-Я совершенно согласен с моим королем в оценка магического потенциала неведомой нам субстанции. Быть может нам все-таки стоит вступить в бой с Карханцами, поскольку наши смерти могут оказаться ничтожной платой за то, что "это" продолжит спать. -Закрыв глаза прошептал маг.
-А вот в этом я не согласен с тобой мой старый друг. -Так же тихо возразил король. -Даже если мы выйдем из этой лощины на бой с Карханцами и все как один погибнем, они все равно обыщут эту лощину, хотя бы для того, чтобы убедиться в том, что никто из нас не сумел укрыться. Поэтому я практически не сомневаюсь в том, что в любом случае они обязательно полезут и по этой лестнице. А раз так, то наше самопожертвование ни к чему не приведет, и монстр все равно проснется. В то же время ты сам только что сказал, что все эти страхи вполне могут оказаться напрасными, поскольку у тебя нет полной уверенности в том, что та тварь вообще проснется в ближайшие несколько тысяч лет. В конце концов она ведь не проснулась во время того землетрясения, когда горы буквально ходили ходуном?
-Но мой король...
-Есть и еще один аргумент в пользу того, чтобы все-таки сунуться в этот проход. -Перебил попытавшегося возразить мага король. -Нам ведь совсем не обязательно идти до конца этой лестницы. В конце концов мы вполне смогли бы расположиться где-нибудь, не доходя до той, как ты выразился, субстанции. Ну а если Карханцы полезут за нами, на этой лестнице численное преимущество не будет иметь такого большого значения, а значит мы вполне сможем сдерживать их натиск в течении нескольких дней, разумеется при условии что как и обещал, ты сможешь обеспечить наш отряд водой. Я думаю, что этих нескольких дней будет вполне достаточно для того, чтобы сюда успело прибыть подкрепление из столицы.
-Совершенно согласен с тобой мой король! -Отрапортовал тысячник. -Однако кроме обеспечения водой нам необходимо решить еще и вопрос с продовольствием.
-А разве у наших воинов уже закончился сухой паек, который им был выдан еще в столице? -Спросил король.
-В любом случае его хватит от силы на пару дней. Кроме того не следует забывать что он состоит в основном из ломтиков вяленного мяса, а раз так, то не испортится еще как минимум с пол года. Поэтому полагаю целесообразным собрать его, что называется "на черный день". Самим же перейти на свежее мясо, которого у нас в ближайшее время будет предостаточно, поскольку наших лошадей мы все равно не сможем взять с собой. Конечно резать боевых лошадей, которых рыцари по праву считают своими боевыми товарищами, является крайней мерой. Но сейчас судя по всему настал тот случай, когда мы просто вынуждены пойти на этот шаг. К тому же Карханцы все равно пустят их на мясо, поскольку для легкой кавалерии "скорпионов" наши тяжелые лошади не представляют особой ценности.
-Во время объявленного перерыва я как раз осмотрел наших лошадей, и обнаружил, что некоторые из них получили серьезные ранения во время всех этих сегодняшних прорывов. Поэтому их все равно пришлось бы прирезать, дабы попросту облегчить страдания. Возможно это и не самые упитанные лошади, зато нам не нужно будет лишать жизней здоровых животных. А если Карханцы все-таки перережут оставленных нами лошадей, то пусть этот грех ляжет на их и без того грязную совесть. -Деловито заметил Отец Настоятель.
-Итак решено! Мы идем в эту пещеру. -Ударив кулаком по скале заявил король.
-Раз мой король принял решение идти по этой лестнице, я безусловно подчинюсь его воле. -Уставшим голосом произнес маг. Затем решительно тряхнув головой старик продолжил гораздо более решительным тоном: -Вместе с другими магами я наложу на туши убитых лошадей заклятия, которые позволят сохранять мясо свежим в течении нескольких дней. То же самое я думаю стоит проделать и с водой, которую мы захватим с собой в бурдюках, которые к счастью имеются у каждого воина. И еще, раз уж вам так дороги ваши лошади, я могу наложить одно хитрое заклятие, которое сработает тогда, кода противник все-таки решится войти в эту долину. Заклятие ненадолго внушит животным панический страх, и все лошади, включая Карханских, тут же ринутся вон из долины. Возникшая паника даст нам еще небольшой выигрыш во времени, да и Карханцам будет явно не до наших лошадей, поскольку в первую очередь они бросятся искать ускользнувших всадников. Так что у многих животных, не обремененных доспехами, появятся неплохие шансы на спасение.
От этого предложения остальные члены военного совета сразу же приободрились, поскольку мысль о том, что придется бросать на произвол судьбы своих верных лошадей была очень тягостна любому воину. Теперь же, благодаря магу, у боевых лошадей появлялся реальный шанс на спасение. Конечно он был не велик, но уж по крайней мере не меньше, чем тот, который появился у самих людей. А раз так, то все было честно и справедливо.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
*
Уже вторые сутки остатки королевского отряда вели непрерывный бой с наседавшими на них Карханцами. Вообще-то происходившие стычки сложно было назвать полновесным боем, поскольку в сражении одновременно могло участвовать не более двух-трех человек с каждой стороны. Такая тактика вполне устраивала короля, поскольку позволяла отдыхать большей части отряда. При этом рыцари имели определенное преимущество над Карханцами, которые были вынуждены атаковать снизу из-за того что лестница, на которой и проходило сражение, продолжала уверенно идти вверх.
Впрочем, не смотря на довольно большие потери со своей стороны "скорпионы" продолжали непрерывно атаковать, не делая перерыва даже на ночь. И хотя потери со стороны умело обороняющихся рыцарей были значительно меньше, численность королевского отряда за время "боя на лестнице" сократилась на семьдесят три человека. Учитывая то обстоятельство, что мужественно оборонявшемуся отряду императора удавалось сдерживать противника, который превосходил численностью более чем в пятнадцать раз, такие потери можно было признать минимальными. Однако теперь в распоряжении короля оставалось меньше трех сотен воинов. Причем Карханцы постепенно приспособились к такому бою, и теперь за шеренгой мечников, которые без особого успеха атаковали такое же количество рыцарей, укрывалась пара лучников, которые искали малейшую брешь в рыцарских доспехах, и тут же пускали стрелу практически в упор. Правда и рыцари не оставались в долгу, и как только им удавалось смести мечников противника, без всякой жалости расправлялись с лучниками, которые как правило не успевали отступить за спины напиравших сзади своихже воинов. Впрочем Карханцы могли себе позволить любой размен, поскольку численный перевес на их стороне был слишком велик. Король понимал, что при такой расстановке сил его воины смогут продержаться не больше двух-трех дней. При этом его очень сильно раздражало то обстоятельство, что несмотря на свое явно негативное отношение к Карханцам, осуществившим столь коварное нападение на его отряд, он не мог не признать, что "скорпионы" являлись весьма отважными воинами, которые бесстрашно шли в атаку на рыцарей, ничуть не смущаясь тем обстоятельством, что уходя в страну мертвых каждый из закованных в почти несокрушимую броню имперцев успевает прихватить вместе с собой не меньше пяти-шести врагов. Более того, король сам несколько раз был свидетелем тому, как какой ни будь Карханец умышленно бросался на клинок особо умелого рыцаря, дабы ценой собственной жизни сковать того хотя-бы на пару мгновений. Товарищи погибшего тут же наваливались на невольно замешкавшегося воина, и буквально хоронили его под грудой собственных тел. Все это было неправильно, поскольку испокон веков бытует мнение о том, что подлый и слабый воин не может быть смелым и отважным. Похоже подобные мысли приходили в голову не только королю, но и его воинам, поскольку в глазах своих верных рыцарей он все чаще замечал неуверенность и даже страх. Все это было предвестником того, что еще немного, и дух его и без того очень сильно уставших воинов будет окончательно сломлен. Разумеется король не опасался того, что его рыцари начнут сдаваться в плен, тем более, что враг этого и не предлагал. Однако император прекрасно понимал, что сломленный воин не может испытывать азарт боя, а раз так, то будет махать мечем словно заведенная кукла, даже не пытаясь при этом как можно дороже продать собственную жизнь. И уж тогда Карханцы в мгновение ока сметут остатки королевского войска. С другой стороны было совершенно очевидно, что "скорпионы" идут на столь невыгодный для них штурм, а не пытаются дождаться пока загнанный в эту дыру королевский отряд сам передохнет от голода, лишь потому что опасаются подкрепления, которое в ближайшее время обязательно прибудет на помощь своему попавшему в беду императору и без особого труда сметет Карханцев подобно тому, как ветер сметает опавшую листву... Впрочем поскольку все перевалы по-прежнему были наглухо закрыты неприступными крепостями империи, а подкрепления со стороны Кархана судя по всему больше не предвиделось, атаковавшие короля воины в любом случае были обречены. А это означало, что Кархан пошел на столь дорогостоящую вылазку лишь для того, чтобы гарантированно уничтожить его, короля великой империи, и только дождавшись того момента, когда империя ослабнет из-за внутренней грызни за трон, коварный противник намеревался бросить в бой свои основные силы. Ничего не скажешь, очень подло, но... невероятно эффективно. Все эти размышления не могли не ухудшить настроение короля, которое и без того нельзя было назвать приподнятым. К тому же император все отчетливей осознавал тот факт что столь желанное подкрепление из столицы в любом случае не успеет спасти ему жизнь. И хотя король уже давно не страшился смерти, он готов был пойти на все, лишь бы спутать карты так легко загнавшему его в эту крысиную нору противнику. А этого он мог добиться только одним способом: выжить не смотря ни на что. Именно по этому, невзирая на страх перед неведомым существом, полным огромной магической силы, которое со слов магов притаилось в конце этой лестницы, король послал десяток из числа своей личной охраны, чтобы ребята таки дошли до конца этой проклятой Спасителем пещеры. Кто знает, быть может там окажется какой ни будь выход, или еще что ни будь такое, что поможет спастись? К сожалению в этом жизненно важном мероприятии король уже не мог положиться на своих магов, которые последние несколько часов пребывали в полуобморочном состоянии, панически опасаясь неумолимо приближавшегося логова спящего монстра, а потому с десятком разведчиков он не отважился послать ни одного из них.
Вернувшись в реальность Король обратил внимание на то, что за те несколько минут, которые он провел на одной из ступеней, предавался невеселым размышлениям о будущем своей империи, звуки боя значительно приблизились. Это означало только одно: Карханцам удалось смести еще несколько рыцарей, а раз так, то к уже погибшим семидесяти трем можно смело прибавить еще как минимум пять-шесть сложивших свои головы воинов.
Поморщившись король тяжело встал на ноги и отойдя от места боя еще на несколько метров вновь уселся на ступеньку этой, начавшей казаться нескончаемой лестницы, и обхватив голову руками с горькой иронией подумал о том что сейчас он, хозяин возможно самой великой державы обитаемого мира, был больше похож на крысу, которая занервничала, заметив как вода, загнавшая ее в ловушку начала прибывать еще быстрей. В это время к нему подошел воин из числа его личной охраны, и поклонившись молча замер подобно пещерному призраку.
-Чего тебе нужно? -Устало спросил король, и тут же вспомнил, что именно этот воин был назначен командиром того десятка разведчиков, которые должны были выяснить то, куда же все-таки ведет эта лестница. Навалившаяся усталость тут же исчезла без следа, и уже совсем другим тоном король потребовал: -Ну, быстрее рассказывай, удалось ли вам добраться до конца этой проклятой лестницы?
-Да мой король. -Лаконично ответил воин.
-Похоже для того чтобы с тобой говорить нужен палач, поскольку с информацией ты расстаешься так же неохотно как и вражеский шпион. Давай, не тяни и скорее доложи чем же заканчивается эта лестница!
Сейчас короля очень раздражала манера его охраны односложно отвечать на поставленные вопросы. Похоже, что это понял и сам воин, поскольку не дожидаясь дальнейших уговоров со стороны короля тут же начал говорить.
-Там прямо в скале вырублен какой то храм. Ни я, ни мои люди раньше никогда не видели ничего подобного. Но если государь пожелает, я могу его изобразить прямо на этой стене.
-К Неназываемому все рисунки. В том храме есть какие ни будь окна, или двери, через которые можно было бы выбраться наружу.
-Нет мой государь. Окон и дверей там нет. Зато там есть колодец.
-Какой еще колодец?
-Шагов пять в диаметре, а уж какой глубокий. Я несколько камней бросил вниз, да так и не услышал удара, а слух у меня чуткий.
-Значит этот храм для нас бесполезен. -Упавшим голосом подвел итог король.
-Почему бесполезен? -Поинтересовался воин.
-Раз там нет никакого выхода, то какой нам прок от того храма, или ты предлагаешь нам всем попрыгать в тот колодец? -Зло спросил король.
-Зачем же прыгать в колодец? У того храма ворота имеются, причем такие, что и не каждый замок похвастаться сможет. А с внутренней стороны тех ворот знатные засовы прилажены. Мы проверили, работают как нужно. Чтобы такие вороты высадить очень большой таран нужен. Такой сюда ни кто затащить не сможет, поскольку лестница узкая, а перед самим храмом еще и несколько крутых поворотов делает, словно змейка. Да и размахнуться там особо негде, так что таран...
-Что же ты мне про тот дурацкий колодец талдычил, не мог сразу про ворота рассказать?
-Так ты государь про ворота не спрашивал. Тебя окна и двери интересовали, а их там как раз и нет.
-А ну тебя! -Король махнул на воина рукой и тут же позвал тысячника.
У появившегося перед императором тысячника были красные от усталости глаза, однако в них по-прежнему читалась твердая уверенность, что очень порадовало короля.
-Скажи мне, мой старый друг. -Произнес король. -У нас имеются факелы?
-Ну свои то у нас давно закончились, но мои ребята периодически приносят те, которыми с нами любезно делятся Карханцы во время наших удачных контратак. -Не без бахвальства поведал тысячник королю.
-Замечательно! Собери все. Они нам сейчас понадобятся. Я хочу лично осмотреть тот храм, который обнаружила в конце этой проклятой дыры моя охрана.
-Так может попросить магов. Пусть зажгут пару своих шаров, чтобы осветить нам дорогу. Теперь-то уж нам таиться нет никакого смысла, поскольку Карханцы и так здесь.
-Это бесполезно. Они сейчас не согласятся ни на какое колдовство даже под угрозой смерти, поскольку опасаются, что таким образом смогут разбудить ту гадость, что здесь обитает.
-Так прикажи им государь! Они же не посмеют ослушаться твоего приказа.
-Я бы не хотел этого делать, поскольку мне кажется, что сейчас они как раз могут и ослушаться. Ты же сам видишь, что они бродят по пещере как умалишенные, с ужасом поглядывая в сторону того самого храма. В таком состоянии наши маги скорей согласятся наложить на себя руки, нежели сотворить хоть какое ни будь колдовство.
