Личные щиты не помогли ищейкам: Жак не зря был параноиком, а из-за того вкладывал в снаряжение, которым обеспечивал себя и семью, всё самое лучшее и мощное. Кинетической силы не хватило чтобы нанести жертвам заметный вред, но вот электрические разряды, выпущенные кристаллами, лишили их возможности двигаться и использовать магию для полёта.

— Вот ты и попалась, — прозвучал голос где-то над головой.

"Не дождёшься", — сложив крылья волшебница начала падать в ущелье, усмехнувшись услышав ругательство охотника, вынужденного броситься за ней (она нужна была живой, пусть и не обязательно здоровой, но даже находясь в МД броне, пережить падение на камни, с высоты в полсотни метров, не так-то просто).

— Не выйдет! — рыкнул охотник, уже протягивая к ней свои передние лапы.

"Ты прав", — мысленный приказ и самострелы возвращаются в зеркальное пространство, а их место занимают два коротких жезла.

— Разряд, — с чувством внутреннего злорадства, произнесла вслух Герда, с наслаждением наблюдая за дугами молнии, впившимися в грузного грифона.

— Ворона драная, — зашипел грифон, всё же хватая пташку за плечи, а затем крутанувшись прямо в воздухе, впечатал её спиной в склон скалы.

Жезлы выпали из лап и полетели вниз, но едва успели отдалиться от браслета на полдюжины метров, как были перемещены в зеркальное пространство умным артефактом. Враг же, сбросив с себя молнии, которые не сильно-то ему навредили, медленно подлетел к беглянке.

— Доигралась? — мастер меча, брони на котором не было никакой, приблизил свою морду к шлему жёлтой пташки. — Теперь и я с тобой поиграю. Вряд ли командир сильно расстроится...

"Звуковой резонанс", — мысленно скомандовала Герда.

МД сверкнул, а затем из ушей и раскрытого клюва охотника брызнула кровь. Его взгляд остекленел, лапы разжались и обмякшее тело полетело вниз.

— Повезло, — прошептала грифонша, оценивая запас энергии в артефакте как пятнадцать процентов из ста возможных. — Что в этой стране происходит?

Не став задерживаться на месте, ведь по следу этой группы могла прийти вторая, командир которой вряд ли будет столь же самоуверенным, волшебница поспешила вернуться к нише, где спрятала усыплённого и завёрнутого в одеяло Галлуса. Опомнившись, она всё же проверила тела преследователей и провела контрольные удары ножом под клюв, и только после этого продолжила путь к границе.

...

В империи творилось что-то странное: все известные Герде научные или военные базы были атакованы силами союза князей, которые умудрились избавиться от своих старших родственников, принёсших клятву служения императору; Белогорье скрылось под магическим щитом и с ним полностью потеряна связь, но захваченный "язык" не знал о том, сумели ли заговорщики захватить столицу; Часовая Башня находится в осаде... а верные империи войска получают крайне противоречивые приказы. И словно бы всего этого мало, нить духовной связи с Жаком истончилась, угрожая порваться в любой момент, так что даже узнать о его состоянии было невозможно.

Уже несколько дней жёлтая пташка скрывалась от преследователей, иногда отлавливая зазевавшихся охотников. Ей оставалось радоваться тому, что пока что все сколь-нибудь сильные и умелые бойцы врага нужны в других местах, а по её следу отправили молодняк, который сам едва-едва закончил обучение в своих школах.

"Появление мечника — это плохой знак. Либо они победили и теперь отправляют на задания освободившихся бойцов, либо проигрывают и это — попытка забрать хоть что-то".

Что делать и куда лететь было неизвестно: в голове Герды мелькнула было мысль отправиться к маме, ведь там её вряд ли будут искать, но она была отвергнута здравым смыслом и чувством стыда. Чтобы не впасть в отчаяние, пришлось сконцентрироваться на защите сына, для чего следовало найти тех, кто смогут обеспечить безопасность.

"В империи до нас доберутся везде", — констатировала волшебница.

Ей следовало отправиться в одну из баз Башен... но пташка не была уверена в том, нет ли среди них предателей. Самой же предать родину...

"Нужно защитить Галлуса. Остальное — вторично".

* * *

— Жак, мне холодно... — пожаловалась Грета, которую я несу прижимая к себе левой лапой.

— Потерпи, сестрёнка, сейчас я что-нибудь придумаю, — укрываю пташку крылом, пусть это и не сильно помогает из-за защитного чехла брони.

Мир вокруг, стоит сделать один шаг, начинает плыть и меняться. Вот передо мной находится каменная стена, но стоит отвернуться хотя бы на пару секунд, как она превращается в лес с голыми, обожжёнными деревьями, тянущими кривые ветви к серым небесам без солнца и луны. Магия здесь есть, но она либо работает странно, либо срабатывает неправильно, либо вовсе не срабатывает...

"Да здесь даже сила притяжения не постоянна", — добравшись до более или менее стабильного участка пространства, поднимаю взгляд вверх и вижу... отражение какой-то лужи. Этого, в принципе, и следовало ожидать: отражение не достаточно стабильное, чтобы принадлежать полноценному зеркалу, но вполне чёткое, чтобы зеркальное измерение (для простоты, буду называть его — зеркаль), не расплывалось каждую секунду.

Создаю небольшой магический огонёк и позволяю Грете встать на свои лапы. В таких местах как это, где имеется стабильное отражение, работают почти те же законы мироздания, что и в реальном мире, благодаря чему даже заклинания работают хоть и с погрешностью, но вполне правильно. Когда же я попытался создать огонь вне зоны стабильного пространства, мне едва не оторвало лапу по самый локоть.

— Держи, — протягиваю пташке брикет сухого корма, используемого военными во время долгих походов, благо что в моём наруче есть небольшой их запас, да и сам наруч работает без нареканий.

— А ты? — взгляд сестрёнки подозрительный, в глубине глаз таится страх, но она хорошо держится.

— Я не голодный, — отвечаю мягко, стараясь не выдать собственную усталость.

"Сколько мы уже здесь находимся? День? Декаду? Месяц? Последнее — точно нет. Еды у меня на такой срок не хватило бы".

Вместо ответа, Грета разломала брикет пополам и половину протянула мне со словами:

— Если ты не будешь есть, я тоже не буду.

Хмыкнув, усаживаюсь прямо на землю, беру свою половину пайка и притянув к себе сестрёнку, укрываю её крыльями. Огонь весело сверкает, но тепла от него почти нет...

— Они следят? — шёпотом спросила малышка, крепче прижимаясь к моей броне.

Прослеживаю направление взгляда пташки и замечаю, как среди кустов, превратившихся в камень, мелькнул низкий горбатый силуэт, кутающийся в плащ с глубоким капюшоном, который как и всё вокруг, переливается всеми возможными цветами.

— Я никому не позволю тебе навредить, — произношу максимально твёрдым голосом, стараясь передать сестрёнке хотя бы немного той уверенности, которой сам не испытываю. — Скоро мы отсюда выберемся: у меня уже есть парочка идей, которые нужно проверить.

— Хорошо, — просто кивнула Грета, после чего закрыла глаза и уложила голову мне на плечо. — Я посплю немного?

— Спи спокойно, я покараулю, — потеревшись клювом о макушку пташки, возвращаюсь к разглядыванию обстановки, постоянно перетекающей из одной формы в другую, при этом не соблюдая каких-то закономерностей.

"Похоже, постоянными тут являются только два правила: стабильность есть там, где есть отражения реального мира и всё, что находится за пределами зон стабильности — непостоянно".

...

Не известно по какой причине, но зеркальная комната, после того как выход закрылся, продержалась всего десяток минут, а затем деградировала в нестабильную зону. Чтобы не быть разорванными на маленьких грифончиков поднявшимся ураганом искажений, нам с Гретой пришлось уйти подальше. Впрочем, сестра пришла в себя гораздо позже, так что правильнее будет сказать, что уходил я.

С гордостью должен заметить, что пташка довольно стойко приняла мой рассказ о нападении и о той ситуации, в которой мы оказались: похоже, что моим словам она верит в достаточно большой степени.

Всё остальное время с тех пор мы проводим в дороге, иногда останавливаясь на островках стабильности, чтобы отдохнуть. Куда мы идём? Понятия не имею, но знаю то, что задерживаться слишком надолго нельзя, так как вокруг собирается слишком много местной живности, представляющей из себя кляксы разного размера.

Время от времени нам на глаза попадаются зеркальщики — существа неопределённой расы, ходящие в длинных плащах с капюшонами. Они держатся от нас на расстоянии, а стоит их заметить — сразу исчезают. Только вот интуиция буквально кричит, что поворачиваться к ним спиной не стоит...

Ещё одной неприятной новостью стало то, что духовная связь с Гердой настолько истончилась, что единственная польза от неё — это знание о том, что на той стороне находится живая пташка. При этом, ни где она, ни в каком состоянии, сказать уже не получается.

"Ничего: мы отсюда выберемся. Главное, только дождитесь нас".

Примечание к части

Всем добра и здоровья.

Сражение

Седьмое лето после долгой зимы ознаменовалось большой бедой: на юго-западе земель, которые были обследованы пегасами и единорогами, и уже считались всеми пони их собственностью (чтобы ни думали об этом алмазные псы и порой залетающие отряды грифонов) появились минотавры. Блюблад сразу узнал их по описанию, так как других здоровенных двуногих и двурогих быков, в своём времени и не помнил вовсе, пусть нынешние их современники и были ниже, уже в плечах, да ещё носили цветастые головные уборы из перьев.

Дипломатические переговоры сразу же не заладились и перешли в жёсткую форму агрессивных: маги минотавров, стоило им увидеть летающие повозки с пони, сразу же атаковали сгустками огня, подняли стены из земли, усилили ветер, а прикрывающие их воины при помощи пращей стали метать камни. К счастью для летунов и пассажиров летающих колесниц, их атаковали слишком рано, из-за чего успешными попаданиями никто похвастать не сумел, но всё желание мирного разрешения территориальных вопросов отбили надёжно.

За прошедшее с первой весны время численность пони союза увеличилась почти в восемь раз, что с одной стороны было хорошо, так как позволяло начать строить деревни за пределами замка, но с другой... почти две трети численности жеребцов и кобыл были жеребятами от года и до шести, так как далеко не все привыкли к высокой выживаемости потомства, либо же просто не хотели менять эту сторону своей жизни.

В обычное время принц радовался тому, что пони становится больше, а проблемы с необходимостью запасать больше еды решались за счёт магии единорогов, земных пони, да дождей устраиваемых пегасами. Однако же теперь, когда взрослых едва хватало на работы в полях, воспитание жеребят, строительство и охрану, война грозила стать катастрофой, способной переломить хребет ещё только строящемуся обществу.

...

— Как я понимаю, очередная попытка переговоров провалилась? — то ли вопросительно, то ли утвердительно произнёс старейшина земных пони, седой коричневый жеребец с блёкло-зелёными глазами, выставленный советом старцев, чтобы говорить на собрании от имени всего их племени.

— Переговорщика с белым флагом едва не сожгли, стоило ему показаться перед минотаврами, — проворчал командующий пегасьими летучими войсками.

— Мы больше не можем тянуть, — взяла слово Платина, одетая в тёмно-синюю шёлковую накидку, с золотым обручем на голове. — Если темп продвижения чужаков не замедлится и не станет быстрее, то уже через семь дней они дойдут до дальних застав.

— Мы уже закончили эвакуировать пони и припасы ближе к замку, — счёл нужным сообщить Старсвирл. — Но я согласен с тем, что терпеть дальше нельзя: раз уж минотавры даже не собираются идти на диалог... Или?..

Взгляды пони, присутствующих в зале совещания, стены коего были украшены красивыми гобеленами, а освещение обеспечивалось магическими шарами, вставленными в люстру похожую на колесо телеги, обратились на Голден Лауриэль. Летунья, облачённая в лёгкую серебристую кирасу, неуютно поёрзав на мягкой подушке покачала головой и заявила:

— Выловленные нами пленники молчат, а когда их пытаются разговорить... откусывают себе языки.

Белую единорожицу при этих словах ощутимо передёрнуло, остальные же жеребцы и кобылы, сидящие вокруг круглого стола, столешница которого изображала из себя наиболее подробную карту земель союза, просто поморщились, а то и вовсе не отреагировали. Война трёх племён ещё была свежа в их памяти, а ведь тогда случались и куда более неприятные вещи...

"Сталион пытался оберегать Платину от подобных вещей", — мысленно напомнил себе Блюблад.

— Может быть наш архимаг что-нибудь придумает? — старец посмотрел прямо на Старсвирла, словно бы ожидал от него, что он достанет правильное решение прямо из-под шляпы.

— Попробую, — не стал категорично отказываться от перспективы поработать в допросной принц. — Ничего не могу обещать, так что надеяться на успех не стоит.

— Главное — узнать от этих двуногих коров, зачем они вообще заявились к нам, — проворчал земной пони. — И нет бы хотя бы как грифоны: сразу высказать требования...

— И получить по клювам... рогам, — командующий пегасов развёл передними ногами. — Ничего личного.

— У кого-нибудь есть план, как нам остановить орду? — перевела разговор в конструктивное русло Платина.

— Мы можем устроить им непогоду, — предложила супруга главного летуна союза. — Дождь; град; если маги помогут — то и снежную метель организуем. Все ведь помнят, насколько это эффективное оружие?

"Да уж. Виндиго не дадут соврать", — пронеслась в голове белого единорога невесёлая мысль.

— Да и мы в стороне не останемся, — оживился старец и даже потёр друг о друга передними копытами. — Пора напомнить молодёжи, что земные пони умеют не только цветочки выращивать да дома строить. В конце концов, нет на земле никого твёрже и упорнее.

— Что же, раз возражений против того, что мы должны выступить навстречу минотаврам нет, то давайте... — Старсвирл прервался и повернувшись к входной двери, при помощи телекинеза её распахнул.

В помещение кувырком вкатились маленькая белая аликорночка с огненно-золотыми гривой и хвостом, а также тёмно-синяя пегаска, на несколько лет младше подруги. Замерев на полу в нелепых позах, они испуганно осмотрелись и явно паникуя стали искать пути к отступлению.

— Подслушивали, — укоризненно вздохнула Платина.

— Меня больше интересует вопрос: куда смотрели их няньки и стража, которая должна стоять с той стороны от входа? — задумчиво протянул командующий пегасов. — Совсем за мирные годы хватку потеряли...

— Можно мы пойдём? — изобразив на мордочке невинное недоумение, спросила Селестия и даже пару раз моргнула с честным-честным видом. — Мы на кухню шли...

— Чтобы помочь помыть посуду кухаркам? — усмехнулся Блюблад. — Похвально-похвально. Что же, друзья, давайте прервёмся и решим неожиданно возникшие у нас вопросы. Соберёмся же снова... минут через тридцать?