Под впечатлением её страстной речи Эрин молчала.
-Пойдём! -дёрнула за руку Тайя.
-Куда?
-Попрошу лейтенанта Егоркина, чтобы он и тебя тоже научил стрелять из автомата. Поэтому бегом в тир!
-Какой ещё тир?
-Да там солдаты устроили, на месте бывшей темницы, помнишь где мы с тобой сидели? Там коридор длинный — удобно. И камень мягкий, почти не даёт рикошетов.
* * *
Совет всех родов собирался редко. В спокойные времена могли собираться раз в десять лет или даже раз в двадцать. Но похоже, что спокойные времена закончились и совет собрался, чтобы выработать решение обязательное для всех родов и всех стай, входивших в тот или иной род.
Ветер нежно гладил траву. Спелые колоски тяжело колыхались под его привычной лаской. Поздняя осень — период, когда всякое растение стремится сбросить выращенные за долгое жаркое лето семена, вручить их ветру, чтобы тот разносил дальше и дальше. Тем самым распространяя жизнь во все концы света.
Но жизнь не ограничивается одними травами, деревьями и кустарниками. Жизнь везде — от спрятавшихся под землёй грибниц, до быстроногого зайца, смешно шевелящего ушами. Жизнь — это зубы волка, смыкающиеся на шее попавшего в клыки зайца-недотёпы. Горячая кровь и последние подёргивания умирающей добычи в твоих клыках. Всё это жизнь. И нет абсолютно никакой разницы, между прыгающим по кочкам зайцем и зайцем двуногим, стремившимся нацепить на себя побольше железных шкурок, если пришедший за ним хищник сильнее, быстрее и голоднее.
Матёрые самцы, десятки тонн живой массы при трансформации в боевой ипостаси, собрались чтобы решить судьбу племени. Те, чья шерсть бела, а клыки и зубы сточены, тоже здесь — они хранят мудрость племени. Жёны вожаков пришли на совет вместе с ними — они хранительницы осторожности племени. Успевшие набрать полную силу, но ещё не растерявшие молодецкую дурь сыновья вожаков и лучших охотников стоят в некотором отдалении. Их голос тоже будет услышан так как они будущее племени.
В круг вожаков вышел Кат, один из лучших охотников и разведчиков, посланный к чужакам и вернувшийся с ответом. Чтобы сохранить возможность вести разговор, и сам Кат и обступившие его вожди находились в переходной форме. Практически человеческие лица и голосовой аппарат, но тела покрыты жёстким волосом. Разросшиеся прослойки подкожного жира лучше всякой шубы защищают от несущего прохладу со стороны широкой реки ветра.
-Говори Кат, -повелел вождь рода куда входила стая охотника. -Удалось ли тебе проследить за чужаками? Что можешь сказать о них?
Сидевший в центре круга охотник выпрямился и сказал: -Мне не удалось пробраться к ним. Чужаки поймали меня ещё подходе к их дому. Но они не только отпустили меня, но и перед тем рассказали многое о себе.
-Правда ли что их тела сделаны из стали, а глаза мечут убивающие на расстоянии молнии?
-Они обычные люди. Их тела слабы, но дух силён. Им подчиняются множество механизмов. Настолько совершенных механизмов, что их можно легко принять за живое существо. Они способны метать молнии, но не из глаз, а из специальных железных палок.
Один из вожаков напомнил: -Чужаки убили кровавого когтя и всю его стаю.
-Кровавый коготь сам пошёл против правил захватив человеческий замок и тем самым нарушив договор между пустыми и нами, истинными людьми.
Раздавшийся рык перебил говоривших, что было крайне невежливо, но сошло с рук рычавшему, ибо им был вожак рода, куда когда-то входила стая Караха — кровавого когтя: -Мы должны смыть позор смерти нашего собрата кровью пустышек и чужаков!
-Кровавый коготь покрыл себя позором приняв смерть от рук пустых. Но разве дичь не в праве защищать свою жизнь всеми доступными способами? Она убегает, а если сама нападает и убивает охотника, то её неотъемлемое право, -подал голос старый оборотень чьи крохотные глаза прятались в густой светло-серой шерсти.
-Чужаки враги для племени?
-Нет, -твёрдо ответил Карат.
-Но могут стать таковыми?
Охотник вынуждено признал, что могут. И если чужаки затеют с племенем вражду, то они будут очень опасными противниками.
-Так не лучше ли напасть первыми и растерзать чужаков до того, как они оседлают свои механизмы и схватятся за мечущие молнии палки? -продолжал гнуть своё один из вождей и молодые охотники, в том числе и из других родов, поддержали его слова радостным воем. Молодым всегда хочется драки.
Спор затягивался. Часть истинных людей хотела напасть на чужаков. Раздавались голоса, что давно пора пересмотреть древний разговор, разделивший земли пустых и земли истинных людей пограничным лесом. За прошедшие годы численность племени возросла, число отдельных стай увеличилось многократно и еды стало не хватать для всех, чтобы наесться досыта. А на человеческих землях полно коз, коров, мелкой птицы и самих людишек просто тьма-тьмущая развелось.
Призывающие к осторожности голоса звучали всё реже и реже.
Неожиданно молодые оборотни принялись прислушиваться, а затем дружно задрали частично изменённые морды вверх. Следом за молодыми подняли головы и вожаки и, глядя на них, все остальные. Тихий, едва слышный по началу гул, постепенно нарастал, приближаясь.
Племя заволновалось. Идущий с неба гул не влёк за собой явной опасности, но всё равно неуютно. Чуть позже стали видны три толстые птицы необыкновенно быстро режущие небесную гладь. Издающие гул, никогда и никем невиданные, птицы пролетели мимо, но от них отделилось множество точек. Поначалу они стремительно падали, но на некоторой высоте над каждой из точек раскрылся купол и падение замедлилось, превратившись в плавный полёт...
..земля привычно ткнулась в ноги. Купол парашюта за спиной отстегнулся и тут же начал съёживаться, самостоятельно собираясь в плотный тяжёлый ком. В воздушных войсках полно умельцев, что считают особым шиком приземлиться на ноги, гася скорость резким толчком синтетических мышц опорной части экзоскелета. Опытные десантники такой способ не рекомендуют. Во-первых, всегда есть риск ошибиться и, при сильном ветре, пропахать носом пару метров, пока до умного крепления парашюта дойдёт, что пора расцепляться. Во-вторых, это ведёт к повышенному износу опорно-двигательной части облегчённого десантного экзоскелета. Износ некритичен, но кто знает сколько ещё десантнику придётся бегать в текущем обвесе до того, как представится возможность отдать его на восстановительный ремонт.
Капитан Сомов служил в воздушно-десантных войсках не первый год. Сам не форсил, предпочитая при посадке касаться земли-матери всеми четырьмя конечностями и требуя того же от вверенных ему людей. А кроме того, ознакомившись с планом предстоящей операции, он тут же принялся яростно противостоять. Нельзя придумать большей глупости, чем высаживать десант прямо под носом противника, не обработав предварительно последнего массированным артиллерийским обстрелом или ракетным ударом. Вот сейчас эти человеко-медведи прекратят глазеть на упавших с неба землян, бросятся на них и растерзают до того, как десантники сумеют создать мало-мальски серьёзную плотность огня.
Однако аналитики твёрдо сказали, что оборотни бросаться не станут. В значительной степени они живут инстинктами, а инстинкт во весь голос кричит, что непонятно опасно и нападать на него без раздумий нельзя. Психологи клялись, что спуск с неба произведёт на дикарей неизгладимое впечатление, весьма способствующее успеху всей мисси. И командование решило, что операции быть.
Так капитан Сомов и его люди оказались спешно переброшены через портал в новый мир, вместе с едва-едва пролезшими в портал средними транспортниками. И вот капитан подбирает успевший съёжится в комок отстегнувшийся парашют и прячет его в особый карман. Тоже самое делают и остальные десантники. Теперь нужно идти к зверям, каждый из которых, если встанет на задние лапы, то легко достанет передними окон второго этажа. Идти и предлагать им мирный договор больше похожий на выставленный ультиматум.
Чёртовы психологи, в один голос утверждающие, будто оборотни ценят, в первую очередь, силу и поэтому больше шансов при разговоре с ними будет у настоящего солдата, а не у выученного хитрым уловкам дипломата. И ведь не обманешь тварей, они по запаху чуть ли не эмоции умеют считывать.
За спиной собрались коробочкой его люди, придав капитану Сомову ещё немного уверенности. Теперь, в случае чего — нет, их конечно всё равно сожрут: слишком много оборотней и слишком они близко. Но понаделать дырок в шкурах и подпалить шерсть десант точно сумеет...
...Спустившиеся с неба люди в необычных железных доспехах замерли в некотором отдалении. Один из них пошёл прямо по направлению к кругу вождей и молодые щенки, скалясь и дыбя шерсть, расступились, образуя широкий коридор для чужака.
-Я — землянин! -сказал чужак на языке пустых людей. -Мы знаем, что сейчас племя собралось говорить о будущем. И я пришёл чтобы не дать вам сделать неправильный выбор, ибо результатом его может быть только смерть.
-Чья смерть? -прорычал один из вождей.
-Ваша. Смерть племени.
-Ты так уверен в своих силах, чужак? -спросил старейшина.
-Подумайте сами, -предложил чужак. -Вы не звали нас на общий сбор, но мы пришли. Мы летаем по небу гораздо быстрее чем птицы и видим с высоты всё, что может быть нам интересно.
-Может быть ты хочешь сразиться со мной, чужак? -предложил вожак. -Честный поединок один на один?
-Ты легко победишь меня, -признал чужеземец. -Но посмотри на ту одинокую скалу? Ты не сможешь прогрызть камень и реши вы все вместе — вам потребуется много дней, чтобы сломать ту скалу и разобрать её по камешку. А теперь смотри, что можем сделать мы, земляне...
...Короткая команда, отданная по радиосвязи и тяжёлая ракета со специальным боеприпасом, врезается в основание и на месте похожей на одинокий, обломанный клик скалы вспухает огненное море. Когда оно опадает, от скалы не остаётся ничего.
-Уходи, -шепчет гарнитура. -Психологи считают, что мы достаточно их впечатлили. Пусть теперь всё обдумывают, и следующая инициатива контакта должно будет исходить уже с их стороны.
Впечатлённые демонстрацией оборотни испуганно ревут. Многие зажимают глаза лапами или трясут мохнатыми головами, хотя взрыв произошёл на значительно расстоянии и не мог причинить иного вреда, кроме морального.
-Не воюйте с людьми, -говорит капитан Сомов подсказанные психологами словами. И уже от себя добавляет: -Лучше приходите к нам как добрые соседи, торгуйте, учитесь и учите.
-Отставить самодеятельность! -шипит в микрофон курирующий операцию по принуждению оборотней к миру подполковник.
Капитан сомов разворачивается и вместе с остальными десантниками уходит прочь, туда, где на расстоянии в километр с небольшим уже садятся транспортные вертолёты, чтобы подобрать его и его людей.
* * *
Ашарх~Иш~Аш вступил под священные своды, где с начала времён, а, точнее, с того момента как первый демон вышел из генетического горнила матери-бездны, собирались генералы Легиона, позже ставшие Владыками захваченных доминионов.
Вступил он с полным правом, ибо по силе превзошёл многих сидевших здесь. За рекордный срок в какие-то несколько месяцев Ашарх убил троих Владык и впитал их силу. Такое было абсолютно невозможно прежде, но собрав и натренировав высокоэффективные отряды поддержки, вооружённые оружием землян, демон сумел совершить невозможное.
Он торжествовал, чувствуя ненависть собравшихся на совет Владык, их тягучую, как сладкий мёд, злобу, направленную на наглого выскочку научившегося убивать таких как они и собравшего огромное количество сил выйдя далеко за границы ранга "демонического принца". Пожалуй, сейчас, Ашарх справился бы со многими из них, случись им сражаться один на один и не используя земное оружие. Он стал по-настоящему силён и потому достоин войти сюда. Как бы обратного не желали все остальные собравшиеся Владыки.
В материнском мире, перед остывшим горнилом крепко спящей, но при том остающейся вечно голодной, бездны запрещались любые конфликты. Материнский мир был пуст. Сотни и сотни тысяч лет назад он застыл в том состоянии, в каком его когда-то покинули первые демоны, порождённые тогда ещё активной бездной. Их завоевательный поход покоривший тысячи миров и уничтоживший в разы больше начинался отсюда. А теперь только совет Владык изредка собирался в некогда великом храме, некогда великого города, давно разрушенного, мёртвого, но не превратившегося в пыль даже спустя все прошедшие сотни и сотни тысяч лет.
Провожаемый злобными взглядами, словно лучами радаров, Ашарх неторопливо прошествовал к центру зала, где возвышалось что-то вроде места для докладчика, желавшего сказать что-то всему совету. Любое другое существо давно бы сгорело изнутри, покрылось язвами и струпьями и умерло бы в мучениях от одних только взглядов Владык скрестившимся на нём. Но ныне Ашарх был равен им или же даже превосходил, если не всех, то многих. Поэтому он спокойно подошёл к возвышению и небрежно облокотился на него, делая вид будто пребывает здесь по праву и, вообще, у него целая вечность свободного времени.
-Думаю мне нет нужды представляться? -уточнил Ашарх.
Долгая паза. Битва скрестившихся взглядов.
Пока, наконец, один из старейших Владык не задал вопрос: -Зачем ты пришёл сюда, непризнанный и не званный?
-Я пришёл объявить о рождении нового Легиона. Деятельного и зубастого. Старый Легион, в своём нынешнем обличии, давно стал неповоротливым и рыхлым. Он словно разожравшийся хищник — ещё есть зубы и когти, но нет сил и, главное, желание догонять убегающую добычу. К чему, если брюхо и без того полно?
Я, Ашарх~Иш~Аш, здесь и сейчас, перед вами и перед праматерью-бездной объявляю обновление Легиона. Он снова должен стать таким же, каким был в начале времён. Масштабные завоевательные походы возобновятся. Воин должен сражаться всю свою жизнь. Вы же, -Ашарх обвёл глазами кипящих от злости высших демонов, -из воинов превратились в правителей. Некогда гордое звание генералов Легиона вы променяли на звание владеющих доминионами. Я собираюсь вернуть истинный смысл демонического Легиона. Снова сделать его таким, каким когда-то создала нас Бездна. И быть может, если сила поглощённых и завоёванных миров, польётся не отдельными каплями, как сейчас, а бурным потоком, то мы даже сумеем пробудить нашу праматерь. Я призываю всех желающих пойти за собой. Всех готовых отринуть старое, принять новое и согласных склонить голову передо мной — Ашарх~Иш~Аш-ем, командующим нового Легиона, его полководцем!
Последнее было уже слишком!
Умудрённые долгой, очень долгой жизни и опытом тысяч битв, Владыки глухо заворчали, выражая полное несогласие со словами говорившего. Но хватило одного жеста старших — самых древних из них до сих пор продолжающих жить и копить отнятую у врагов силу, как более молодые Владыки послушно замолчали.
-Война идёт всегда, молодой Ашарх, -задумчиво проговорил один из старших. -Волны накатываются на скалы и иногда побеждают, а иногда нет. Как ты собираешься резко изменить баланс? Где возьмёшь новую силу способную резко сломать всех наших врагов, с которыми мы воюем многие тысячелетия и до сих пор не смогли окончательно победить?
