— Ты..., — выругалась девушка по-русски. — С дуба рухнул? На людей бросаешься?
Лицо подростка скривилось ещё сильнее, в уголках рта появилась кровь из прокушенных губ. Смешиваясь со слезами, она ползла по подбородку, капая на облезлую меховую куртку.
Вот только девушку это нисколько не растрогало. Чуть пригнувшись, она сохраняла боевую стойку, накрепко вбитую Отшельником на занятиях, и не спускала глаз с аратача.
Тот начал приходить в себя и смачно плюнул кровавой слюной, норовя попасть ей в лицо.
— Будь ты мужчиной, я бы тебя зубами загрыз, холодная гадина!
Фрею передернуло. Не столько от оскорбления, сколько от того, с какой ненавистью он произнес эти слова.
— Ну, прежде чем убивать, хотя бы объясни, за что? — поинтересовалась девушка. — А то я тебя не понимаю.
— Дура! — зло буркнул Рог Барана и закричал, размахивая кулаками. — Как ты посмела называть меня ребенком?! Я "рысенок"! Я почти охотник! Я им обязательно стану, а ты так и будешь ни мужчиной, ни женщиной, а Бледной Лягушкой.
— Прости, я не хотела тебя обидеть, — попыталась извиниться Фрея. — Только защитить от Глухого Грома.
— Глупая дура! — скривился паренек. — Какое ты имеешь право вмешиваться в дела мужчин?!
— Мне просто стало тебя жалко, — ещё раз попробовала урезонить разошедшегося подростка девушка. — Я же намного старше тебя.
— Ну и что?! — окрысился тот. — Никто — никто, ни старейшины, ни даже вождь не называет "рысят" детьми! Я тебя ненавижу!
— Жаль, — Фрея почувствовала, как разжимаются кулаки, а на глаза наворачиваются слезы. — Я думала, мы будем... друзьями.
— Ищи себе друзей в болоте! — Рог Барана плюнул на сей раз более удачно и, ссутулившись, пошел к вигвамам.
Глядя ему вслед, девушка плакала, не обращая внимания на переговаривавшихся аратачей, кучковавшихся под деревьями метрах в тридцати.
"Что же все так плохо? — с тоской думала она, смахивая слезы грязным пальцем. — Последнего друга лишилась по собственной глупости".
— По крайней мере, теперь его перестанут бить, — отвернувшись к озеру, попыталась она оправдаться перед собой. — Только вряд ли он скажет спасибо.
— Но я же хотела, как лучше, — продолжала бубнить Фрея, глядя на свинцовую, покрытую мелкими волнами гладь.
"А получилось как всегда", — тут же вспомнилось крылатое выражение из потерянной жизни.
Подивившись точности определения, девушка обратила внимание на печально отплывавшее от берега бревно и встрепенулась. Не так уж их много осталось. Торопливо разулась, завернула штаны до колен и без колебания вошла в обжигающую воду. Пробравший до костей холод тут же прогнал посторонние мысли. Все же умудрившись намочить край одежды, она втащила конец бревна на берег и едва успела перехватить второе.
Стуча зубами от холода, обтерла посиневшие ноги, надела теплые портянки и подумала: "Теперь меня здесь точно ничто не держит. А на новом месте я ни за что не буду заступаться за тех, кто об этом не просит. Не взирая ни на пол, ни на возраст. Ни на это, как это? Социологическое положение!"
Приняв столь судьбоносное решение, ещё раз окинула взглядом бревна.
— Вот гаденыш! Ну, набил бы морду, что ли, а плот то за что? Теперь вот веревку искать надо.
Обращаться к Отшельнику не хотелось. Да не так много у него осталось, после того как она забрала большую часть.
А может у Снежного Ландыша попросить? Ну хотя бы на сегодня. Фрея не проверяла ловушки два дня, так что рыбы там должно скопиться предостаточно. Только как бы Рог Барана не сбросил бревна в воду, пока она будет шататься.
— Нет, — с грустным сожалением покачала головой девушка. — Если бы хотел, давно бы все испортил. Мальчишка просто... высказался, а плот под руку попался.
Вернувшись за корзиной, Фрея заторопилась к вигваму Медвежьего Уха. У тлевшего очага никого не оказалось, и она заглянула в жилище. Дочь Отшельника сучила нитку, что-то тихо напевая себе под нос.
"Не из моей ли крапивы?" — с неприязнью подумала девушка и тут же заставила себя улыбнуться.
Хозяйка отложила пряжу, сделав приглашающий жест.
— Проходи, садись.
— Мне бы веревку, — попросила Фрея, расположившись у входа. — Я верну.
— Зачем? — тут же полюбопытствовала аратачка.
Поколебавшись, гостья рассказала о том, что произошло у озера. Все равно узнает, так какая разница, от кого?
Всплеснув руками, Снежный Ландыш покачала головой, глядя на собеседницу со смесью осуждения и жалости.
— Да разве так можно, Фрея?
— Но я же не хотела ничего плохого, — с тихим отчаянием пробормотала девушка. — Просто...
Она замялась.
— Женщина не должна вмешиваться в дела мужчин, — мягко, но решительно заявила хозяйка и сделала знак приблизиться.
— Но он же маленький! — горячо зашептала гостья. — Я хотела защитить его.
— Тс-с-с! — зашипела Снежный Ландыш, косясь на вход. — Все мужчины дети, невзирая на возраст, и поэтому им всегда хочется казаться взрослыми. Поняла?
— Нет, — покачала головой ошарашенная подобным откровением Фрея.
— Это потому, что у тебя нет мужа и сыновей, — с явным превосходством проговорила женщина. — Поверь мне, если хочешь оскорбить мужчину — пожалей его!
— Как глупо, — пробормотала девушка.
Собеседница грустно улыбнулась.
— Видела бы ты, как мой Ловящий Снег торопился уйти в вигвам "рысят"? Как плакал, когда старейшины посчитали его слишком маленьким? Для них все это очень серьезно.
Она наклонилась к уху гостьи.
— Но мы же понимаем, что это просто игра.
— Что же теперь делать? — пробормотала Фрея. — Ждать, когда он ещё раз набросится на меня с топором? Или подстрелит из лука?
— Ничего плохого тебе Рог Барана не сделает, — убежденно проговорила Снежный Ландыш. — Но и не простит.
Она улыбнулась.
— Ты знаешь, что его Лягушачьей Икрой обзывают?
— Нет, — растерянно покачала головой девушка. — "Ну и гад же этот Глухой Гром, взял и испортил мальчишке жизнь. Вдруг это имя так и привяжется? У аратачей такое бывает".
О том, что она сама приложила к этому руку, вспоминать не хотелось.
— Ты мне веревку-то дашь?
— Только на берегу не оставляй, — предупредила женщина, поднимаясь.
Пока она лазила по корзинам, Фрея вспомнила ещё об одном деле, и принимая от неё моток, поинтересовалась:
— Ты с отцом говорила?
Аратачка опустила глаза.
— Что-то не так? — удивилась гостья.
— Он не возьмет тебя хозяйкой в свой вигвам, — пробормотала Снежный Ландыш. — Не может.
— А почему?
Всем своим видом хозяйка показывала, как ей не хочется отвечать на этот вопрос. Но обманывать она все же не стала, выпалив:
— Старейшины уже отдали тебя Глухому Грому.
— Отдали? — вскинула брови девушка, разыгрывая удивление. — Разве Дети Рыси заставляют своих дочерей выходить замуж против их воли?
— Нет, но..., — женщина смешалась, но тут же набросилась на собеседницу. — Ты сама виновата! Не стоило говорить, что хочешь стать охотником. Вот они и разозлились. Сказала бы стразу, что пойдешь к Глухому Грому или к отцу...
Надувшись, она замолчала.
— Вот как получается, — покачала головой Фрея. — Я хочу жить с Отшельником, но он не хочет. А Глухой Гром меня хочет, так я его терпеть не могу. И что мне делать, Снежный Ландыш?
Не ожидая ответа, девушка шагнула к выходу. Но, наклонившись, внезапно взглянула на хозяйку.
— А может, мне самой сходить к вождю?
— Не знаю, — пожала плечами женщина. — Белое Перо мудр и справедлив. Вот только он очень не любит вмешиваться в женские дела. И если надумаешь, в вигвам к нему не ходи. Легкое Облако тебя... ненавидит.
"Меня все ненавидят, — мрачно думала Фрея, направляясь к озеру. — Теперь уже точно — все".
Даже богатый улов не вернул ей хорошего настроения. Тем более, что большую часть рыбы Отшельник велел закоптить. Надавав ученице кучу поручений, он пошел в стойбище, а девушка в лес за осиновыми дровами.
Как правило, работа помогала ей легче переносить неудачи и неприятности. Однако ссора с Рогом Барана произвела на Фрею слишком сильное впечатление, чтобы забыться так быстро.
Заморец, как и обещал, вернулся к вечеру. Девушка уже варила нарезанную крупными кусками рыбу, не подходившую для копчения.
"Не только у меня плохое настроение", — хмыкнула она про себя, глядя на хмурую физиономию наставника.
Неторопливо обойдя двор и проверив, как ученица выполнила его поручения, тот, посмотрев в котле, скривившись как от зубной боли и не глядя на Фрею, уселся за стол.
"Плохое начало", — тревожно подумала она.
— Подойди сюда! — позвал её Отшельник.
"Ох, и нравится мне это", — подумала девушка, послушно усевшись рядом.
— Ты давно живешь у меня, — значительно проговорил заморец, оглаживая бороду. — Кое-чему я тебя все же научил. Например, драться.
"Ага! — мысленно усмехнулась она. — Значит, уже разболтали".
— Но для охотника это не главное, — сурово сдвинул брови к переносице старик.
"Неужели меня допустят до великих и ужасных магических тайн аратачских охотников? — удивилась Фрея, продолжая внимательно слушать. — Нет, не может быть, тут что-то другое".
— Я читаю следы хуже многих Детей Рыси, — с несвойственной себе самокритичностью заявил Отшельник. — Не так хорошо разбираюсь в ловушках и повадках зверей. Я не могу дать тебе всех знаний, необходимых для того, чтобы стать охотником.
— Но ты же им стал, — не вытерпев столь долгой прелюдии, буркнула Фрея.
— Не перебивай! — одернул её заморец. — К тому времени я уже был воином и дрался с Детьми Кабана. А ты... девчонка, и снисхождения к тебе не будет. Ясно?
Собеседница молча кивнула.
Старик вновь огладил бороду, и девушка поняла, что тот тоже волнуется.
— Настала пора тебе жить с теми, с кем будешь охотиться, постигать повадки зверей и тайны охотничьей магии.
"Вот те на!" — чуть не присвистнула от удивления Фрея.
Все это так не вязалось с последними событиями, со словами Глухого Грома, Лесной Крапивы и Снежного Ландыша, что девушка растерялась, не зная, что и думать.
Довольный произведенным эффектом, Отшельник улыбался. Вот только в глазах пряталась какая-то нехорошая усмешка, однако, скорее жалостливая, чем злая. Она-то и помогла девушке прийти с себя.
— Ты меня выгоняешь? — поспешно уточнила она, отнюдь не радуясь такой перспективе. — В вигвам к "рысятам"?
— Но ты же все ещё хочешь стать охотником? — с откровенной издевкой спросил старик. — А чтобы пройти посвящение, нужно пожить среди своих будущих братьев, научиться совместно действовать и постигать тайны магии.
"Вот свинство!" — мысли Фреи заметались в поисках выхода. Сейчас её уже пугала не столько сама возможность проживания среди орды озабоченных подростков, сколько ещё большее ограничение свободы.
Мало того, что придется кочевать вместе с племенем к черту на кусачки... Или на кулачки? В общем — далеко. Так ещё "рысята" не имеют право отлучаться из стойбища без разрешения старейшины или взрослых охотников. Это значит, если сбежать, то поиски и погоня будет организованы почти сразу же.
Трезво оценивая свои возможности, девушка понимала, что ей от одного Отшельника придется побегать, как следует. А уж от толпы аратачей удрать и вовсе не получится.
— Сегодня собирай вещи, а завтра идем к старейшине рода Рыжих Рысей...
— Нет, — покачала головой собеседница. — Не завтра.
Настал черед удивляться наставнику.
— Ты передумала проходить посвящение?
— Не передумала, — вновь возразила Фрея. — Но ты же сам сказал, что меня будут испытывать не так, как всех...
— Вот с "рысятами" и поучишься, — свел лохматые брови к переносице заморец. — Завтра.
— Нет! — повторила девушка. — Я всего лишь раз победила тебя на тренировке. Для того, чтобы выжить среди них и заставить себя уважать, этого мало. Подучишь меня драться как следует, и в день посвящения я уйду в вигвам "рысят" с новыми мальчишками, чтобы ровно через год пройти посвящение.
— Я уже решил.
— Так отмени свое решение, — пожала плечами собеседница. — Или возьми меня замуж.
В глазах Отшельника полыхнуло раздражение, и он вперил в неё тяжелый, свинцовый взгляд. Вот только Фрея и не подумала отворачиваться, в который раз чувствуя себя затравленным зверьком, готовым драться, кусаться и царапаться, поскольку иного выхода уже не имелось.
— А не ты ли сама распустила слух, что я живу с тобой как с женой?
Девушка фыркнула.
— Никогда и никому такого не говорила! Зачем мне лишний раз злить Глухого Грома? Он и так голодным медведем смотрит.
Он ещё какое-то время буравил её горящими глазами, но собеседница не дрогнула, не опустила взгляд.
— Если хочешь от меня избавиться, — проговорила Фрея. — Я уйду и буду жить одна.
— Где? — усмехнулся старик.
— Найду, — успокоила его девушка. — Так мне уходить, или ты ещё меня потренируешь?
Отшельник встал и молча направился в хижину. Его воспитанница вытерла выступивший на лбу пот.
Дым от крошечного костерка, скапливаясь под потолком, медленно утекал в низкий проход. Даже у привычных аратачей слезились глаза. Уж больно неподходящее место выбрал вождь для разговора. Но Колдун, прихворнув, целыми днями отлеживался в "холодном кипятке". И ни за что не хотел покидать священную пещёру, надеясь, что предки помогут быстрее справиться с недомоганием.
— Земля уже сохнет, — бубнил глава рода Серых Рысей. — Не пора ли волокуши готовить?
— Торопиться не надо, — покачал головой Мудрый Камень. — Помнишь, как три года назад нас вьюга в пути застала? Сколько тогда детей ушло к предкам?
— Спешить не стоит, — поддержал его старейшина Рыжих Рысей. — Подождем перелетных птиц.
— Мои охотники уже видели стаю гусей, — заявил Широкий Поток.
— Когда? — недоуменно вскинул брови Белое Перо.
— Вчера вечером.
— Померещилось им, — буркнул Умный Бобр. — Рано ещё для гусей.
— В моем роду слепых нет! — вскричал глава Серых Рысей. — Ворону от гуся отличить сумеют!
— Рано, — настаивал старейшина рода Белых Рысей. — Еда в вигвамах есть. Подождем.
— Не так уж её и много, — хмыкнул Твердый Зуб.
— Значит, охотникам пора в поход собираться, — высказался Мудрый Камень.
С этим предложением вождь не стал спорить, что же касается сборов, то он, на всякий случай, обратился к молчавшему толстяку:
— Что говорят духи, Колдун?
Плотнее закутавшись в одеяло, тот проворчал:
— Они не торопят нас покидать священную долину.
Из прохода донеслись неясные звуки. Собравшиеся замолчали, ожидающе поглядывая на еле различимый в темноте вход. Голоса приближались. В пещёру вошел Глухой Гром с чадящей сосновой веткой и что-то доказывавший ему заморец, сразу замолчавший при виде старейшин.
— Проходите к огню, — тоном радушного хозяина предложил Колдун. — Что привело вас в пещёру предков?
— Наверное, Отшельник торопится похвастаться новыми успехами своей ученицы? — насмешливо предположил глава рода Белых Рысей.
— Неужто ещё одного волка добыла? — подхватил насмешливый тон Твердый Зуб. — Или сразу медведя?
