— У нас для тебя сюрприз, Игорек, — к Лугареву подошел инженер Левин, которого он не видел со дня падения Хриссаады. Инженер вернулся было к своим исследованиям, но сейчас снова прилетел в Гондор.
— Мы привезли тебе новое андроидное тело, — сказал Левин. — Идем к госпиталю, сейчас ты снова станешь человеком.
— Наконец-то! — обрадовался Лугарев. — Т20! Ты где? Мне тут тело привезли! — прогремел он на весь аэродром. — Идем с нами, я отдам тебе свой основной модуль на то время, пока ты не найдешь себе танк.
Пока они меняли тела, Митчелл сел в "виллис" и отправился в город, официально доложить принцессе о поимке Моргота.
Лугарев поднялся со стола, вновь с удовлетворением ощутив себя человеком. Он оделся и спустился по трапу Боинга. Селестиэль и Феанор ждали его у трапа.
— Игорь, как я рада снова тебя видеть в нормальном теле, — улыбнулась Селестиэль.
— А уж как я рад, ты себе и представить не можешь, — ответил он. — Пошли кофе пить, а?
Передвижную крепость уже перегнали из Черной страны к базе Минас-Анор. По дороге к ним присоединились еще несколько эльфов и наемников, и вся компания со смехом и шутками ввалилась в боевой пост.
Проходя по коридору, Лугарев услышал из ремонтного ангара голос комментатора, перекрываемый взревыванием моторов.
— Или мне мерещится, — сказал он, — или там смотрят "Формулу-1".
В течении Времени случались удивительные вещи. На различных линиях было великое множество автомобильных гонок, но "Формула-1" в своем классическом виде существовала только на линии 0001. Специальная телекомпания в Вечности занималась распространением записей гонок на нескольких сотнях других линий, официально сотрудничавших с Вечностью, делая на этом неплохие деньги.
— Пойдем, посмотрим, — ответила Селестиэль.
Массивные ворота ангара были приоткрыты. То, что увидел Лугарев, не поддавалось описанию. У дальней стены стоял здоровенный телевизор с экраном не меньше полутора метров по диагонали. Более ста техников, летчиков и других специалистов из Вечности действительно собрались посмотреть запись последней гонки "Формулы-1", доставленную из Вечности. Но самым прикольным оказалось другое. В центре ангара уютно расположился уже знакомый Лугареву и остальным черно-красно-золотой дракон. Перед ним стояла двухсотлитровая бочка попкорна, а между скрещенных передних лап устроились Кевин и Меркюри.
— Привет, — сказал Лугарев, подходя к ним. — Давно началось?
— Игорь!! — завопил Кевин, вскакивая, спотыкаясь, и падая в попкорн. — Ты снова человек! Меркюри, помнишь Железного Великана? Это Игорь!
— Надо же, — сказал дракон. — Но вообще-то раньше ты выглядел более солидно.
— Ты вчера вовремя появился, — сказал Лугарев. — Спасибо.
— Всегда рад помочь, — ответил дракон. — Надеюсь, роханцы на меня не в обиде. Я выломал у них колонну из нового храма в Эдорасе. А началось минут пять назад.
— Меньше, — ответил Кевин, вылезая из бочки с попкорном, — Это еще только прогревочный круг.
— Ух, как нам повезло, — сказал Лугарев. — А тут где-нибудь есть кофеварка?
— Вон она, в углу, — сказал Беляев. — Надо ее сюда принести, чтобы всем не бегать.
Беляев и Топхауз принесли кофеварку и чашки.
— Кайф! — сказал Лугарев, прихлебывая кофе. — Ради этого стоит жить. За кого болеем?
— За Хилла, — ответила Меркюри.
— А я за Бергера, — сказал Кевин.
— А я всегда на стороне сильнейшего, — прогудел дракон, показывая на надпись: "Шумахер!", сделанную черной краской прямо по золотой чешуе.
— А как малыш, как супруга? — спросил Лугарев.
— Спасибо, у них все хорошо, — ответил дракон. — Мы вот с ней подумали, и решили попросить тебя дать имя нашему мальчику. Как-никак, мы вам тоже сильно обязаны. — Вот уж не думал, что мне придется стать крестным отцом для дракона, — усмехнулся Лугарев. — Как насчет имени "Пафф"? Это означает: "дымок".
— Мне нравится, — одобрил дракон. — Пафф, Пафф, — повторил он несколько раз, пробуя новое имя на слух.
— Эй, вы, там, заткнитесь, гонка начинается! — сказал Беляев.
— Извините, — ответил дракон.
Моргот был пойман, окончательная разборка его бывшего корпуса поручена морийским гномам, но военные действия в Северном мире еще не закончились. Небольшие разрозненные отряды кочевников, орков, отдельные крабоиды еще скрывались в многочисленных пещерах, прятались в лесах, пытались затеряться в бескрайних просторах Великой Степи. Территория требовала тщательной зачистки. С ними могли справиться и местные жители, но в тайных убежищах под горами еще скрывались балроги, призраки, и другая нечисть, старые солдаты Моргота, не нашедшие покоя, ненавидящие все и вся. Зло должно было быть вырвано с корнем, чтобы не появился, пусть даже через века, новый Черный Властелин, строя новые планы покорения мира.
Т20, получивший новый основной модуль с сильмарилловым лазером, согласился помочь гондорцам и нолдорам в поиске и истреблении нечистой силы; он никогда не упускал случая подраться. Взамен он потребовал бесплатно предоставить ему новый основной модуль на базе танка, который он сам для себя выберет.
У наемников тем временем появилось новое неотложное дело. Не успела еще закончиться гонка, как Митчелл уже послал за Лугаревым. Послать его самого Лугареву не удалось, так как выяснилось, что с ними хочет переговорить координатор Шильман.
Лугарев и Селестиэль вместе вошли в командный зал передвижной крепости. Лицо координатора на большом экране было усталым. Увидев Лугарева, Шильман сказал:
— Рад снова видеть тебя в добром здравии и собственном облике, Игорь.
— Хотел бы сказать вам то же самое, сэр, — ответил Лугарев. — Вы что-то плохо выглядите.
— Упаси тебя Бог заниматься государственными делами, — проворчал Шильман. — В общем, так, Игорь. Бери ребят, кого считаешь нужным, и живо на главную базу. Вас ждет звездолет.
— Вообще-то нам полагается отпуск перед следующим заданием, — возразил Лугарев.
— А кто говорит о следующем задании? Ты сам, между прочим, выторговал у Пилигримов их информационный фонд. Теперь вы должны отыскать его и доставить на Землю.
— Откуда доставить? — спросил Лугарев. — Надеюсь, он не на другом конце Галактики?
— Я еще сам не знаю, где он, — ответил Шильман. — Я жду вас в Институте Чуждых Форм, там и поговорим.
Кроме всех наемников, Лугарев взял с собой Левина, Феанора, Селестиэль, а также двух киберноидов — БС и Р8. С ними он чувствовал себя куда увереннее. Руководить завершением операции в Гондоре остался экипаж "Эйприл Фест".
Когда Шильману что-то было нужно от человека, (или нечеловека), координатор умел расположить его к себе. Шильман вообще был "ловким политиком" по определению Лугарева, искренне считавшего, что хороших политиков не бывает, бывают лишь более или менее ловкие. Координатор прислал за ними Боинг-727, да еще в варианте VIP, то есть оборудованном для перевозки особо важных персон, и это всего лишь для пятнадцатиминутного полета — прыжка на главную базу Вечности. Лугарев подозревал, что для более продолжительного полета координатор наверняка выбрал бы что-то попроще, и посоветовал наемникам использовать случай на всю катушку. Он заказал шампанское и икру для Селестиэль и с завистью смотрел, как Беляев, понявший его слишком буквально, шлепнул по заду стюардессу, сошедшую как будто с обложки журнала.
На аэродроме их ждал туристический автобус, весь из себя высокий и обтекаемый, к которому прилагалась полицейская машина сопровождения. Путешествие в AII заняло около часа под несмолкаемый вой полицейской сирены. Хронически не высыпавшийся Митчелл намеревался было подремать в автобусе, и потому отнесся к сирене очень негативно. После первых двадцати минут он открыл боковую форточку и собрался стрелять, но неудачная форма автобуса не позволила ему прицелиться.
У проходной их встретил молодой, старательный и взволнованный ассистент. Он впервые в жизни лично говорил с координатором разведки и контрразведки, и теперь готов был рыть землю носом, выполняя его распоряжения. Вертолет Шильмана уже стоял на посадочной площадке института. Координатор встретил их в лаборатории доктора Донелли.
Лугарев представил Феанора и с удовольствием наблюдал за реакцией координатора.
— Когда я в свое время читал историю Войны за Кольцо, — сказал Шильман, — я даже представить себе не мог, что мне придется самому разговаривать с эльфами.
— Я тоже не думал, что когда-нибудь окажусь в таком интересном месте, — ответил Феанор, оглядывая оборудование лаборатории. — Скажите, а нельзя ли мне потом здесь поработать?
— Полагаю, это вполне возможно, — сказал доктор Донелли.
— Перед тем, как мы пойдем беседовать с Пилигримами, надо решить один важный вопрос, — сказал Шильман. — Как вы помните, Игорь пообещал Пилигримам возможность освобождения в обмен на накопленную ими информацию. Они сейчас требуют освободить их после того, как они скажут, где находится эта информация.
— То есть, как это освободить? — металлический голос внутреннего модуля Р8 звучал весьма неласково. — Это исключено. Я официальный представитель цивилизации Преследователей, и заявляю наш решительный протест против подобной постановки вопроса. Как стратегические союзники Вечности мы вправе требовать неукоснительного выполнения ранее достигнутых соглашений.
— Что такое "стратегические союзники"? — шепнула Селестиэль на ухо Лугареву.
— Это такой юридический термин, принятый в Вечности, — ответил он. — Это значит, что цивилизация киберноидов во всех сферах наших взаимоотношений пользуется статусом наибольшего благоприятствования. Взамен и они относятся к нам так же. Кроме того, статус "стратегического союзника" автоматически подразумевает военную взаимопомощь всех остальных в случае нападения на кого-либо из обладающих этим статусом. Получить статус "стратегического союзника" Вечности очень непросто, но он дает большие преимущества в отношениях с нами.
— Я и не собираюсь нарушать наше соглашение, — отвечал между тем Шильман. — От лица Координационного Совета я гарантирую, что будет принято политическое решение, и ваши интересы будут соблюдены в первую очередь. Но сейчас нам нужно, прежде всего, выудить у Пилигримов информацию.
— Я против каких бы там ни было уступок, — уперся рогом Р8. — Сила на нашей стороне. Пусть скажут, где информация, мы посмотрим ее, оценим ее важность, и если она нас удовлетворит, можно будет продолжить разговор.
— Вы забываете, уважаемый союзник, — возразил Шильман, — что Пилигримы временем не ограничены. Они могут сидеть здесь хоть до второго пришествия и стоять на своем.
— Это была любимая пытка Мюллера, — негромко вставил Беляев.
— У меня есть идея, — послышался еще один металлический голос. — Мы припрем их к стенке. Я знаю, где информация.
Механическая пантера, незаметно присевшая в углу, протолкалась между наемниками и вышла вперед.
— Как вы помните, Пилигримы увели нашу планету, — сказал БС. — Для чего, по-вашему, она им понадобилась? Ставлю сто долларов, что они вывезли информацию на ней.
— Откуда у тебя сто долларов? — проворчал Митчелл.
— А ведь он прав! — сказал Шильман. — Ну — у, теперь у нас есть, чем с ними торговаться!
Вслед за доктором Донелли вся компания прошла в подземные помещения лаборатории. Лифт пришлось гонять несколько раз — народу оказалось слишком много.
— После недавних переговоров, в блоке задержания, где находятся Пилигримы, наблюдается необычно высокий уровень электромагнитной активности, — рассказывал на ходу доктор. — Это выглядит так, будто они что-то бурно обсуждают.
— Вы не пробовали записать их переговоры? — спросил Шильман.
— Все записывается, но у нашего компьютера не хватает быстродействия, чтобы расшифровать записи, — ответил Донелли. — К тому же надо отфильтровывать много помех.
— Продолжайте все записывать, — распорядился Шильман. — Расшифровкой займутся лингвисты из экипажа "Эйприл Фест". У них там стоит суперкомпьютер со 146-й линии, на десяти процессорах и оперативная память, если не путаю, около ста гигабайт. Должно хватить. В переговорах Пилигримов может содержаться жизненно важная для нас информация.
Они остановились около блока задержания. Со времени визита Митчелла здесь были сделаны кое-какие усовершенствования. В каждую камеру был проведен отдельный канал связи, усилена защита.
Ассистент открыл парастатическую ловушку в камере Манве. Сероватый дымок свивался кольцами, постепенно складываясь в призрачную фигуру. Шильман взял микрофон.
— Итак, продолжим разговор, — сказал координатор. — У нас есть приятное известие. Моргот пойман и доставлен сюда. Но я хочу поговорить о другом. Нас интересует информация. Где она?
— Сначала выпустите нас, — послышался из динамика ответ.
— Это исключено, — твердо сказал Шильман. — Мы еще не знаем, какова ценность этой информации, и можно ли вообще ее прочитать.
— Ее ценность не поддается описанию, — ответил Манве. — Там собрано все, что мы узнали за пятьдесят миллиардов лет. Прочесть вам помогут эльфы.
— В общем, так, — сказал Шильман. — Сначала мы получаем информацию, проводим краткий анализ, а потом обсуждаем вопрос о вашей дальнейшей судьбе.
— Так не пойдет, — ответил Пилигрим. — Мы не можем вам доверять.
— А вам ничего другого не остается, — ответил координатор. — Если вы против, мы найдем информацию и без вашей помощи.
— Космос велик, — усмехнулся Манве. — Ищите...
— А мы знаем, где она, просто хотели узнать поточнее, — сказал Шильман.
— Откуда вы можете это знать?
— Нетрудно было догадаться. Планета киберноидов. Так?
Шильман блефовал, но Пилигрим попался на удочку.
— Откуда вам это известно? Мы называли ее Звездная Пристань. Да. Информация там. Странно, что вы не обнаружили ее раньше, если знаете, где планета.
— Мы не так давно обнаружили ее и еще не успели осмотреть, как следует, — ответил координатор. — В ваших интересах помочь нам в поисках. Чем скорее мы найдем и вывезем информацию, тем скорее будет решен ваш вопрос.
— Вообще-то мы не торопимся, — снова усмехнулся Пилигрим.
— А стоило бы поторопиться, — вмешался Донелли. — Ловушки, в которых вас содержат, не имеют источников питания. Они берут энергию из своего внутреннего объема. То есть, они забирают вашу энергию. Расход энергии на задержание небольшой, но мы можем запросто подключить ваши ловушки к осветительной сети или к колючей проволоке на охранном периметре.
— Хорошо, я скажу, где информация, — ответил Манве, — но ...
— Никаких условий, — отрезал Шильман. — Где она?
— С шестого по десятый уровень двадцать третьего сектора планеты, — ответил Пилигрим. — Эти жестянки, которые вам помогают, должны знать, где это.
— Что там за помещения? — повернулся Шильман к внутреннему модулю Р8.
— Склады общего назначения с пятого по двенадцатый уровень, — ответил Р8.
— В каком виде хранится информация? — спросил координатор.
— Наши стандартные мнемокристаллы, — ответил Манве. — Упакованы в герметичные металлические контейнеры по тысяче кристаллов в каждом. Количество контейнеров назвать затрудняюсь, но их там несколько десятков миллионов, это точно.
