Из-за принятого в 1956-59 гг курса на ведение чисто партизанской борьбы, Хо Ши Мин уже подвергался всё нарастающей критике со стороны группы 'южан' — Ле Зуана, Нгуен Ши Таня, Ле Дук Тхо и других сторонников перехода к широкомасштабному наступлению. Менее всего Хо Ши Мину нужен был раскол партии на фракции и последующие обвинения от Ле Зуана в трусости и нерешительности.
Ле Зуан, как умный человек и деятельный политик, держал в своих руках политическую и военную власть на Юге. Но у Ле Зуана был сложный, принципиальный характер, этим он был отчасти похож на Сталина или Мао. Он был в высшей степени патриотом Вьетнама, фактически национал-коммунистом, но при этом Ле Зуан не был военным, он был политиком и убеждённым марксистом, что в сложившейся ситуации создавало определённые проблемы. Хо Ши Мин не мыслил Вьетнама иначе, как единым, поэтому он намеревался позже сделать Ле Зуана своим преемником, чтобы доказать на деле единство Вьетнама, проведя на самый верх человека с Юга. Сейчас же складывалась ситуация, когда Ле Зуан мог попытаться даже отстранить Хо Ши Мина под предлогом излишней нерешительности президента на пороге кажущейся победы.
Чтобы перенацелить усилия Ле Зуана на конкретную деятельность, по рекомендации Коминтерна Хо Ши Мин назначил его руководителем разведывательно-диверсионных операций и дал поручение взять под контроль индустрию развлечений для американских солдат в Южном Вьетнаме, контролируемую, как обычно бывает, организованной преступностью. Это было настоящее, полезное, 'живое' дело, и Ле Зуан с энтузиазмом за него взялся.
В течение нескольких месяцев 1964 года бойцы Народного фронта аккуратно, без шума и пыли зачистили практически всю сайгонскую мафию и начали контролировать бары, гостиницы, ночные клубы и бордели, обслуживающие американских военнослужащих из постоянно растущего контингента военных советников и специалистов. Только Сайгоном они не ограничились, постепенно распространив свою сферу контроля на Таиланд, Камбоджу и Филиппины. Разведка Коминтерна посодействовала их работе и поделилась некоторыми секретами. Сыграла свою роль и достаточно продвинутая при информационной поддержке 20 Главного Управления КГБ советская фармацевтика. В результате Ханой десятками килограммов заказывал, к примеру, клофелин и ещё некоторые препараты 'двойного назначения', а американские офицеры всё чаще начали 'терять' по пьянке секретные документы, а то и вовсе пропадали. Участились аварийные ситуации и катастрофы с участием американских военных автомобилей, самолётов, вертолётов и прочей техники. Очень трудно, к примеру, вести машину после весёлой ночи с коктейлями, приправленными LSD, когда дорога вдруг превращается в музыку, а встречные автомобили разлетаются бабочками.
24 декабря 1964 г неизвестные лица взорвали сайгонскую гостиницу, в которой проживали американские младшие офицеры. Двое американцев погибли, тридцать восемь были ранены. Посол Тейлор, командующий ВМС США на Тихом океане адмирал Грант Шарп и ОКНШ снова настаивали на проведении операции возмездия, предлагая нанести бомбовые удары по армейским казармам в Северном Вьетнаме. Президент снова отказал. (В реальной истории Джонсон действительно отказал)
Через четыре дня партизаны захватили католическую деревню Винь Гиа, в семидесяти километрах к востоку от Сайгона. При захвате Винь Гиа были уничтожены два элитных южновьетнамских подразделения — 33-й батальон рейнджеров и 4-й батальон морской пехоты. И это было только начало новой активизации партизанского движения на Юге, продолжившейся в январе 1965 года и завершившейся крупным поражением южновьетнамской армии. К концу 1964 года и Политбюро ЦК ПТВ и администрация США сознавали, что обстановка в Южном Вьетнаме уже даже не критическая.
Генерал Вестморленд, возглавлявший Командование по оказанию военной помощи Южному Вьетнаму (КОВПЮВ), настаивал, что противник собирается начать всеобщее наступление уже в феврале или марте. По убеждению Вестморленда, которого поддерживали и другие военные специалисты и политики, подобное наступление однозначно стало бы концом для южновьетнамского режима. С политической точки зрения правительство Южного Вьетнама было недееспособно. В Сайгоне группа генералов готовила заговор против маршала Каня, а партизаны один за другим захватывали сельские районы. Помощник министра обороны США Уильям П. Банди в своей докладной записке указал, что коммунисты '...в самом ближайшем будущем ожидают момента, когда Вьетнам свалится в их объятия'.
Президент неоднократно обсуждал ситуацию в Южном Вьетнаме на совещаниях Совета национальной безопасности, постепенно приходя к пониманию, что одними только действиями подразделений специального назначения справиться с многократно превосходящими силами противника не удастся, и необходимо значительно расширить военное присутствие за счёт дополнительных подразделений.
— Сэр, нашим парням во Вьетнаме необходима полноценная поддержка с воздуха, — настаивал начальник штаба ВВС генерал Джон Макконнелл.
До 1962 года присутствие американских ВВС в Индокитае было сильно ограничено отсутствием аэродромов для базирования и заключалось, по большей части, в периодическом пребывании боевых авиационных подразделений очень ограниченной численности на авиабазах Таиланда и Южного Вьетнама. По мере расширения масштабов американской военной помощи, с 1962 года американцы начали коренную реконструкцию авиабаз и развитие аэродромной сети Таиланда и Южного Вьетнама.
Под 'полноценной поддержкой' в то время понимались бомбовые удары как минимум с реактивных истребителей-бомбардировщиков, хотя, как позже показала практика, для непосредственной поддержки войск на переднем крае, во время сражения, намного лучше подходили самолёты с поршневыми двигателями, вроде А-1 'Skyraider' и А-26К 'Invader'.
— Хорошо, генерал, — неожиданно для всех согласился Кеннеди. — Я разрешаю задействовать самолёты Тактического авиационного командования для поддержки действий наших и союзных войск на территории Южного Вьетнама. Но никаких ударов по территории Севера.
— Сэр! — начальник штаба сухопутных войск генерал Гарольд Джонсон среагировал тут же. — У нас есть предложение, точнее — план, как прервать вражеские перевозки по 'тропе Хо Ши Мина'.
— Слушаю вас, генерал, — президенту тоже уже надоела вся эта бесконечная тягомотина с партизанами.
— Объединённый Комитет начальников штабов предлагает обработать дефолиантами приграничные районы Лаоса и Камбоджи, — предложил генерал. — Когда листья опадут, вся дорожная сеть противника будет перед нами как на ладони. Тогда мы отправим туда стратегические бомбардировщики и разбомбим там всё к чёртовой матери. Вылет одного B-52 обходится дешевле, чем вылет целой эскадрильи истребителей-бомбардировщиков, а бомб он несёт достаточно для выполнения задачи.
(Подобная операция в реальной истории действительно проводилась с 14 декабря 1964 г, но B-52 участвовали в ней несколько позже — в начале 1966 г)
— Гм... Но это будет воспринято, как агрессия против коммунистической страны, — возразил Кеннеди.
— Лаос и Камбоджа официально не входят в коммунистический Альянс, хотя и поддерживают с ним хорошие отношения, сэр, — ответил госсекретарь Дин Раск. — Я уверен, что мы сможем слегка нажать на принца Сианука и выбить у него разрешение на бомбардировки ненаселённых районов. Что до Лаоса, сэр... если честно, Лаос, это не более чем бородавка на свинье. (Реальная цитата Дина Раска https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Barrel_Roll)
Президент с сомнением взглянул на своего помощника по национальной безопасности:
— Что скажете, мистер Банди?
— Мистер Раск прав. Ни у Лаоса, ни у Камбоджи в этих районах нет сколько-нибудь значимых поселений, которые могли бы пострадать в ходе наших бомбардировок. Там нет ничего, кроме джунглей, и того, что построили вьетконговцы, — ответил Макджорж Банди. — Северовьетнамский транзит военных грузов через лаосскую территорию нарушает суверенитет Лаоса, и сами коммунисты хорошо это понимают. Каких-либо протестов в ООН от них по поводу бомбардировок можно не опасаться. В конце концов, мы всегда можем заплатить Лаосу компенсацию.
— Платить компенсации красным? — возмутился Роберт Кеннеди.
— Лучше мы заплатим компенсацию правительству Лаоса, чем будем платить вдовам американских солдат, которые неминуемо погибнут, если мы не перекроем 'тропу', — возразил генерал Макконелл.
— Что скажете, генерал? — президент переключил внимание на военных.
— Мы готовы выполнить свой долг, сэр, — ответил начальник штаба ВВС. — Мы можем нагрузить B-52 фугасными и кассетными бомбами и провести ковровые бомбардировки. Напалм можно даже не использовать. (судя по кинохронике, напалмовые бомбы чаще сбрасывали со штурмовиков A-1 Skyraider в полётах на непосредственную поддержку войск)
12 декабря 1964 года президент подписал разрешение на проведение операции, а 14 декабря началась операция 'Barrell Roll' — бомбардировки 'тропы Хо Ши Мина', продолжавшаяся с переменным успехом до самого окончания войны.
Подразделение 'Ranch Hand' перебазировалось со столичного аэродрома Таншоннят в Бьен Хоа, подальше от лишнего внимания и поближе к обрабатываемым целям.(АИ частично, в реальной истории это перебазирование было проведено годом позже, в декабре 1965 г, но в АИ накал скандала вокруг дефолиантов много сильнее). Теперь самолёты, получившие наименование UC-123, летали над всей территорией Южного Вьетнама, также залетая в Камбоджу и Лаос. В Лаосе дефолиация районов, по которым пролегала 'тропа Хо Ши Мина', вскрыла маршруты снабжения партизан, их базы и укрытия, те, которые не были спрятаны под землю. Американские и южновьетнамские самолёты получили возможность бомбить уже прицельно. На бомбардировки 'тропы Хо Ши Мина' были направлены В-52, превратившие в пыль всё, что было на земле. После стратегических бомбардировщиков над районами 'тропы' начинали свободную охоту бомбардировщики А-26, штурмовики А-1 и специализированные противопартизанские самолёты 'Gunship', действовавшие по ночам.
Для противодействия американским самолётам на аэродромы Лаоса были переброшены истребители МиГ-17 и МиГ-21, с опознавательными ДРВ. Лётный состав был смешанный — вьетнамские лётчики летали под руководством советских инструкторов. Над 'тропой' начались настоящие воздушные бои. (АИ частично.)
Над Южным Вьетнамом перехватывать самолёты-опылители не получалось, поэтому партизаны обстреливали их с земли сосредоточенным огнём. Сопровождение самолётами-штурмовиками помогало не всегда, они тоже несли потери. Массово поставляемые в ДРВ и партизанам ПЗРК 'Колос' при залповом применении оказались достаточно эффективными против низколетящих целей, хотя и требовали от стрелков умения, достигавшегося длительной тренировкой и опытом. (АИ)
* * *
Вьетнамскому руководству было 'кристально ясно', что основной причиной разгрома на 'тропе Хо Ши Мина' стали именно самолёты, распылившие дефолианты. Вся остальная воздушная мощь, обрушенная американцами на 'тропу', была бы бесполезна в случае обычных бомбёжек вслепую, по площадям. А тут противник внезапно получил возможность бомбить прицельно и использовал её по полной. Часть инфраструктуры, спрятанная под землю, уцелела, но многие километры с таким трудом построенных дорог и многочисленные наземные объекты оказались уничтожены. В ответ Ле Зуан и Нгуен Ши Тань провели сразу несколько операций, которые опасно покачнули и так уже вовсю кренившееся равновесие.
Под конец вьетнамских новогодних праздников, в ночь с 6 на 7 февраля в 02.00 партизаны атаковали американский аэродром вблизи Плейку и расположенную в семи километрах от него вертолётную базу Кэмп-Холлоуэй. По меркам начала войны, когда американцы ещё не втянулись в полномасштабные боевые действия, понесённые ими потери выглядели более чем серьёзно. 137 американцев получили ранения, девять погибли, шестнадцать вертолётов были уничтожены либо тяжело повреждены. Также было повреждено шесть самолётов, базе был нанесён значительный ущерб. (Реальная история)
Но ещё более рискованным оказался ракетный обстрел базы самолётов операции 'Ranch Hand' в Бьен Хоа. (АИ) После разгромного миномётного обстрела 1 ноября 1964 года охрана аэродрома в Бьен Хоа была значительно усилена. Периметр вокруг базы был обработан дефолиантами на дистанцию, превышавшую дальность миномётного огня, тщательно расчищен и заминирован. Численность подразделений, охранявших базу, также выросла. Достать самолёты UC-123 с помощью лёгкого оружия, доступного партизанам, уже не получалось.
Чтобы подобраться к базе, по приказу Ле Зуана в Южный Вьетнам морским путём, на борту лодок-сампанов и небольших рыболовных судов, в разобранном виде, переправили несколько прицепных установок РСЗО РПУ-14. Их выгружали на берег ночью, недалеко от Вунг Тау. Боекомплект 140-мм реактивных снарядов привезли только на один залп. (АИ)
В ходе операции по вытеснению организованной преступности из сферы развлечений агенты Народного Фронта 'отжали' у одного из главарей мафии автомастерскую и превратили её в свою базу. Для отвода глаз в ней начали собирать автоприцепы различного назначения.
Для маскировки в этой мастерской на установки РПУ-14 надели фальшивые ёмкости, с которыми установка РСЗО выглядела как прицепная ассенизационная цистерна. Позаботились и о соответствующем запахе. Под горловиной цистерны были вварены цилиндрические сосуды, наполненные тем, что обычно перевозят в ассенизационных цистернах. (Это не 'сортирный юмор', вьетнамские партизаны действительно часто применяли нечистоты для маскировки, к примеру, входных люков в подземные убежища.)
'Ароматная' маскировка сработала, ни обычная, ни военная полиция не заинтересовались вонючими бочками, прицепленными к обычным грузовикам. Под видом ассенизаторов партизанам удалось ночью подъехать к аэродрому Бьен Хоа на расстояние залпа — около 9800 м. Подъезжали и стреляли с разных сторон — несколько одинаковых ассенизационных бочек, перевозимых колонной, явно вызвали бы подозрения. Выведя установки на позиции, партизаны открыли передние и задние днища фальшивых цистерн, представлявшие собой крышки, и дали залп по заранее вычисленным с помощью агентуры координатам стоянок самолётов.
Американцы широко применяли установки РСЗО ещё во время Второй мировой, но вот оказаться под обстрелом наследницы советских 'катюш' как-то не планировали. На базу Бьен Хоа среди ночи обрушился огненный ливень. Из базировавшихся на аэродроме UC-123 уцелели два, остальные сгорели. Несколько ракет удачно прилетели в склад, где хранились ядохимикаты, и уничтожили изрядный их запас. (АИ)
При планировании операции Ле Зуан и Нгуен Ши Тань не учли только одного — уничтожение самолётов давало лишь временный эффект и только разозлило противника. Самолёты можно было прислать и новые, 'у короля много', как принято было говорить в британском флоте.
Все помощники президента уже неоднократно предлагали 'остудить боевой пыл' руководства в Ханое путём нанесения авиаударов по военным объектам на территории Северного Вьетнама. 29 октября 1964 года председатель межведомственной рабочей группы Уильям П. Банди внёс предложение: '...в качестве акта возмездия за ту или иную крупную акцию Вьетконга на Юге нанести массированный удар по ДРВ силами авиации США...'. В конце 1964 года посол Тейлор в Сайгоне высказал мнение о необходимости проведения 'карательных мероприятий в отношении ДРВ'. Его мнение передал президенту госсекретарь Дин Раск.
