СССР взял недельную паузу, а потом перешёл на "план Б" — отправку военных грузов через Средиземное море одиночными судами и малыми группами с применением всевозможных мер маскировки. На маршруте суда неоднократно перекрашивались, меняли названия, ставили и снимали фальшивые дымовые трубы, чтобы сойти за норвежцев, шведов, мексиканцев, за кого угодно. Поддельными судовыми документами пароходства исправно снабжали умельцы из НКВД. "Нейтралов" итальянцы пока не трогали, избегая тотального нарушения международного права по отношению ко всем, но английский и французский флаги тоже были опасны. Эти государства хоть и не устанавливали "жёсктий карантин", но являлись членами комитета по невмешательству и частенько досматривали своих торговцев. Поэтому была опасность разоблачения "двойников".
Под "зонтиком" торпедоносцев Балеарской ВМБ "игреки" с оружием на борту встречали корабли республиканского флота и конвоировали их в испанские порты. В открытый конфликт итальянцы не вступали, наблюдая за такими конвоями издалека. Но в ответ в Западном Средиземноморье начали действовать "неизвестные" подводные лодки, не только топившие все подряд испанские и советские суда без каких-либо формальностей вроде досмотра, но и даже обстреливавшие по ночам побережье и минировавшие подходы к портам. При этом, в конце ноября — декабре, под конвоем итальянских военных кораблей, в Кадис начались переброски итальянского экспедиционного корпуса, который должен был переломить ситуацию на фронте в пользу франкистов.
В этой ситуации стало понятно, что отправлять ценные грузы, будь то танки или самолёты, средиземноморским маршрутом рискованно. Перечень "усох" до боеприпасов, топлива и продовольствия. Первая интербригада, то есть Потийская бригада МП, застряла в Испании. Эвакуировать её в полном составе с техникой и вооружением было опасно. Оставался ещё северный маршрут, но Балтика была скована льдом, а Мурманский порт, по большому счёту, только строился, имел малые погрузочные мощности. При этом никто не мог дать гарантии, что с наступлением весны итальянцы не выйдут в Бискайский залив, где у Кузнецова имелся только лидер "Ленинград" без какой-либо авиаподдержки, а немцы не присоединятся к "карантину", попытавшись блокировать Датские проливы.
Обострение обстановки не могло не вылиться в мелкие стычки. 15-го ноября итальянские бомбардировщики с опознавательными знаками националистов, с Африканского берега атаковали конвой из двух транспортов, который прикрывали три крейсера советского испанского флота и четвёрка республиканских эсминцев. Бомбили с эшелона свыше четырёх километров, попасть не попали, но напугали сильно. После этого конвои стали прикрывать истребители И-18. Очередная бомбёжка вылилась в избиение тихоходных "Савой", но выявились и некоторые слабые стороны морских перехватчиков. Большинство из них имело всего три ШКАСа и завалить бомбер в одной атаке, проносясь мимо на большой скорости, просто не успевало. Не хватало огневой мощи. И-18, умышленно уравнявший скорость с целью, чтобы пострелять подольше и наверняка, был сбит ответным огнём. Итальянские пулемёты пробили радиатор, расположенный "под носом", ниже кока винта. В Союз полетели телеграммы с требованием впредь в развал цилиндров ставить только ШВАКи, хорошо себя показавшие. А по возможности, усилить вооружение ещё больше.
Итальянские лётчики, уже выяснившие по боям над сушей примерный боевой радиус И-15, были неприятно удивлены дальностью действия советских морских истребителей-монопланов, но вскоре им пришлось удивиться ещё больше. "Амбарчики", разведчики МБР-2М, контролируя воды восточнее Испании, действовали на нервы. И не только. 28-го ноября такой самолёт подловил днём в надводном положении подводную лодку типа "Балилла" и потопил её бомбовым ударом четырёх ФАБ-100, которые подвешивали на всякий случай. Лодка при этом шла без флага и вообще без каких либо опознавательных знаков, воспользовавшись этим, советские лётчики момента не упустили. На следующий день, ввиду берегов Сардинии, республиканский разведчик пытались атаковать "Фиаты" СR.32 с опознавательными знаками Италии. МБР-2 спикировал до самой воды и на полной скорости стал уходить на запад. Истребители, видимо, побоявшись удаляться далеко от берега, преследование прекратили, успев, впрочем, попортить обшивку республиканского самолёта и ранить бортстрелка. Оставлять такое без ответа было неправильно, поэтому на опасных направлениях разведчиков стали сопровождать пары И-18. Очередная встреча произошла почти в том же районе и закончилась для "Фиатов" неприятно. "Амбарчик" шёл вдоль побережья Сардинии на средней высоте, а перехватчики держались мористее и ниже, чтобы их было трудно обнаружить на фоне моря. Когда появилась тройка рагацци, МБР-2 стал уходить по отработанному сценарию, а лётчики 24-й эскадрильи полезли вверх и, получив преимущество в высоте, ударили. Пилоты "Фиатов" даже предположить не могли, что здесь могут оказаться ещё и истребители, они не видели ничего, кроме удирающей добычи. Расплата за неосмотрительность была просто неминуема. Ведущий пары И-18, мой однофамилец, на самолёте со ШВАКом, первой же атакой сбил одного, но потом, вместо того, чтобы продолжать в том же духе, ввязался в бой на виражах, где итальянцы явно выигрывали, имея лучшую маневренность. Осознав это, советские истребители, более энерговооружённые, вышли из боя набором высоты и последовали за разведчиком. Показательная порка состоялась, опасность подопечному устранена, а горючее следовало беречь. Впрочем, последнее соображение было справедливо и для итальянцев, поэтому стычка так и закончилась со счётом 1:0 в пользу республиканцев.
Эти незначительные успехи не могли скрасить безрадостную ситуацию со снабжением республики. За ноябрь и декабрь, кроме задержанного "Александра Емшанова", было потеряно на минах, от атак авиации и подлодок семь судов, из них два советских. В числе жертв оказался и несчастный "Днестр", экипаж которого после недолгих торгов с националистами был обменян на пленных, а сам транспорт, поскольку не вёз ничего военного, отпущен. Понятно, что день и час выхода фашистам был известен и в море советский корабль уже ждали. Статистика выходила удручающая, четверть грузов, перевозимых советскими и республиканскими судами в опасной зоне, отправлялось прямиком в царство Нептуна. Кузнецов ничего не мог поделать. Экипажи мобилизованных тральщиков, обычные рыбаки, после пары подрывов не горели желанием лезть на мины и предпочитали "пахать" море где-нибудь в сторонке. А республиканские эсминцы оказались полностью недееспособны против подлодок. На них и так было мало порядка из-за немногочисленности комсостава и отсутствия дисциплины, так после разгрома флота националистов экипажи совсем расслабились и решили, что противника попросту нет. Конечно, их иногда удавалось выгнать в море, но искать и уничтожать ПЛ они попросту не умели. Высшим тактическим достижением было, обнаружив перископ, отбомбиться глубинками по предполагаемому месту нахождения цели. Причём, предположения были чисто интуитивные, акустический контакт удалось установить единственный раз. Да и то не было полной уверенности, что акустик, которого все пинали за несостоятельность, не соврал. При всём при этом, надеяться на усиление за счёт советского ВМФ Кузнецов не мог. Правительство республики, оправившись от испуга франкистского наступления, смотрело в будущее оптимистично, не осознавая пока что масштаб угрозы. Поэтому и арендовать дополнительные боевые единицы не хотело, считая, что у франкистов флота нет и тратить деньги впустую не стоит. Да и Кожанов особо не горел желанием оголять флоты.
В довершение всех бед у Картахены получил пару торпед в борт и едва не погиб крейсер "Мигель де Сервантес", после чего экипажи линкора и крейсеров испанского республиканского флота наотрез отказались выходить в море вообще. А в ночь с 23 на 24-е декабря, в порту Пальмы взорвался и затонул "Красный Кавказ". Жертвы среди экипажа из-за упорных попыток спасти корабль, к сожалению, были огромны. В тот день, уже утром, я был срочно вызван в наркомат ВМФ. Понятно было, что случилось нечто из ряда вон, так как обычно наши регулярные встречи с Кожановым обставлялись по-другому. Я просто раз в два-три дня ужинал в компании Ивана Кузьмича в наркоматовской столовой, совмещая, таким образом, приятное с полезным.
Едва я только оказался у наркома в кабинете, как он, без лишних вступлений, ошарашил меня новостями. И даже присесть не предложил сперва!
— Ну, дела! — отреагировал я на сообщение. — Выходит подарок дуче на Рождество преподнесли. Паразиты.
— Что?! Муссолини?! Доберусь до этих итальяшек, чтоб им пропасть! Дай срок, за всё поквитаемся! Такой крейсер угробили! И люди! Какие люди погибли! Ладно бы в бою, понять можно! А вот так, изподтишка...Чёрт знает, как они это сделали, когда крейсер перевернулся, видели пробоину в днище. На миделе, прямо под килем! Что ж это за торпеды такие? Кузнецов даже оправдаться толком не может, как лодку в базу допустил. А тем паче, как выпустил! Сгинула, будто и не было никого! Отзову! Какой, якорь ему под хвост, из него комфлота, раз такое допускает! — сыпал угрозами Иван Кузьмич, явно пребывая не в том состоянии, чтобы решать что-то с холодной головой. — А итальяшки... Только лёд сойдёт в заливе, посажу торпедоносцев на "Ворошилова" и отправлю с "Фрунзе", чтоб они в Таранто всё подчистую разнесли!
— Повоевать захотелось? — грустно усмехнулся я. — Не буди лихо... Но ответить надо. И, пожалуй, прав ты, Иван Кузьмич, нечего этих умельцев в наших портах отлавливать. Надо их базу грохнуть. Но в том же стиле, тихо и незаметно. Как у нас на флоте дела с дыхательными аппаратами продвигаются?
— Работаем. Постой, при чём здесь это?
— Притом, что крейсер наш взорвали боевые пловцы. Скорее всего... Зашли в базу тихо, верхом на тихоходной электроторпеде, поднырнули под цель, отделили боеголовку с часовым механизмом и прикрепили под днищем. Кстати, к Пальме они из Италии не сами пришли. Доставила их какая-нибудь неприметная посудина. Или подводная лодка. И вернуться им обратно сложновато. Как корабль-матку ночью в море искать, с поверхности воды глядя? Стало быть, подрывники где-то на Майорке залегли и так или иначе попытаются смыться. Значит, надо Кузнецова настропалить, чтоб не выпустил... — сделав предположение, стал я выстраивать логическую цепочку.
— Уверен? Откуда знаешь? — по-собачьи поведя из стороны в сторону носом, будто беря след, переспросил нарком.
— Не уверен. И не знаю. Догадываюсь. Во всяком случае, в разгильдяйство твоих подчинённых верится с трудом. Как и в то, что в итальянском флоте нашёлся столь отчаянный экипаж и, самое главное, командир подлодки. Значит, был применён другой способ, в расчёте, максимум, на пару сорвиголов. Вручную вплавь мощную мину тащить замучаешься, а электроторпеду переделать в средство доставки проще всего. Вот так. И, сдаётся мне, надо повнимательнее присмотреться к Специи, — не выдержал я и проговорился. Что там Боргезе и когда делал, и он ли это был в "эталонном" мире на этом временном этапе я бы, пожалуй, и под пытками не сказал, но вод название ВМБ, гнезда диверсантов, почему-то врезалось в память.
— Темнишь, Семён. Положим, поверю я в твой дедуктивный метод. Но адрес назвать, откуда к нам гости пожаловали... Откуда?
— Иван Кузьмич, ты же знаешь, что у меня план "Кузница" в работе. И не простая, а кузница кадров. Как сказал товарищ Сталин, кадры решают всё! Берия и подумать не мог, во что выльется его санкция на приём на работу вольнонаёмных. Зато теперь у меня множество групп, работающих сразу на многих направлениях. Там, где никто не работает. Про тему "Кабина", к примеру, ты слышал. Систему аварийного пиротехнического сброса фонаря от двух холостых винтовочных патронов даже в серию запустить успели. Со следующего года советские истребители с закрытыми фонарями летать будут. Десяток километров прибавки к максимальной скорости — уже немало. И это только начало, со временем до спасательной катапульты, выбрасывающей лётчика из подбитого самолёта вместе с креслом, дойдём. А занимаются этим делом сейчас всего семь студентов, которые, как дипломы получат, составят готовую бригаду или даже целое КБ. И конкурентов у них нет, никому такие "незаметные мелочи" не интересны, всем рекордные самолёты подавай. А рекорды как раз из мелочей и складываются. В общем, ищу я непаханые делянки и у нас, и за рубежом прислушиваюсь, что происходит. Дошёл до меня слух, что в Специи итальянцы мастерят маломерный транспорт для водолазов, поэтому адрес такой тебе и назвал.
— То есть, говоря официально, разведчики НКВД раскопали подводных диверсантов у итальянцев и скрывали от ВМФ СССР жизненно важную информацию?! — взбеленился нарком.
— Ты, Иван Кузьмич, волну-то не поднимай. Это сейчас, после того, как наш крейсер подорвали, это жизненно важная информация. А скажи я тебе вчера про аттракцион, что кто-то кому-то по пьяной лавочке проболтался, будто в Специи верхом на учебных торпедах непонятно зачем под воду ныряют? Причём, никаких достоверных сведений, доказательств и, тем более, фотографий? В задницу какой каракатицы ты б меня послал, а?
— Всё равно, — упрямо забубнил поостывший нарком. — Берия обязан был поделиться информацией, касающейся военно-морских дел. Если у вас не могут оценить, важно или нет, то мои могли бы правильные выводы сделать. На вечер в Кремле совещание назначено из-за событий в Пальме, там всё этому растяпе и выскажу.
— Заодно и громоотвод для начальственного гнева из него изобразишь, чтоб твою задницу не слишком подпалили? Уж прости меня за прямоту, — укорил я старшего товарища, понимая, что ещё чуть-чуть и попаду между молотом и наковальней. — В общем так. Если не хочешь мне навредить, а именно я окажусь крайним, когда начнут всю эту историю раскручивать, то давить на Берию не надо. Лаврентий Павлович вообще здесь не причём, всякий бред только я собираю, а ему только проверенную информацию с фактами и доказательствами докладывают, а не всякую сомнительную чушь, похожую на дезу. Впрочем, как и тебе. Ты своих-то разведчиков не спрашивал? Вполне может оказаться, что в твоём ведомстве ситуация точно такая же. И меньше думай, кто виноват! Думай, что делать! Да так, чтоб дуче прочувствовал, что засылать к нам своих тихушников не надо. Конечно, посылать наших подводных пловцов... Кстати, а они у нас вообще есть? Я имею в виду, не опытные работы над устройствами, а реальные подразделения?
Кожанов не ответил, только насупился.
— Понятно... Надо срочно формировать! Хотя бы взвод! А лучше два! Диверсантов и контрдиверсантов! Чемпионов по плаванию туда! Сам увидишь, отработка техники куда быстрей пойдёт, когда её опробовать будут именно те, кому предстоит применять. А я, уж так и быть, попытаюсь сварганить им пистолет для стрельбы под водой. Чтоб при встрече тем ихтиандрам сладко не пришлось...
— Что? Пистолет? — слушая меня будто зачарованный, весь погруженный в свои мысли, Кожанов вдруг встрепенулся. — Какой пистолет? Даже не надейся, так легко не отделаешься! Я тебя вообще не за этим вызвал! За "Красный Кавказ" мы поквитаемся, дай срок. Главное не в этом. Главное в том, что мы не можем доставлять в Испанию столько грузов, сколько нужно. И не всю номенклатуру. Потому, что опасаемся потерь. Я вот подготовил эскадрилью на СБ-М к отправке, а она в Крыму сидит. У Клима такая же петрушка. А на фронте у нас только старьё Р-5, которые сбивают "на раз" с земли. Они уже совсем на работу ночью, как У-2, из-за потерь перешли. Толку от таких бомбёжек мало, шуму много, хоть спать спокойно франкистам не дают, и то хлеб. Два дня назад в Кремле совещание состоялось и там решили отправлять всё-таки конвоями и под охраной советских кораблей. По всем прикидкам Итальянцы, хоть и петушатся, на открытый конфликт сейчас не пойдут, линкорами и крейсерами топить наши эсминцы не будут. Дело тут в другом. Во-первых дорогое удовольствие получается. Прибыли от таких поставок никакой, одни убытки. Во-вторых, есть подозрение, что турки всех выпустят, но обратно боевые корабли не впустят под любыми предлогами, имели уже такой опыт. Старые крейсера не жаль, им всё равно в Маркизовой луже самое место и замена им вскоре будет. Но оголять ЧФ нельзя, переводя корабли после каждого рейса на Балтику. Тем более, что с новыми эсминцами такая неприятная история приключилась. Решил уже, кстати, что делать будешь? — вопрос по проекту 7, адресованный мне, подразумевал, что раз КБ, проектировавшее эсминец, всем гуртом осудили за саботаж и подчинили мне, то мне лично за своих новых подопечных и отвечать, и заваренную кашу расхлёбывать.
