Сместив центр внимания на устанавливаемые орудия, которые должны будут поразить звездолеты флота джедаев снизу, Йода начал выводить их из строя, на каждую цель тратя по три-четыре секунды. Множество мелких поломок, каждую из которых можно было отремонтировать за минуты, делали пушки скорее обузой для армии, чем реальным подспорьем в сражении. К счастью, в отличие от того же Гривуса, собственного разума они не имели и сопротивления телекинетическому давлению оказать не могли. Параллельно с этим, зеленокожему экзоту приходилось поддерживать космолеты, частично или полностью потерявшие твердую опору, чтобы они не провалились в глубокие разломы, образовавшиеся в поверхности Джеонозиса.
— Эвакуацию проводить начинайте, не хватит нас на долгое время в таком режиме, — не открывая глаз, монотонным голосом произнес старейший джедай галактики, почти физически ощущая, как другие одаренные приближаются к своему сегодняшнему пределу.
Совсем скоро первые из них выпадут из общей медитации, ослабив сверхсущность и лишившись ее защиты. Потом этот процесс примет лавинообразный характер, а в самом конце и Йода может лишиться сил...
Если к этому моменту они не окажутся в безопасности, то дроиды смогут расстреливать своих противников вовсе без сопротивления.
* * *
Бой в космосе затягивался: корабли Республики дважды налетали на построение сепаратистов, обрушая на них залпы тысяч турболазеров, но космические левиафаны, являющиеся носителями МЛА, оба раза принимали большую часть урона на себя, практически не обращая внимания на получаемые разрушения. В конце концов построение развалилось и командирам, находящимся под руководством Мейса Винду, пришлось действовать отдельными малыми эскадрами, координируя свои действия при помощи визуальных средств связи, Силы и квантовых коммуникаторов, которые были не на каждом борту.
У КНС было подавляющее превосходство в МЛА, но к счастью 'Стервятники' и 'Гиены' не отличались умом и сообразительностью, а набраться опыта, чтобы стать по настоящему опасными летунами, им не позволяли уже истребители под управлением пилотов-клонов. Даже то, что новые суда оказались почти незащищены со стороны двигателей, из-за чего некоторые из них превратились в груды космического мусора после налета бомбардировщиков, инициатива все равно оставалась на стороне джедаев.
Казалось еще немного и наступит переломный момент, после чего флоту сепаратистов останется только бежать, чтобы сохранить хотя бы часть звездолетов. Однако же все изменилось в тот момент, когда на окраине системы Джеонозиса начали выходить из гиперпространства малые эскадры боевых космических кораблей, каждая из которых состояла из двух эсминцев и одного авианосца (последние тут же выпускали собственные МЛА, организовывающие прикрытие от налетов истребителей и залпов ракет). Метафорические весы качнулись, снова замирая в неустойчивом равновесии, заставляя офицеров находящихся под командованием коруна придумывать выход из ситуации.
Положение сил Республики не стало критичным только из-за того, что подкрепления к сепаратистам подходили постепенно, с промежутками в десятки минут, что позволяло адекватно реагировать на новые угрозы и перераспределять силы. Однако долго так продолжаться не могло и огневой котел, в который джедаев и клонов загоняли командиры КНС, рано или поздно должен был захлопнуться. Вскоре даже боевая медитация и объединение разумов всех одаренных флотилии перестали давать подавляющее преимущество, что заставило временного адмирала принять рискованное решение:
— Подготовьте мой личный истребитель и эскадру прикрытия. Я отправляюсь на вражеский флагман.
Стоило отзвучать этим словам, как суета на капитанском мостике стала еще более активной: связисты и тактики перераспределяли оставшиеся ресурсы, передавались пароли подтверждения на судно, которое должно было стать новым флагманом, так как им командовал следующий по старшенству джедай. Сам Мейс Винду, покинув мостик и направляясь к ангарам, думал о том, что все заранее разработанные планы оказались практически бесполезными: далеко не обо всех разработках КНС сумела узнать разведка, за что теперь расплачиваются члены ордена и клоны (стоило признать, что без искусственно созданных солдат, битва уже была бы проиграна).
'Как же неприятно чувствовать, что противник находится на два, а то и три шага впереди. Слишком уж вовремя нашлись клоны; слишком удачно все складывается для... кого?'.
Мотнув головой, магистр джедай отогнал от себя непрошенные мысли. Искать виноватых он будет позднее, а пока...
* * *
Голограмма сражения за Джеонозис висела перед адмиралом Тренчем, заставляя его напряженно следить за своеобразным смертоносным танцем звездолетов, отдаленно похожих на косяки больших и маленьких хищных рыб, налетающих друг на друга и расходящихся в стороны. Битва затягивалась и потери среди судов КНС уже превосходили все расчетные нормы, а ведь флот республиканцев продолжал сопротивляться, пусть его почти зажали в клещи со всех сторон. Прибывающие подкрепления, несущие в своих трюмах все новые и новые МЛА, позволяли наращивать давление минута от минуты, но при этом метафорический хребет противника никак не ломался.
Недавно начали приходить сигналы бедствия с планет-заводов, ресурсных баз, миров-городов. В десятках мест происходили точечные атаки на производства, с использованием ЭМИ оружия, что грозило не только огромными потерями во времени, которое понадобится для ремонта, но фактически толкало государство сепаратистов к грани экономического кризиса, при котором ведение войны с Республикой будет... трудновыполнимо.
— Тц-тц-тц... — раздраженно выдал харч, которому было необходимо наладить оборону важнейших миров КНС, организовать заслоны, патрули, развертывание систем дальнего обнаружения в конце концов, но вместо этого он застрял рядом с Джеонозисом, потеряв уже слишком много кораблей. — Хатовы джедаи.
— Адмирал, пришло сообщение с поверхности. — осторожно произнес дроид-тактик.
— Что там еще? — вынырнув из собственных невеселых мыслей, Тренч устремил взгляд на адьютанта.
— Подтверждена гибель генерала Гривуса, по причине выхода из строя систем жизнеобеспечения. — механическим голосом отчеканил истукан.
— Тц-тц-тц. — мысли в голове экзота заметались с удвоенной скоростью, все же пусть теплых чувств к своему коллеге он и не испытывал, но в достаточной степени уважал, да и не верил в то, что подобное могло быть простой случайностью. — Джедайские трюки... Выведите 'Созидатель два' на прямой курс к флоту джедаев, находящемуся на поверхности Джеонозиса. Если у нас не получается их взорвать и расстрелять, тогда мы их раздавим, как консервные банки.
Вернувшись к наблюдению за тем, как флот КНС медленно и неотвратимо зажимает республиканские корабли в огневом мешке, харч почти уверился в том, что все наконец-то идет как надо, но...
'Когда дело касается джедаев, если есть хотя бы малая вероятность того, что что-то пойдет не так, это обязательно пойдет не так — закон вселенной'.
Словно бы подтверждая данную теорию, на мостике зазвучала тревога, а затем дроид-тактик доложил, что на флагманский корабль, в районе тридцать четвертой производственной секции, пробрался диверсант. Камеры показали, что неизвестный прилетел на истребителе, воспользовавшись оплавленной дырой в броне космического левиафана и теперь, размахивая фиолетовым световым мечом, прорубается к командному центру.
— В базе данных по ордену, данный одаренный проходит под именем — Мейс Винду, член верховного совета магистров. — услужливо сообщил адъютант.
— Тц-тц-тц-тц... — поднявшись со своего места, адмирал направился в сторону малого ангара, где находился его личный спасательный шаттл. — Принимай командование на себя: если джедай все же доберется до мостика, взорви его вместе с кораблем.
— Понял-понял. — без энтузиазма отозвался дроид-тактик, по расчетам которого корун, который выводил турели из строя телекинезом, бросками кусков обшивки давил дроидов, а выстрелы бластеров, которые до него все же долетали, просто отражал мечом, задержится в пути не более чем на четверть часа. — Ненавижу свою работу.
* * *
— Это возмутительно! — стоя на репульсорной платформе, богато одетый представитель Торговой Федерации, активно жестикулируя руками и надрывая голос (будто бы и не было усиливающего звук микрофона) вещал на весь зал собрания Галактического Сената. — Джедаи совершили ужасающее преступление: мало того, что их флот без объявления войны напал на Джеонозис, так еще и корабли-диверсанты сбросили на узловые миры КНС бомбы класса 'Разрушитель инфраструктуры', которые повсеместно запрещены в Республике уже почти тысячу лет! Из-за этих действий погибли сотни тысяч граждан нашего государство и были потеряны триллионы кредитов! Я прошу... Нет, я требую наказать виновных и принудить их выплатить компенсацию пострадавшей стороне!
— Мы поняли вашу позицию, господин посол. — сохраняя на лице невозмутимое и сосредоточенное выражение, Шив Палпатин постучал молотком по тумбе, призывая сенаторов к молчанию, что впрочем не сильно помогло и активные переговоры между представителями отдельных фракций продолжились. — Магистр Пло Кун, что орден может сказать на эти объявления?
Светлый одаренный, одетый в привычную для знающих разумных робу песочного цвета, одарил своего оппонента холодным взглядом и заявил:
— Во время проведения операции по задержанию наемного убийцы, покушавшегося на жизнь сенатора Падме Амидалы Набери, член нашего ордена, Оби Ван Кеноби, идя по следу злоумышленника прибыл на планету Джеонозис, где оказался схвачен местными силами правопорядка и обвинен в шпионаже. Попытка объяснить причину, по которой мастер-джедай прибыл на данную планету, окончилась скоротечным и неправомерным судом, во время которого Оби Ван был признан республиканским шпионом-диверсантом, направленным на одну из центральных планет Конфедерации Независимых Систем, ради похищения секретной информации, убийства глав движения сепаратистов и... предотвращения военного вторжения на территорию принадлежащую мирам Республики.
— Чуш! — взревел торговец. — КНС не собиралась начинать войну против Республики!
— Прошу вас соблюдать порядок. — несколько раз стукнув молоточком по трибуне, призвал к тишине всех собравшихся канцлер. — Продолжайте, магистр.
— Благодарю вас, канцлер. — Пло Кун изобразил намек на поклон и вернулся к своему прерванному рассказу. — Дабы разрешить данное недоразумение, на Джеонозис с дипломатической миссией отправились сама сенатор Наберия и молодой рыцарь-джедай, Энакин Скайуокер, являющийся также и учеником Оби Ванна Кеноби.
— Простите, но разве Энакин Скайуокер — не падаван? — проявил недоумение Дарт Сидиус, для которого данное известие стало новостью (при последнем разговоре, мальчик ни о чем подобном не упоминал, а ведь зная его характер можно было быть уверенным, что возможность похвастаться парень не упустил бы).
— Ради соблюдения норм установленных протоколов, касающихся взаимодействия с государственными образованиями не входящими в состав Республики, данному Джедаю, как сопровождающему дипломатического посла Республики, заочно было присвоено звание рыцаря: все документы были оформлены и отправлены в канцелярию ордена, а копия — в галактический сенат. — незамедлительно отозвался экзот, после чего продолжил излагать свою версию событий. — После прибытия дипломатической миссии на Джеонозис, сенатора Падме Амидалу и ее спутника арестовали, после чего обвинили в незаконном проникновении на охраняемый объект и убийстве нескольких охранников. Нарушая все протоколы взаимодействия независимых государств, послов приговорили к смертной казни, что вынудило орден принять беспрецедентное решение о вводе флота и использовании мягких средств подавления сопротивления. Учитывая то, что Конфедерация Независимых Систем не является частью Галактической Республики, запрет на применение оружия класса 'Разрушитель инфраструктуры' на нее не распространяется...
...
Заседание сената окончилось час назад и канцлер Галактической Республики, объявив о начале войны, а также получив формальное звание верховного главнокомандующего Великой Армии Республики, наконец-то получил немного свободного времени, которое решил потратить на... отдых. Пусть Сила и поддерживала его, однако необходимость скрываться от светлых одаренных и изображать из себя обычного смертного, в совокупности с огромным умственным напряжением, выматывала не хуже усердных физических тренировок.
'Хаттовы джедаи: даже своим поражением умудрились подпортить мне планы'.
Добравшись до своей личной комнаты отдыха, Палпатин удобно устроился на диванчике перед окном, держа в руках чашку горячего кафа. В тишине, наслаждаясь чуть терпким вкусом напитка и открывающейся перед глазами картиной планеты-города, он старательно раскладывал по воображаемым полочкам новые факты и корректировал планы на будущее, опираясь на изменившиеся условия.
Атака джедаев на производственные миры КНС, направленная на уничтожение инфраструктуры самым быстрым и весьма эффективным способом оказалась неприятным сюрпризом как для ситхов, так и для совета сепаратистов. Полноценно связаться с Тиранусом пока что не было возможности, но исходя из сообщения, отправленного учеником через шифрованный канал, торгаши перепугались за свои кошельки настолько, что даже угроза их жизням вряд ли заставит отказаться от идеи превратить свои миры в планетарные крепости, прежде чем флоту будет разрешено перейти к активному наступлению.
'Это хотя бы можно понять: все же слишком велик риск потерять производственные мощности только из-за того, что системы обнаружения упустят один единственный крейсер. Никакой захват новых планет не окупит потери'.
И все же Дарт Сидиус был уверен, что если потянуть за все рычаги влияния, КНС все же начнет наступление, невзирая ни на какие расходы. Однако подобное решение повлечет за собой сразу два неприятных последствия: бывшие сторонники, являющиеся основными спонсорами сепаратистского движения, несомненно огорчатся и попытаются взбрыкнуть, а кроме того при потере производственных баз, даже наличие большого военного флота, будет скорее не преимуществом, а обузой (как бластер без батареи питания).
Второй неприятностью стало формальное поражение джедаев при битве на Джеонозисе. На орбите этой планеты, среди астероидов и иного космического мусора, грудами искореженного металла летают десятки и даже сотни кораблей, совсем недавно бывших гордостью флотов КНС и Республики. Однако же проблемой стали не потери военной силы, которые с обеих сторон примерно равные, а гибель таких разумных как генерал Гривус, магистр Винду... да и Йода, по официальным данным полученным от ордена, слишком сильно перенапрягся и надорвался, так что едва не потерял связь с Великой Силой и теперь лежит в госпитале храма. На фоне этого, известие о том, что более тысячи светлых одаренных, возглавляемых магистром Шаак Ти, сбежали с Корусанта на Мандалор, было словно добивающий удар по репутации ордена.
