визгливо вскрикнул он и, нервно почесав торчащие из безрукавки тощие, густо испещренные мелкими незаживающими язвами запястья...
— Она — регенератор, Муста. Обычная стерилизация не поможет. — Массивная фигура человека в белом, густо залитом потеками красно-коричневой жидкости, халате недовольно колыхнула дряблым животом и, сделав шаг вперед, заставила мужчину отступить. — Она восстановилась. И кстати, кормил бы ты ее получше. Регенераторам нужно есть качественный белок. Много белка. И всего остального тоже.
— Восстановилась? — Скрипнул зубами тощий мужчина, и с отвращением сплюнув под ноги, затряс головой. — Нет, нет, нет. Августо, я тебе заплатил. Заплатил, чтобы у нее детей не было. А сейчас ты говоришь, что я просто выкинул деньги на ветер? Скажи мне, Августо, — кулаки мужчины сжались, а зрачки сузились, превратившись в две булавочные головки. — Я что, похож на лоха, которого можно кинуть?
