Или не этаи?
Нет, вряд ли. Я знаю нескольких Старших Демиургов — папу, Камилла, Майю, великую троицу ученых — кто способен на такой фокус с внешним контролем. В конце концов, я еще младенец, и возможность перехватить управление моими интерфейсами и эффектором посторонним дана сознательно, на случай, если я запутаюсь и запру себя внутри себя, как в свое время папочка запер Майю. Или ненароком начну крушить все вокруг, не зная, как остановиться. Но в штатной ситуации ни Старшие, ни небы никогда не пойдут на такое вмешательство из этических соображений. Даже Камилл на это неспособен. Значит, этаи. Значит, все-таки контакт. Или они просто транслируют мне потоки из виртуальности, наблюдая за реакцией? Ну и что же вы от меня хотите, ребята? Эй, я вся внимание!
Мир не двигается, и лишь чуть позже я понимаю, что инстинктивно увеличила частоту несущей до максимума, еще позволяющего взаимодействовать с окружением. В моем внутреннем мире время идет нормально, но снаружи, в "реальности", оно практически замерло. Я шагаю чуть в сторону от зверя, параллельно пытаясь понять, как выгляжу сама. Попытка вызвать конструктор проекции, чтобы узнать свои видимые параметры, проваливается с треском — он просто не отзывается. Хотя я ощущаю себя человеком, попытка увидеть свою проекцию собственными "глазами" и ощупать себя "руками" тоже не приводит к результату, словно вся я сосредоточена в одной микроскопической точке. Куда же тогда меня колол рог чудища? Или не колол? Я пытаюсь шагнуть в его сторону, и хотя ощущения шага не появляется, я определенно двигаюсь. Хаотичный мир подо мной слегка смещается, и разномастные куски неба тоже чуть-чуть перетасовываются. Одно из солнц пропадает. Существо, однако, не приближается ни на йоту. Я еще раз передвигаюсь в его сторону. Куски миров мельтешат подо мной, сжимаясь и разрастаясь, солнца мечутся по небу, словно в припадке сумасшествия, но рожденный чьим-то больным воображением динозавр даже и не думает смещаться. Над лопатками по-прежнему колет — значит, его рога здесь ни при чем. Если подумать, у меня нет ни малейшего понимания масштаба. Вполне возможно, он в миллион раз больше, чем мне кажется, и находится в миллион раз "дальше" — если к здешнему миру вообще применимо понятие расстояния в обычной трехмерной метрике.
Ну и ладно.
Я сосредоточиваюсь на лоскутном мире внизу, и мое внимание сразу привлекают барханы. Пустыня. Не та ли пустыня, где бродила Фучи? Стоит мне сконцентрироваться на ней, как она бросается навстречу, словно только и мечтала со мной встретиться.
И частота основной несущей вдруг одним махом понижается до стандартной. Мир приходит в движение и начинает шевелиться. И как шевелиться!
Меня снова оглушает по всем внешним каналам. На сей раз я готова: хотя что-то не позволяет мне регулировать частоту несущей (самого фундаментального, между прочим параметра психоматрицы — кто же сумел влезть в меня настолько глубоко?), я тысячи раз тренировалась в личной виртуальности ориентироваться в самых разных условиях. Секунды спустя я понимаю, что вокруг меня кипит огромная по масштабам битва.
Все вокруг, насколько хватает глаз, заполонено сражающимися человеческими фигурами — обычными, а также с головами шакалов и ибисов, так красочно описанных Фучи в своих отчетах. Если образы позаимствованы из игровых виртуальностей Демиургов, хотела бы я знать, чьи мозги оказались настолько извращены, что придали солдатам образы Инпу, покровителя медицины, и Тота, хранителя науки и библиотек... Впрочем, не помню точно, но Инпу, кажется, имел какое-то отношение к мертвым, совсем как местный бог врачевания Хомм с его трехглазым черепом. Логично, кстати: в древности врачи не столько вылечивали пациентов, сколько ускоренно отправляли их в загробную жизнь.
Но люди и массово клонированные Инпу и Тоты здесь не единственные солдаты.
Ползут гигантские, с корову величиной, красные скорпионы, к которым спереди приделаны человеческие торсы — вместо лица насекомая морда, из разверстых жвал несется истошный визг, вместо правой руки огромный многоствольный пулемет из тех, что обычно монтируются на вертолетной или корабельной консоли. Дульные срезы периодически вспыхивают короной пламени от выстрелов.
Бредут высокие, в два человеческих роста, тумбообразные звери, опирающиеся на короткие нижние и невообразимо длинные и толстые верхние конечности. С их макушек катапульты мечут комья багрового пламени.
Черные мохнатые чудища, смахивающие на помесь медведей и горилл, прокладывают путь сквозь свалку, размахивая большими дубинами из чего-то черного и клубящегося. Путь им преграждают большие рыжие обезьяны с ослепительно горящими глазами и такими же дубинами, как у медведей (кто из них Кир? или его здесь нет?)
Несутся потоком какие-то копытно-рогатые скелеты, накачанный мужик в синих штанах и белой майке поливает их с вершины дюны из такого же пулемета, что и у скорпионов. Оружие, кажется, превосходит его размерами. Как он умудряется сопротивляться отдаче и откуда в пулемете берутся патроны, совершенно непонятно, но скелеты разлетаются костями, грудами усеивающими песок. За спиной у мужика висит такое количество зловеще выглядящих штуковин, что немыслимо, как он вообще умудряется стоять с таким грузом, не говоря уже про прицельную стрельбу.
В высоте сшибаются крылатые золотоволосые красавцы-мужчины, закутанные в белые складчатые полотнища, орудуя волнистыми пылающими мечами в каждой из шести рук (с учетом крыльев и ног выходит десять конечностей — паук и тот позавидует). При столкновении мечей во все стороны летят снопы искр. Одного на моих глазах сразу двумя мечами пронзает другой. Пронзенный рассыпается облаком белых пятнышек и исчезает.
Больше я из окружающей каши вычленить не успеваю ничего, потому что все тело охватывает жгучая боль. Я дергаюсь, изворачиваюсь и взмываю в небо, успев заметить старикашку в рваной набедренной повязке, с перемотанным тряпкой левым локтем (проекция похищенного локтевика с Могерата?) и сияющим посохом, от которого ко мне тянутся непонятные бело-синеватые лучи. На сей раз я могу также разглядеть, что у меня появилось тело — вполне человеческое, весьма женственное, но состоящее из чистого струящегося пламени. Вокруг огненных кистей клубится багровое марево, и я с трудом успеваю оттолкнуть в сторону сгусток, вылетающий из него в сторону колдуна. Сгусток врезается в песок в паре шагов от старикашки. Взрывом его сбивает с ног и тащит по песку, но прежде чем пропасть за гребнем дюны, он еще успевает погрозить мне посохом и, кажется, что-то крикнуть.
Нет, ребята, спасибо, я в такие игры играть не собираюсь. Раз я огонек не простой, а летучий, вам за мной еще погоняться придется. Координатор предполагает, что если этаи хотя бы приблизительно сумели сопоставить свои войны с нашими играми, у каждой сущности в виртуальности Арасиномэ должна иметься антитеза, антагонист с уравновешивающими способностями. Но настойчивого интереса ко мне пока что никто не проявляет, а вздорный старик на антитезу явно не тянул. Я взмываю высоко в небо, уклоняюсь от шестирукого мечника, который, впрочем, явно не горит желанием со мной познакомиться поближе, и осматриваюсь.
Горизонт отсутствует — уходящая вдаль пустыня просто скрывается в дрожащем мутном мареве и под несущимся сумасшедшим хороводом грозовых облаков. Сражение идет вокруг, насколько можно различить. Вопрос номер раз: зачем меня сюда притащили? Судя по косвенным признакам, в местной игре я сущность весьма высокого уровня. И за то спасибо, а то ведь могли бы сделать и одним из тех солдатиков, что рубятся сейчас подо мной. Опять же, они пытались со мной связаться, хотя и не дали времени отреагировать. Но раз так, они осознают, что я — нечто нестандартное, необычное, не укладывающееся в типовые рамки. И, тем не менее, меня просто сунули в общую свалку, не удосуживаясь даже разъяснить правила. Когда прокси-модуль Стаси водил Фуоко по виртуальностям, завершая тонкую настройку ее интерфейсного кокона, система если и не просматривалась сразу, то хотя бы угадывалась — сначала среда с превалирующим одним-двумя ощущениями, чтобы научиться их уверенно наводить и отслеживать, потом постепенное усложнение. Здесь же просто мясорубка. Нечто, отражающее внутренние процессы в сети Арасиномэ, взаимоотношения групп этаи или что-то в том же духе. Но если меня сюда притащили... возможно, им интересна именно моя реакция?
Что делаем мы, обнаружив неизвестное животное? Аккуратно упаковываем его, увозим в виварий, сажаем за стекло или за сетку в имитацию знакомой среды и наблюдаем за поведением. Я — такое животное? Обидно, если да. Не тот уровень, к которому я привыкла, знаете ли. И окружение не то. Впрочем, что этаи знают о нашем обычном мире? Они живут в морях энергетических полей, имея о холодном твердом веществе представления не больше, чем кошки — о мире этаи. В распоряжении Чужих лишь несколько сотен или тысяч весьма специфических виртуальностей, которые они наверняка даже интерпретировать толком не могут.
Что делать? Нужен план. И нужно понять, как вернуться назад. Последнее, что Стаси передал перед тем, как пропасть в электромагнитном шторме — способ возвращаться в реальность для Фучи и Кира. Их психоматрицы, запутавшиеся в потоках реальных и виртуальных ощущений, должны сосредоточиться на воспоминаниях, чтобы синхронизироваться с одним из потоков и переключиться на него. Что, если на чем-то таком сосредоточусь я?
Мир вздрагивает, и передо мной появляется сгусток абсолютной тьмы, отдаленно смахивающий на человеческую фигуру. Ага. Появился антагонист. Извини, дружище, я с тобой драться не стану. Я легко увертываюсь от нескольких струй темноты, вылетающих в моем направлении, и ныряю "за спину" противника, с трудом преодолевая искушение врезать ему кулаком по спине. Если он — один из бедолаг с Паллы, как та девочка из Тасиэ, втянутый в войну против своей воли и не понимающий, что происходит, последствия для него окажутся печальными. Фигура, однако, тут же выворачивается внутри своей шкуры, оказываясь ко мне лицом, и из ее тела бьют еще несколько черных потоков. Ни один из них не направлен на меня.
"Карина, контакт. Джао в канале. Соблазнительная огненная девица перед черным человеком — ты?"
"Карина в канале. Папа! Ты тоже здесь? Да, похоже, что я. Ты где?"
"А я — тот самый черный человек. На всякий случай — только что я обстрелял тебя по периметру, верно?"
"Точно. Как хорошо, что я тебя не пнула по заднице, когда могла! Стареешь, папочка, утрачиваешь реакцию, да?"
"Грешно смеяться над пожилым отцом, Каричка. И не время. Как ты себя чувствуешь?"
"Утрачен доступ ко всей периферии. Отключились фильтры внешних интерфейсов. Не управляю основной несущей частотой".
"Я знаю, как тебя контролируют, сам в такой же ситуации. Меня интересует субъективное самочувствие".
"Как у человека, внезапно брошенного в воду. Однако на плаву пока держусь. Пап, так тебя тоже контролируют? Ты знаешь, как освободиться?"
"Знаю. Контроль весьма условный, достаточно отключить одну блокировку и несколько инжекторов внешнего сигнала. Однако, Кара, я не намерен освобождаться. Строго говоря, здесь не я, а часть моей расщепленной психоматрицы. Примерно тот же фокус, что Майя провернула в свое время при первом контакте с джамтанами, но сейчас внешним контролером является Робин. Данная личность может полностью погибнуть, но копия психоматрицы останется в Большой Вселенной и активируется независимо от исхода. Вот что с тобой делать..."
"Папа, я пришла сюда, на Паллу, осознавая возможные последствия. В том числе я понимала, что рискую жизнью. Либо справлюсь, либо погибну".
"Ага, как же, разбежалась, жертвенная ты моя. Кара, ты в том же расщепленном состоянии, что и я. Координатор проделал со всеми паладарами тот же самый трюк, что и Робин со мной. Проблема лишь в том, что я не уверен, что удастся свести воедино память твоей замороженной половинки и ныне бодрствующей, даже если все закончится нормально. В отличие от Старших, ты и прочая молодежь не являетесь симбиозом биологического и небиологического интеллектов, а с чисто биологическими матрицами работать куда сложнее. Ты можешь утратить изменения личности и памяти с момента экстренной изоляции. Но данный вопрос мы обсудим позже, у нас другие проблемы. В момент, когда меня принудительно включили в схему обмена данными, этаи продолжали массово похищать людей, перенося их психоматрицы к себе. Если так дело пойдет и дальше, все население Паллы окажется поглощенным в течение максимум суток, на чем ее история и завершится. Необходимо экстренно устанавливать контакт с режиссерами, направляющими действие".
"Поняла. План действий?"
"Никакого. Координатор и Стаси задействовали все свои вычислительные мощности, чтобы просчитать потенциальные варианты контакта. Если они включены в систему на общих основаниях и не утратили самосознания, рано или поздно они свяжутся с тобой и поделится новыми соображениями. Или, возможно, повезет остальным. Если нет... действуй по обстоятельствам. Я сохранил канал в твою сторону, стану изредка с тобой связываться".
"А я с тобой?"
"Ты не сможешь, чтобы не отвлекалась на мелочи. Кара, я отключаюсь. Но помни, что ничто не указывает на злонамеренность или глупость этаи. Скорее, они похожи на детей, обнаруживших новую невиданную штуковину и осторожно тыкающих ее пальцем, чтобы понять, с чем имеют дело. Нужно всего лишь донести до них, что мы иные. Что нельзя с биоформами поступать так же, как с сотоварищами. Как донести — ты сообразишь. Ты ведь у меня умница и красавица. Отбой".
"Конец связи".
Черная клякса передо мной окончательно утрачивает человекоподобные очертания, растекается на фоне голубого неба и исчезает. Вот так. Как всегда, почти ничего не пояснил и оставил барахтаться в луже — мол, выкручивайся как знаешь. Интересно, у него действительно нет времени со мной общаться, или он просто преподает мне очередной урок в своеобычной манере? Самое главное, что обстановка совершенно неподходящая. Кссо! Каждый раз, когда мне начинает казаться, что я уже большая девочка и полностью контролирую ситуацию, дорогой папочка доказывает обратное. Ну, Дзи, погоди, доберусь я до тебя, когда все закончится!
Марик здесь. И Стор. Отец и сын, оба со специфичным менталитетом бывших сотрудников спецслужб. И Марик наверняка захочет найти меня любой ценой. Ох, сколько окон они разобьют своими камнями... Зарубка на память: искать в здешней мясорубке нестандартные проявления сил (сверхсил, иначе не разглядеть) и пытаться с ними общаться. Вот еще вопрос: если голосом здесь говорить, услышат? Юно и Фуоко слышали и друг друга, и других акторов. Возможно, к голосовым каналам обмена подключена и я.
Где искать режиссеров? Я взмываю еще выше, и пустыня схлопывается в небольшой клочок среди десятков, если не сотен таких же виртуальных площадок. Псевдодинозавр куда-то исчез, и я здесь в полном одиночестве. Нет, так не пойдет. Наблюдать сразу за всем я не смогу, нужно выбрать что-то одно. Пустыня так пустыня. Судя по описанным Фучи подробностям, площадка как минимум не обделена вниманием этаи. Вот и сосредоточимся на ней. Кстати, где сами Фучи и Кир? Последнее, что я о них знаю — оба благополучно вернулись в свои реальные тела. Фучи ушла гулять, Кира везли на лодке в лабораторию. Если верить Стаси, оба теперь имеют возможность произвольно переключаться между каналами восприятия, но потребуется время, чтобы уверенно освоить новую способность. Узнав, что паладары в очередной раз пропали, а Палла в опасности, удержатся ли они от того, чтобы влезть обратно в гущу событий? Вопрос чисто риторический. Значит, нужно высматривать и их. Сверх того есть заблудившийся в виртуальностях Юно, которому Стаси дал способность принудительного переключения похищенной психоматрицы обратно на реальность. Еще есть обаятельный бандит и мерзавец Мэй Лю Сянь, получивший от кого-то (от этаи или Стаси?) возможность тонкой подстройки похищенных психоматриц на каналы виртуальности — за счет, однако, обрубания канала в реальность. Последнее, что я о нем слышала — тело лежит бездыханное в медицинской капсуле Дзии после какой-то дурацкой дуэли. Где его психоматрица? Очень возможно, блуждает где-то здесь же.
