— Мистер Смех, куда спрятались? — спрашиваю и перетряхиваю куртку, рубаху и даже штанины — вдруг там завалялся? Шарю в карманах и в пустой кобуре, которую источник воспроизводит с упорством, достойным лучшего применения, как и всю мою одежду момента дуэли. Лучше бы воспроизвел махаг, намного полезней, но увы — как раз тогда его у меня быть не могло, запрещают дуэльные правила.
Когда я уже собиралась повторить призыв, из-под расстегнутого клапана выскальзнул желтый смайл и, разрастаясь, плюхнулся на дорогу. Смайл явно огорченный, прямо-таки клюнутый птичкой обломинго.
— Да, — говорю. — Теперь у нас все в сборе. Мистер Смех, — представляю его Зарраку, и смайл подпрыгивает и корчит рожи. — Наш проводник. Приведет в промежуток между двумя обрушившимися мостами. Там погибли два больших мира-близнеца, и эта часть Междумирья начала "проседать", разрушаясь. Это сказал Оракул. Я предлагаю укрепить почву деревом — так же, как поступают с оврагами. Тело дерева создам я, энергии хватит. Но со стихией Жизнь у меня слишком слабые связи, еще хуже, чем у простецов. Поэтому я прошу Майю его оживить. После этого выход в ментал будет наш.
Майя посмотрела на меня и задумалась:
— Дать дорогу Жизни. Пустить существ? Создать миниатюру экосистемы? Я могу, как раз к подобному готовилась. Да и Заррак поможет. Его раса известна своими генетическими экспериментами и мутациями. А так же ментальными способностями.
Гениально! А то я гадала — как дерево защитить? Оно ж не кусается.
— Нужно осиное гнездо, — говорю. — В крону. Ос — не простых, таких, чтобы выжили в этом месте, и смогли питаться силой дерева. И чтобы любого, кто хоть подумает на него покуситься — зажалили насмерть. Яд... Нужно что-то убойное для всех разумных, включая нежить. Цианистое серебро... а оно хорошо растворимо в водном растворе цианистого калия. Пойдет? Думаю, должно сработать. Только самих ос необходимо от него как-то защитить...
— О! — подхватил инсектоид. — Вы дали хорошую идею! Мы имели много проблем с измененными Хаосом и истинной нежитью, а ваше оружие универсально.
— Вообще-то, оно еще — только идея. Я не знаю, как произвести такое в живом организме и не убить его.
— Мы найдем способ, — кивнул Заррак. — Пока будет смесь коллоидного серебра и ферментов, расщепляющих плоть. Тоже хорошо, хотя не так сильно. Нужно больше укусов. Рой будет разумным, умнее ваших собак. И чем он будет больше — тем будет разумнее, не то, что собаки... чем больше численность, тем глупее свора.
— Я в свою очередь, в случае удачного завершения миссии, смогу предложить вам выходы в ментал. Духи природы весьма любопытны, и чем крупнее дух — тем больше его потребность в информации. Так что твой Лес, Майя, может усилиться за счет дополнительных знаний. У себя я тоже хочу подключить к менталу хотя бы Заповедник — он самый одушевленный и любознательный. Кроме того, дендроиды — великолепные хранители информации: они исключительно долгоживущи, никуда не уходят и подозрительно относятся к незнакомцам. Прикинь, сколько выходов потребуется для вашего Леса, учитывая, что не все деревья связаны корневой системой. Уважаемый Заррак Рассекающий Воздух, вас интересует возможность получать новые знания? При наличии входа в ментальную сеть это будет намного проще. Так что подумайте.
— Благодарю, — проскрипел инсектоид. — Каждое насекомое Леса может иметь прямой выход на разумные существа, и выполнять для Леса функции малого аватара. Из-за их размеров им будет проще перемещаться к разумному существу и наоборот через пространство. Так же я могу оставить тут своего аватара, который и будет следить за состоянием и безопасностью дерева. Майя удивленно взглянула на напарника:
— Откуда ты все это знаешь?
Заррак наклонил голову:
— На Заре Мира мы создавали подобное в Лесах для связи друг с другом, поэтому у нас такой ментал.
Удивил меня этот насекомый, и порадовал тоже. Конечно, он относится к роевым существам, но определенная доля индивидуальности у него есть, да и не ощущается тут присутствия роевого сверхразума, значит, здесь он думает сам. А мне знакомо чувство общности, коллективного действа, особенно после переселения орков, поэтому мы легко поняли друг друга. Мне удобнее и приятнее говорить с представителем всего народа, нежели с тем, кто преследует сугубо эгоистические и мелкие цели: второму мне просто нечего предложить. И еще пришло в голову: между роевыми и индивидуалистическими обществами обязательно должен быть "разводящий", который способен вести диалог в обе стороны, но, боюсь, мне такое не по плечу. А это потребуется в ближайшем будущем веера, чтобы не повторилась история зергов. Впрочем, и индивидуалистов придется оттаскивать от излишне вкусных ресурсов, ибо индивидуализм тяготеет к безудержной растрате. Направлять, помогать и принуждать каждого, кто по незнанию или умыслу входит в "тревожную зону судьбы". Значит, разводящий должен быть банально сильнее и умнее как тех, так и других. В одиночку такое не осилит даже бог. Нужен целый народ, которого пока нету. Вот она, моя сверхзадача: будущее без масштабных войн. Это возможно лишь в двух случаях — либо все слабы, как дикари или дети, либо между сильными стоит этакий богатырь, превосходящий остальных настолько, что они его опасаются и уважают.
Ладно, что-то я задумалась, хорошо — ненадолго, пора выступать.
— Все готовы?
Майя кивнула и посмотрела на смайл:
— И куда нам идти?
За спиной Заррака отчетливо послышался целофанистый треск раскрываемых крыльев:
— Я могу легко доставить вас до места. Только скажите — куда?
— Заррак, — говорю. — Тут не скорость важна, а верное направление, и его знает вон тот веселый господин, от которого осталась одна голова. Так что пойдем с его скоростью. Мистер Смех, ведите. И не сомневайтесь в моей благодарности.
Смайл, подпрыгивая, покатился по виртуальным камням Междумирья, а мы поспешили за ним. Заррак недовольно сложил крылья и пошел следом за Майей, замыкающим:
— Я буду следить за безопасностью. В Тумане много угрожающих запахов.
Майя запахнула плащ посильней и кивнула:
— Да. Перед таким делом опасно попасть в переделку, для творения потребуется много силы.
Так мы шли некоторое время, по моим ощущениям — не больше часа, но Туман крайне обманчив, так что для моих спутников этот промежуток мог показаться как более долгим, так и совсем коротким. Заррак то и дело поднимался, жужжа крыльями, метров на пять над поверхностью, хотя увидеть оттуда можно было не более того, что с земли. Так вот, неприятности начались незаметно — из Тумана нетвердой походочкой выгреб молодой человек субтильной наружности с неизменной мятой шляпой на затылке, хабаром за спиной и туристической палкой в руках. Джен! Иванушка, на которого все камушки. Что-то он странный... пьяный, что ли, или под веществами? Судорожно улыбается, а сам — на измене.
— Майя, привет! — помахал свободной рукой и заспешил к нам.
Эльфийка дернула ушами, как кошка, и развернулась на звук. Рядом с ней сверзился с бреющего полета Заррак и проскрежетал:
— Не нервничай, человек. А то твои феромоны заглушают запахи...
— Да я не... то есть не нервничаю... — отмахнулся Джен и качнулся вслед за рукой.
— Из-за тебя я не чувствую Туман, — прикрикнул насекомый. — Успокойся, а то придется...
— Тише, Заррак, — Это место всех заставляет хорошенько понервничать, — произнесла Майя и легко улыбнулась.
— И тебе привет, клыкастая знакомка! — поздоровался Джен со мной.
— Ну, здравствуй, коли не шутишь, — всматриваюсь в него тонким зрением и вижу, что аура у парня истончилась и поблекла, как от долгой болезни. — Заблуждаться здесь больше не собираешься? Помощь нужна?
— Не-а, все под контролем! — Джен присел на колено, сбросил с плеча ранец и аккуратно залез рукой внутрь. — Так, где эта шкатулка? Сверху же положил своими же руками перед самым выходом... Ага, вот!
Парень вытащил коробку с металлическими накладками, от которой прямо-таки разило опасностью, как от невзорвавшейся авиабомбы — видела я, как два идиота откопали такую, хорошо, Семен на них заорал, как скаженный, и скомандовал с...валивать со скоростью звука. Она не взорвалась, точнее, взорвалась уже на полигоне, куда ее саперы отвезли. А могла ведь и в раскопе бухнуть, разлетелись бы мы клочками по елочкам.
— Меня тут попросили передать вам... — Джен закрыл ранец и закинул его на одно плечо, после чего поднялся на ноги, держа шкатулку в руках.
— Это кто это нам посылки шлет? — отпихиваю обоих спутников подальше за спину и протягиваю руки, готовясь окружить подарок силовым щитом максимальной прочности.
— Не поверите, но кто-то неизвестный из того мира, куда я случайно попал, — улыбается Джен, делая шаг вперед...
Не успел он поставить ногу, не успела я развернуть щит, никто ничего не успел, как шкатулку что-то дернуло изнутри и распахнуло настежь. И оно рвануло!
Уж бабахнуло, так бабахнуло. Сперва вспыхнул неяркий свет, и разгорался бесконечно долгое, вымораживающее мгновение, а когда оно кончилось, шкатулка треснула и то, что внутри, моментально заполнило все вокруг, ударило мутной волной, прошло сквозь меня и растворилось в бесконечности. Тело дрогнуло и перестало быть настоящим, перейдя к виртуальному бытию-несуществованию, но не перестало видеть и слышать. Мир окрасился в мерзкие разделенные цвета, серый туман стал месивом красных и лиловых пикселей, остальное тоже деградировало до крайне убогой графики времен всеобщего ДОСа. Тягучий, словно в зажеванной пленке, крик Майи распался на механические однотонные звуки, идущие параллельно, и напрягающие гораздо сильнее пикселей.
Перенесла внимание на себя, ожидая увидеть энергетическое тело из множества вихрей-стеблей, и застыла в ужасе — оно выглядело, как обглоданный куст, продолжающий исчезать в невидимом огне, а на смену ему сверху стекало нечто неописуемое, вроде склизкой грибницы.
Ну, нет, не дождетесь! Плевать на все остальное, но этой гадостью я не стану. Вталкиваю себя в знакомое состояние, как в вагон уходящего поезда:
— Невидимый дикий тмин! И дикая земляника! И смех в саду... — мне отвечает детский смех — откуда-то издалека, приближаясь. — Стали иносказаньем восторга...
И тут все изменилось.
Туман преобразился в запущенный сад, над головой качнулись корявые ветви престарелых яблонь, ноги погрузились в буйную сныть вперемешку с голенастой земляникой. Разбитые коленки мелькнули перед глазами, и кто-то, подпрыгнув, обхватил меня крепко-крепко горячими ладонями.
— Не отпущу!
— И я тебя — тоже.
— Тогда держись!
Чьи-то руки вдумчиво перебирали меня, будто старый, но рабочий механизм, стараясь не нарушать уцелевших связей и наращивая новые — там, где их съела плесень. Руки лепили, меняли, выплетали что-то сложное, распускали ошибочные узлы и создавали новые. И я восприняла это спокойно, не удивляясь неожиданному спасителю и не интересуясь, кто он. Хотя по уму это надо было бы сделать, но когда я по уму-то жила? От плесени, кстати, не осталось и воспоминаний. Выходит, "сад", в который я вошла, это не просто состояние, а нечто убойное?
И никакого хагалаза, полымени, пустоты и разрушений. Ничего запредельного. Не заповедный лес, а запущенный сад в безымянной деревне. Даже не дикий тмин, а банальная сныть, злостный огородный сорняк. Или сныть — это чья-то дорога? Может, это путь, по которому пришел Этот, с разбитыми коленками? А потом я вспомнила Древо. Корнями уходящее в первопринципы, на ветвях баюкающее миры. У него был тот же самый аромат, то же состояние, что и у привидевшегося сада. Его густой терпкий сок пахнет снытью и земляникой, а корни этих трав уходят в те же глубины, что и у него...
Я посмотрела вниз — и упала. Из гущи меня-сплетения вывалилась я-зерно, и кануло в травы. Я падала вдоль гладких стеблей, вдоль извитых и спутанных в сети корней, а они все не кончались, и земли под ними не было. Вот гулкая звездная тьма с водой, стекающей в циклопическую чашу. Я ныряю в нее, вхожу без звука, и погружаюсь в вихревое буйство потоков. Меня закручивает и выносит из чаши, и вот я уже теку вместе с реками вверх — а все воды Жизни поднимаются наверх, чтобы когда-то вернуться со звезд обратно. Останавливаюсь — я ведь не умерла, рановато мне снова рождаться. А остановившись, опять проваливаюсь вниз, потому что дна и тут нету.
Следующая локация — какая-то группа детского сада. Кто-то бегает, кто-то корчит рожи, кто-то сидит в углу и дуется, но ничего серьезного, ничего опасного тут быть не может — так, игра. Я присматриваюсь к детям, и понимаю, что человеческого в них ни на грош, а их человекоподобная внешность придумана мной. Радужные амебы, комки щупалец, рыбы-ежи, разноцветные звероптицы и драконы, единорожки и плотоядные растения с цветами, напоминающими девушек, живые кристаллы и шагающие деревья, а еще то, чего и назвать невозможно — все это балуется, толкается, ежесекундно меняя состояния, но тут даже времени нет — никакая причина не влечет за собой обязательного следствия. А надо всем этим незримо танцуют Великие, их дыхание и движения иногда касаются сада-зверинца, меняя суть этих добровольных детей, и только по волнам, следующим за касанием, ощущаешь их присутствие.
Вот надо мной прокатилась волна знакомого сияюще-черного цвета, и я вжалась в ворсистый ковер. Конечно, провалилась насквозь. Пролетела вдоль колонн-ворсинок и очутилась в сверкающем океане. Он весь состоял из одинаковых крошечных существ, даже не планктона, а совсем, в принципе элементарных объектов, и воды между ними не было. Вот они-то изменялись постоянно и полностью, даже понять, кто каким был мгновение назад, не представлялось возможным. Тем более что на месте они не стояли, то совершая броуновские качания, то перепрыгивая как угодно далеко. Это было забавно, но долго наблюдать за ними не удалось: почти сразу я почувствовала, что от меня отрываются мелкие кусочки и обретают полную свободу мигать, как им вздумается. "Э, нет!" — заявила я и вспомнила себя — ту, прежнюю, упакованную во все тела вплоть до физического. Вроде и потянуло вверх, но слишком слабо — да, я же сильно изменилась, тот неизвестный помощник меня "пересобрал". Значит, вспоминаю его — чтобы выскочить рядом. Не промелькнувшие коленки, а то ощущение, которое возникает от его соседства. Усилила это чувство, и увидела, как вокруг меня собрались частицы с точно таким состоянием. Их становилось все больше и больше, вот они заслонили от меня остальной "океан", и я поскорей рванула наверх. Вылетела как шарик на струе воды, и моментально оказалась "в себе". Физическое тело чувствовалось недостаточно стабильным, но мой источник тут же занялся укреплением всех имеющихся связей. Рядом со мной никого не было. Неизвестный помощник пропал или затаился так, что ни тонкое зрение, ни мой источник его не нашли.
Не увидела я и своих спутников. Живы ли они? Хочу крикнуть, позвать, но горло не слушается. Я откашливаюсь — и вскоре слышу знакомое жужжание. Заррак тяжело приземляется рядом со мной, Майя соскакивает с него. И тут же замирает:
