Хотя на самом деле бесило вовсе не это... Ведь не дадут же никому рассказать, заразы! А его уже распирало по самое не могу! Это ж умом можно двинуться, чему он был свидетелем. И такое смолчать?!! И ведь это еще не конец...
После того, как эта тварь со жвалами ранила Ниро, они так и остались сидеть у этих завалов, что рядом с озером. Основное сражение шло в другой стороне. Идти Ниро сам не мог, поэтому им оставалось только ждать победы и санитаров. А он, Уго, вполне может побыть охранником для этого дебилоида. Вот куда он полез?! Уго уже и сам справился, распахав эту суку через все брюхо. Так нет, герой Ниро сунулся, и жучара успел зацепить его своей клешней, распоров бедро. Он еще и отползти умудрился, что конечно хорошо, потому как воняло от него премерзко, а растянувшиеся по полу кишки и слизь лишь усиливали сей аромат. Даже ветерок с озера не спасал.
Ниро слегка сжал его ладонь, и Уго торопливо склонился ближе.
— Что? Ниро, как ты?
Тот приоткрыл глаза и чуть улыбнулся.
— Все хорошо. Как ты, малыш?
Уго немедленно ощерился.
— Убил бы тебя нахер! Героище позорное! Когда в бою думать научишься? Я чуть не поседел, когда эта скотина тебя зацепила! — Руки его, в отличие от хозяйского рыка, осторожно обтирали лицо обруганного героя мокрой тряпицей. — Ничего, потерпи. Недолго уже осталось. Там подкрепление пришло, вроде даже Целители есть. Ты бы видел, как эти Жрицы жучар по камням тонким слоем размазывают. Любо-дорого взглянуть.
Ниро закрыл глаза и вновь сжал его ладонь. Уго жив, значит все хорошо...
Тут из-за камней вывалился... амин? Напоролся на их недозарезанного, как оказалось, жука и, взвившись с криком, словно перелетел через открытую площадку у стены и будто провалился во тьму.
Уго обалдело подвис. Показалось, что ли?.. Да нет, вот и рядом с жуком что-то валяется. Осторожно переложив голову Ниро со своих колен на пол и подстелив под нее остатки порванной куртки, что пошла на перетяжку его же бедра, Уго настороженно подошел к крипсу. Тот лежал тихо, и был вроде как бесповоротно мертв, но Уго не спешил подбираться совсем близко. Впрочем, дополнения к пейзажу были и так прекрасно видны. Совсем рядом с жвалами лежал обрубок руки и... Хрень какая-то. Уго почесал в затылке. Странный ободок, что поблескивал сейчас в слабом свете факелов вроде как был знаком, но откуда? В любом случае надо забрать посмертный подарочек. Ха, и руку тоже. Молодец зверушка, хотя голова этой суки-амина была бы лучше.
Забрав трофеи, он вернулся к болящему, что пытался подняться. Ну не идиот ли? Кинув добычу, Уго уложил его обратно, и задушевно прошипел:
— Ниро, а давай я тебя сам добью? Чтоб и ты не мучился и меня не доводил, а? Куда ты дергаешься? Рану разбередишь, тебе же хуже будет. Хотя...
Он оценивающе оглядел раненого и Ниро понял, что погорячился с несанкционированным шевелением. Уго оправдал его опасения с лихвой.
— Если хочешь встать, так не вопрос, вперед. Но учти, постельный режим до самого полного выздоровления я тебе лично обеспечу. Будешь лежать тихий и грустный. Исключительно на спине.
Нервно хмыкнув, Ниро смотрел в довольные глаза Уго.
— Так я вроде никогда не был против такой диспозиции.
Тот самодовольно улыбнулся.
— Посмотрим, что ты запоешь через пару месяцев.
Тут уж Ниро встревожился.
— Ты мне ногу что, совсем отрезать решил, а уж потом выращивать заново?
— Зачем? Тогда ты будешь лежать в медотсеке, а никак не у меня в каюте. Нет, дорогой, мы будем старательно щадить твою раненую конечность, пока ты не выздоровеешь. В моем понимании.
Ниро вздохнул. Ну, значит, будем щадить. С другой стороны, Уго любит сюрпризы. Так почему бы и не порадовать его как-нибудь... внезапно?
— Тишина какая-то нехорошая... И похолодало что ли?
Поднявшись, Уго смотрел вдаль, но Алтарь был дальше за камнями, да и видимость плохая. Все словно плыло в молоке. Туман что ли? Повернувшись, он глянул на своего подопечного. Тот разумно лежал, даже не пытаясь дергаться. Уго хмыкнул. Ну-ну. Вновь оглянувшись, он решил пройтись вдоль этого завала, а то совсем ничего не видно, и напряжение такое, что волосы дыбом по всему телу. И звук этот... как будто вой. Тихий, но все усиливающийся.
— Лежи, я сейчас. Дойду только до вон того камня. Гляну. И учти, мне тебя будет все время видно.
Ниро тут же открыл глаза и приподнялся на локте, тревожно уставившись на Уго.
— Да не полезу я никуда, не психуй! Тихо совсем стало. Слышишь?
Тот прислушался и медленно кивнул.
— Слышу. Иди. Но будь осторожен.
— Буду-буду.
Ниро вновь улегся, но все равно провожал спину Уго напряженным взглядом.
А Уго дошел до камней и осторожно выглянул. Сразу же захотелось обратно, к Ниро. Все-таки столько Жриц вместе — это слишком для его нежной душевной организации. Тем более, когда они творят что-то настолько странное. Черными птицами они сбились в полукруг, и что-то такое делали руками, как будто тащили сеть с рыбой. Было плохо видно, темно, да еще туман этот гадский. Кстати, то, что они тащили, было словно завернуто в кокон из тумана. Вот они дотащили это и замкнули вокруг него цепь, соединив руки. Теперь туман словно тянулся от озера тонкой змейкой, сворачиваясь внутри круга кольцами. И вой, тихий, но выматывающий нервы до жутких мурашек по коже, все лился и лился. Потихоньку нарастая.
Нет уж, дела Жриц не для простых смертных. На хрен ему такое счастье? Уго осторожно нырнул обратно за камень и поспешил к Ниро. Тот встревоженно хмурил брови.
— Что там?
— А демоны разберут. Жрицы что-то творят. Даже знать не хочу.
Уго сел к Ниро, прижавшись к теплому боку.
— А к крипсу зачем ходил?
— А... Я ж не показал. Прикинь, эта милая живность, прежде чем окончательно сдохнуть, умудрился амину руку по локоть оттяпать. Вот, да еще и с подарком.
Небрежно бросив Ниро на живот блестюшку, Уго повертел отрезанную руку.
— Как думаешь, может нам за нее деньжат отсыплют? Все-таки часть врага, хоть и не жизненно необходимая.
Ниро задумчиво вертел в руках ободок.
— Так не ты же отрезал.
— А нахрена крипсу деньги? Тем более дохлому?
— Резонно. И кстати, не знаю, как насчет руки, а вот за эту штучку, — Ниро покачал на пальцах цацку. — Нам вполне могут быть благодарны.
— Да? И что это такое?
Ниро хмыкнул.
— Это, мой замечательный друг, не что иное, как Первая Реликвия государства.
Уго открывал и закрывал рот. И все это молча. Потом так же молча протянул руку и Ниро вложил Венец в его ладонь. Уго держал его перед глазами, крутя во все стороны и едва не пробуя на зуб.
— Как-то оно бледно выглядит для этой самой реликвии. Я на Императоре его вообще не заметил тогда. Да и камушки какие-то невзрачные... От, бля!
Он выронил Венец и тот заскакал по полу, поблескивая боками.
— Уго?!
— Он меня долбанул, прикинь?! Не, ну ты прикинь?!
Уго тряс пальцами, обалдело уставясь на раритет. Тот нахально посверкивал, а Ниро, откинувшись на свою импровизированную постель, откровенно ржал.
— Уго,.. радость моя,.. ты оскорбил Первую Реликвию! Хорошо, что только долбанул, а не долбоёбнул. А то осталась бы от тебя горка пепла. Иди теперь, извиняйся.
— Шутишь что ли? — Уго недоуменно вздернул брови.
— Ну, я не знаю, тебе ж вдарили, так что тебе и решать.
Ниро все еще посмеивался, когда Уго нерешительно поднялся и подошел к лежащему на полу Венцу.
— Ну ты это... Я не хотел обидеть, честно! Нет, ну действительно! Ты охраняешь границы, это вообще что-то для меня запредельное, а выглядишь так скромно... Прости. Был неправ.
Венец льдисто блеснул, и Уго осторожно коснулся его кончиками пальцев. Замер, и аккуратно взял его в руки.
— Надо его императору отнести, что ли? Как он вообще у амина оказался, он же вроде у Алиса на голове был? Хотя у него он выглядел совсем иначе...
— Как иначе-то?
— Да не знаю я! Богаче как-то. Сиятельнее!
— Ну разве что сиятельнее. Не знаю, Уго. Я вообще в полных непонятках по поводу здешних событий. Но чувствую, тут творится что-то на редкость важное.
— Это да... Ну ничего, на корабль вернемся, я Алиса буду пытать таиром до тех пор, пока он все не расскажет. Даже если мне потом опять придется давать подписку о неразглашении, плевать. Главное, я сам знать буду. Иначе меня натурально разорвет.
— Это точно.
Ниро мягко улыбнулся, глядя в горящие азартом глаза Уго. Пока он рядом, жизнь всегда будет восхитительна и полна сюрпризов. Просто потому, что он, Уго, рядом.
Тут из-за камней вышла темная фигура.
— Вам нужна помощь?
* * *
Арист уже готовился заваливать вход в Святилище, когда к шуршанию песка добавились отблески света. Кто бы не приближался сюда, это были явно не крипсы, и старый Учитель медленно разжал кулак, отпуская Силу. Гостей не пришлось ждать долго, вот уже из-за поворота показались тени, и не успел Арист ахнуть, как к нему с приглушенным вскриком подбежала молодая женщина.
— Учитель! Вы ранены? Хвала Госпоже, мы успели вовремя.
— Здравствуй, Сайнэ. — Арист с улыбкой коснулся щеки его бывшей ученицы, а ныне Хозяйки Теней Храма Сороса. Он был искренне рад ее видеть, а учитывая сопровождающих ее отряд солдат, был рад вдвойне. — Задело меня слегка, это да, но там, в Святилище, помощь нужна больше.
— Я знаю, Учитель, поэтому мы здесь. Как Вы и говорили, каждому видится свое у Туманного озера. А Госпожа оставила мне четкие указания для сегодняшнего дня еще в мои Первые ночи Размышлений после Посвящения. Но здесь не только солдаты. — Сайнэ нахмурилась. — Сайлин, совсем вышла из-под руки Госпожи. Власть затуманила ей голову, а злоба проросла в сердце. Она потеряла право носить титул Хозяйки Теней. Поэтому со мной сюда пришел Полный Конклав сестер.
Арист недоуменно хмыкнул и покосился за спину своей бывшей ученицы. Жрицы Конклава, укутанные в свои плащи, укрытые вуалями, что снимаются лишь во время Служения Госпоже, темными тенями стояли у стены, не вмешиваясь в разговор. Удивительное дело, Арист и не помнил, когда Конклавом выносился хоть один вердикт столь единодушно.
— Я поделюсь с Вами Силой. И не спорьте, Учитель!
Арист открыл было рот... и, усмехнувшись, закрыл обратно. Если Сайнэ была уверена в своих действиях, ее не сбил бы с пути и камнепад. Он склонил голову, с благодарностью принимая помощь. И подаренная Сила заструилась в его венах животворным потоком, залечивая раны.
— Спасибо, дорогая. Но нам уже пора.
— Да, пора. Учитель, с Вами будут двое солдат. Нас много, одних солдат тридцать гархар, да Полный Конклав сестер. Мы сами со всем справимся. Так что не вздумайте геройствовать!
— Конечно, девочка.
Арист хоть и был слаб, но умирать прямо сейчас уже не собирался. Он ласково улыбнулся той, кого помнил еще совсем молоденькой девушкой, и уже взрослая статная женщина улыбнулась ему в ответ. Сайнэ отошла к Жрицам, и они слаженно зашагали вперед, держа в руках Храмовые факелы. Его же подхватили под руки двое бравых парней, и бодро потащили следом, вливаясь в колонну. Арист едва успел крикнуть:
— Мешок не забудьте! Там важные вещи!
Мешок подхватил кто-то из идущих следом солдат, даже не сбившись с шага. И вот уже полноводной рекой их отряд влился в Святилище.
Вернее в то, что от него осталось. Конечно, Арист предполагал, что тут будет некоторый беспорядок, но чтоб настолько! Впрочем, это еще не конец и интерьер помещения вполне может поменяться. Хотя барельефы и колонны, созданные Йорассу, впечатляли. Солдаты кинулись на помощь в самую гущу схватки с пещерными крипсами, часть Жриц тоже решила к ним присоединиться, а вот остальные...
Арист вздохнул. Его усадили рядом с Таурисом у Алтаря, одна из Жриц Конклава задержалась на минуту, чтобы подпитать Императора и тут же шагнула вслед за остальными сестрами. Всем было ясно, Таурису нужен Венец Звезд, чтобы нормализовать психоматрицу, без этого Сила уходила словно в песок. Им нужен Венец! Но где он? И Арист прижался к старому другу, пытаясь хотя бы согреть его. Жрицы загоняли Сайлин, словно дикого зверя. Они справятся и без его пригляда. Как бы он, Арист, не относился к Верховной Жрице, смотреть Суд Госпожи, к которому ее приговорил Конклав, у него совсем не было желания. Он оглянулся вокруг и увидел на полу скрючившееся в болезненной судороге тело. Учитель узнал бы этого мальчика даже с закрытыми глазами, только вот... Неужели он опоздал, и бедный ребенок все же не смог выжить? Рыжие волосы укрывали Алиса спутанной гривой, и, прикрыв глаза, Арист видел нить его жизни, такую же пыльную, тусклую, как и его волосы сейчас, но не изъятую из полотна бытия. А значит, мальчик еще жив.
— Ну же, малыш, постарайся... У тебя обязательно получится. Давай, маленький, держись...
Арист тихо шептал, и ему казалось, что синеватый ободок вокруг губ Алиса постепенно бледнеет. И как же ему хотелось в это верить!
— Держись, маленький...
Тут раздался тихий вой, и Арист взглянул вправо. Началось. Туман легкой дымкой наполнял Святилище, и теперь у Сайлин не было ни одного шанса избежать наказания. Он видел, как она, стоя перед Сайнэ, напряженная, словно струна, вскинула руки, и с оглушительным грохотом Жриц разметало в стороны. Впрочем, они тут же стали подниматься, а вот Сайлин кинулась бежать. Что ж, никто не говорил, что она слаба. Хотя после такого выброса ей придется не одну неделю восстанавливать резерв.
Только кто же ей даст эту неделю, особенно теперь, после применения запрещённого воздействия? И неясно, куда именно она бежит, пытаясь скрыться? Ведь сама знает, от Суда Госпожи невозможно сбежать. Арист прикрыл глаза. Тихий вой снова поднялся к потолку, и его передернуло. Туман поймал свою жертву. Значит, всё. Сейчас ее уже спеленало эктоплазмой, и спустя пару минут титул Верховной Жрицы Гархара освободится. А вот душе Сайлин придется нелегко. Угодные Госпоже легко попадают в чертоги Айюмы через Священные озера. И Колыбель нежно принимает их в ожидании Перерождения. А вот запятнавшие себя преступлением будут долго стоять на Пороге, кормя демонов своими страхами. Вой набирал силу, давя на уши, и, достигнув высшей точки, замер. Вот теперь точно всё.
Арист вновь открыл глаза. Алис уже не лежал на полу сломанной куклой, хоть и был по-прежнему без сознания. Крупный мужчина бережно держал мальчика в объятиях, легко касаясь губами его лба. Он поднял взгляд, и Учитель улыбнулся капитану Тонгу. Повезло им. Обоим.
Тут подошли солдаты вместе с Жрицей, у одного было ранено бедро, а второй его поддерживал, что-то тихо шипя. И у Жрицы в руках было то, что Арист уже не чаял увидеть.
Солдаты склонили головы перед Императором. И тот, кто был ранен, сказал:
— Мы принесли Венец, мой Император.
Сев ровнее, Таурис ответил довольно четко.
— Ваша заслуга будет вознаграждена.
— Служу Империи! — Рявкнули оба, и отошли к завалу, устраиваясь на камнях рядом с Тонгом. Таурис покачал головой.
— Вам нужно расковать принцев. Венец должен принять старший — Тарин. У меня просто не хватит сил выдержать повторное Слияние.
