— А кто будет мне прислуживать? — спросила девушка — Надеюсь, она тоже не из болтливых?
— Простите, госпожа, — виновато развёл руками отпущенник. — Но у нас здесь нет ни одной женщины. Была Трацида, да она год назад померла. Поэтому я лично буду заботиться о том, чтобы вы не испытывали никаких неудобств. Не беспокойтесь, в юности я был домашним рабом, и знаю, что делать.
— Ну, если так, — неопределённо пожала плечами беглая преступница. Она пока не знала, как реагировать на эту новость, и решив дождаться дальнейшего развития событий, сказала, меняя тему разговора. — У вас прекрасный сад.
Шагая мимо усыпанных бутонами кустов, девушка на миг остановилась, втянув носом аромат готовых распуститься бутонов.
— У вас есть свой садовник, господин Птаний?
— Нет, госпожа, — с сожалением покачал головой провожатый, переложив её корзину из одной руки в другую. — Раз в два-три дня приходит раб соседа, господина Павнасия. Ну и мои люди помогают.
Обогнав гостью, он забежал вперёд и распахнул перед ней дверь в дом.
Вдоль стен просторного зала, украшенного изображениями цветов и танцующих обнажённых мужчин, стояли высокие, покрытые коврами или шкурами животных ложа. Возе каждого из них примостился столик с грязной посудой: кубками из начищенной меди и мутного стекла, керамическими кувшинами, блюдами и мисками.
На сером каменном полу валялись разнообразные объедки: скорлупки от орехов, огрызки яблок, листья салата, косточки.
Заметив, что спутница обратила внимание на беспорядок, отпущенник заверил:
— У нас всегда очень чисто, госпожа. Просто гости только недавно угомонились, а все уже устали.
— Вам не нужно ничего объяснять, господин Птаний, — остановила его Ника. — Это ваш дом, и вы вправе распоряжаться в нём так, как находите нужным.
— Благодарю за понимание и добрые слова, госпожа, — поклонился, тряхнув кудрями, собеседник.
Девушка принюхалась, уловив пряный, смолистый аромат, струившийся из небольшого, похожего на английский камин, очага, где всё ещё тлели робкие угольки.
Кроме росписей, стены украшали яркие, выполненные восковыми красками картины и стоявшие на полочках блестящие медные светильники.
Для освещения помещения днём служили три больших зарешеченных окна, два из которых в этот час прикрывали массивные ставни.
Гостья заметила в углу изящный алтарь с горстью изюма в серебряном блюдечке и раскрашенными фигурками домашних богов.
Рядом на деревянной гардине висела тёмно-зелёная штора. Именно к ней и повёл Птаний спутницу, которая успела заметить на стене напротив занавеску гораздо более весёлого, оранжевого цвета, мельком подивившись столь странному дизайнерскому решению, так как обычно радлане придерживаются строгой симметрии во всём.
С поклоном отодвинув тяжёлое, напоминавшее корабельный парус полотно, провожатый жестом пригласил Нику подняться по узкой, деревянной лестнице.
Чуть слышно поскрипывавшие ступени привели её в просторное светлое помещение с заваленным свитками стеллажом, рабочим столом с письменными принадлежностями и общепринятой шкатулкой, окованной металлическими полосами.
За ним солидно возвышалось кресло, а подле стояли два сиденья с подлокотниками, но без спинок.
— Здесь я занимаюсь делами, госпожа, и встречаюсь с деловыми партнёрами, — не без гордости объявил хозяин дома. — А дальше жилые комнаты.
За полками с папирусами обнаружилась малозаметная, не бросавшаяся в глаза дверь, лишённая каких-либо украшений.
"Миленько, — усмехнулась девушка, рассматривая покрытые росписями стены. — И скромненько".
В отличие от большого зала, здесь начисто отсутствовала какая-либо эротика. Только сплетавшиеся в узоры цветы, виноградные лозы, дубовые листья, а так же знакомые перекормленные воробьи с длинными клювиками тропических колибри.
Посередине комнаты громоздилась монументальная кровать из какого-то тёмного дерева с украшенными черепаховыми инкрустациями спинками и ножками в виде козлиных копыт.
Имелся здесь привычный сундук, прикрытый покрывалом, табуретки, двустворчатый шкаф, ярко начищенное медное зеркало перед туалетным столиком, уставленным разнообразными коробочками, пузырёчками, плошечками с косметикой.
В углу красовался круглый столик с живыми цветами в ярко раскрашенной вазе, а поодаль короткая скамеечка, на которую Ника и уселась, не дожидаясь приглашения.
— Располагайтесь, госпожа, — запоздало предложил мужчина. — Не бойтесь, сюда никто не посмеет войти без моего разрешения. Тут вам будет спокойно и удобно.
— Но если я буду жить здесь, — вскинула брови беглая преступница. — Где будете спать вы?
— Днём у меня много дел, госпожа, — печально вздохнул собеседник. — Вечерами надо следить за тем, чтобы гости не скучали. А выспаться я могу и там.
Он жестом указал на занавеску в дальнем углу комнаты.
Девушка с заметным усилием встала, и подойдя, заглянула в маленькую каморку с не оштукатуренными кирпичными стенами, деревянной лоханью на выложенной каменными плитками полу, широкой лавкой и тремя высокими кувшинами.
"Ванная", — догадалась Ника, вспомнив похожую комнату в квартире Аттики.
— Нет, господин Птаний, — покачала она головой. — Спать здесь буду я.
— Ни в коем случае! — решительно запротестовал хозяин дома. — Это совершенно невозможно. Тут же сыро, душно, жарко. В стенах проходят дымоходы, и даже нет окон, чтобы проветрить. Боги меня покарают, если я позволю подруге его высочества здесь ночевать. Поэтому это моё место.
— Я понимаю, что ваше дело требует постоянного внимания и неустанных забот, — вкрадчиво заговорила гостья. — Но что, если вы кому-нибудь понадобитесь во время сна?
— На двери спальни надёжный замок, госпожа, — заверил отпущенник. — И если такое случится, и кто-нибудь действительно явится в неурочный час, вы всегда сможете меня разбудить.
— Ну хорошо, господин Птаний, — с явной неохотой согласилась Ника, решив, что в крайнем случае к этому вопросу можно вернуться и позже.
— Тогда, что желаете: позавтракать или отдохнуть? — с нескрываемым удовольствием от того, что смог настоять на своём, предложил мужчина.
— И то, и другое, господин Птаний, — усмехнулась беглая преступница. — Только давайте для начала обговорим: как вы собираетесь меня прятать? Что скажете своим людям? Или хотите скрыть моё пребывание здесь и от них? Но думаю, это вряд ли получится. Всё-таки дом не настолько велик, а народа у вас много. Кто-нибудь обязательно что-нибудь услышит или заметит. Тем более, если вы вдруг поменяете какие-то свои привычки.
Она многозначительно посмотрела на собеседника.
Тот солидно откашлялся и предложил:
— Полагаю, госпожа, нам лучше обсудить это в комнате.
— Согласна, — кивнула гостья, и выйдя из ванной, направилась к облюбованной скамеечке.
Хозяин дома занял табурет напротив.
— Поскольку вас здесь искали и очень тщательно, вряд ли претор Камий ещё раз наведается сюда.
— К сожалению, с тех пор многое изменилось, — покачала головой девушка, но подумав, не стала рассказывать о том, что, не найдя её сегодня по известному адресу, сенаторская ищейка может начать поиски по новой. Тем не менее собеседнику надо как-то объяснить серьёзность положения.
— Вам, наверное, уже известно о недавнем нападении налётчиков на квартиру вдовы императорского отпущенника Константа?
— Разумеется, — важно кивнул мужчина и чуть улыбнулся. — Я так понимаю, это вы спрыгнули из окна третьего этажа?
— Спустилась по верёвке, господин Птаний, — поправила его Ника. — Но это не важно, главное, что после этого Камий может опять навестить вас. Надеюсь, вы это понимаете?
— Не беспокойтесь, госпожа, — с заметной долей снисходительности махнул рукой хозяин дома. — Им вас здесь не найти.
— Тайник? — вскинула брови гостья.
— Да, госпожа, — с той же вальяжной грацией кивнул мужчина. — Причём абсолютно надёжный и проверенный.
— О котором знаете только вы? — на всякий случай уточнила она.
— Теперь только я, — подтвердил тот.
— Это хорошо, — довольно улыбнулась девушка. — Но остаются ещё ваши люди. Что вы им скажете обо мне?
— Мальчики у меня, конечно, любопытные, — с непривычной жёсткостью усмехнулся собеседник. — Но если я прикажу молчать, никто не посмеет задавать никаких вопросов. А рабы знают, что длинный язык я могу и отрезать.
— Не сомневаюсь, — легко согласилась Ника. — Однако, даже вы не в состоянии запретить им думать. А пятьсот пятьдесят империалов за мою поимку — очень большой соблазн. Не лучше ли удовлетворить их любопытство, но не говорить всей правды?
— Интересная мысль, госпожа, — озадаченно пробормотал мужчина, потирая гладко выбритый подбородок. — Надо подумать об этом.
— Рассчитываю на вашу мудрость и жизненный опыт, господин Птаний, — польстила ему гостья. — А то как-то не хочется всё лето прятаться под кроватью.
— Приложу все усилия, — не вставая, поклонился хозяин дома, поинтересовавшись. — Так вам принести поесть или вы сначала отдохнёте?
Беглая преступница задумалась. Особого голода она не ощущала, а вот перегруженный впечатлениями мозг явно нуждался в продолжительном сне.
Видимо, по-своему расценив её колебания, отпущенник предложил:
— А, может, желаете вымыться? Я схожу за водой. Наверное, она уже нагрелась. Чистота тела прояснит мысли.
"Почему бы и нет?" — внезапно подумала девушка. Мыльню она посещала почти неделю назад и уже чувствовала себя грязной.
— Несите! Ополоснуться будет совсем неплохо.
Птаний ушёл, а Ника принялась неторопливо обследовать комнату, начав с двустворчатого шкафа, где большинство полок занимала аккуратно сложенная одежда ярких праздничных цветов: туники, плащи, хитоны. Отметив про себя, что обычно радлане и либрийцы хранят подобные вещи в сундуках, она обратила внимание на три подставки с разнообразными париками, кажется, из вполне натуральных человеческих волос, почему-то скрываемые владельцем от посторонних глаз, и целые залежи косметики, наполнявшие внутренности шкафа причудливой смесью ароматов различных благовоний.
Аккуратно прикрыв дверки, беглая преступница осторожно выглянула в окно, окинув быстрым взглядом небольшой дворик с хозяйственными постройками по бокам.
От сколоченных из потемневших досок ворот до чуть приподнятого над уровнем земли крыльца шла мощёная камнем дорожка.
Пожилой, но ещё крепкий на вид раб в засаленном фартуке поверх застиранного хитона вышел из сарайчика, выпустив стайку пёстреньких кур во главе с гордым длиннохвостым петухом.
Очевидно, невольник почувствовал на себе чужой взгляд, потому что, резко вскинув голову, посмотрел на окна второго этажа. Но девушка опередила его, отскочив в глубь комнаты, и исчезнув из поля зрения. Попадаться на глаза местным обитателям ей не хотелось.
Подойдя к кровати, Ника провела ладонью по тонкому шерстяному одеялу, потрогала набитые шерстью цилиндрические подушки, потом присела на краешек. Монументальное сооружение даже не скрипнуло.
"Сработано на века", — усмехнулась про себя попаданка, вспомнив сборную мебель своего мира.
В соседней комнате послышался какой-то шум. Насторожившись, гостья вернулась на облюбованную скамеечку.
Тихо щёлкнул замок, и в спальню вошёл запыхавшийся хозяин дома с двумя большими кувшинами, над горловинами которых поднимался еле заметный парок.
— Простите, что заставил вас ждать, госпожа.
— Вовсе нет, господин Птаний, — возразила та, направляясь вслед за ним в ванную.
— Подождите, госпожа, я принесу светильник.
— Тогда уж и полотенце не забудьте, — напомнила девушка.
— Да, да, — отозвался отпущенник.
Повесив накидку на вбитый в стену штырь, Ника тяжело опустилась на лавку, и разувшись, отложила в сторону уже изрядно потрёпанные сандалии.
Развязав стягивающую волосы ленточку, рассыпала их по плечам, проговорив, чуть повышая голос:
— Захватите ещё гребень, господин Птаний!
— Сейчас, — отозвался тот, хлопая дверцей шкафа, и уже через минуту попросил:
— Позволите войти, госпожа.
— Заходите, — разрешила она.
Мужчина с поклоном продемонстрировал ей аккуратно сложенное белое льняное полотенце, поверх которого лежал вычурный гребень с длинными зубцами явно отечественной, радланской работы и плотно прикрытая крышкой круглая деревянная коробка, похожая на старинную пудреницу, встретившуюся как-то маленькой Вики Седовой среди бабушкиных вещей.
— Благодарю, господин Птаний, — улыбнулась девушка.
— Вы, госпожа, приказали подумать над тем: как сделать ваше пребывание у меня в гостях наиболее приятным и безопасным, — вкрадчиво проговорил хозяин дома, бережно укладывая свою ношу на лавку.
— И что вы предлагаете? — живо заинтересовалась беглая преступница.
— Боюсь, что обмануть моих мальчиков действительно будет не так просто, — скорбно поджал губы собеседник, и печально вздохнув, продолжил. — Вас нельзя представить моей родственницей. Все знают, что я сирота. Выдавать вас за свою любовницу будет ещё более неправдоподобно. Да, мне нравятся умные и красивые женщины. Я с удовольствием беседую с ними, восхищаюсь их очарованием, но не испытываю к ним чувственного влечения. И это тоже всем известно.
— Вы считаете, я должна превратиться в юношу? — напрямик спросила гостья.
Хозяин дома виновато потупил игривые, жуликоватые глазки, словно нашкодивший второклассник перед директором школы.
Ника выразительно покосилась на свою грудь, которая хотя и не отличалась выдающимися размерами, но тем не менее вполне чётко выделялась под платьем двумя округлыми холмиками.
— Вряд ли обман получится достаточно убедительным даже для ваших людей, господин Птаний.
— Это, если они будут часто вас видеть, госпожа, — почтительно возразил мужчина. — А при редких встречах, да ещё издалека, вряд ли сумеют что-то рассмотреть. Особенно, если одеться по-ольвийски и применить ещё кое-какие хитрости.
— Предлагаете туго перебинтовать грудь? — опять-таки без обиняков уточнила девушка.
— Да, — подтвердил отпущенник. — Но это лишь для прогулок в саду. Будет преступлением держать вас всё время в комнате. Его высочество мне этого не простит.
— А как вы объясните моё затворничество, господин Птаний?
— Ольвийцы — те же варвары, госпожа, — презрительно скривился тот. — И тоже считают любовь мужчин друг к другу чем-то нехорошим и даже постыдным. Я по секрету скажу свои мальчикам, что вы прячетесь от своих соотечественников. Отец, хотя и вождь, но редкостный болван, послал вас учиться в Империю, где мы с вами встретились и полюбили друг друга. Но, если кто-то из ольвийских купцов в Радле узнает о нашей связи, вас могут даже убить. Вот вы и прячетесь.
— Но тогда может возникнуть вопрос: почему я избегаю общения с вашими мальчиками, когда в доме нет посторонних? — заметила беглая преступница.
— О! Тут всё просто, госпожа! — манерно махнул рукой отпущенник. — Вы испытываете неудобство от того, что пока ещё очень плохо знаете наш язык, поэтому предпочитаете проводить время в моих комнатах.
