— Молчи, молчи... — король прижал пальцы к шевельнувшимся губам герцогини, — Скажи только: ты знала или слышала о матери Изабеллы?
Алина еле заметно кивнула.
— Тогда это многое объясняет — печально усмехнулся он. — Чудны дела твои, Господи. Но все равно, Алина, это не повод для волнений. Довольно об этом. Постарайся уснуть. Сон — самое замечательное средство для душевного успокоения, — и обернулся к замершей у дверях Изабелле: — Подай мне лекарство!
Изабелла протянула королю лекарство, и тот осторожным движением сам влил его в рот герцогине, тихо прошептав.
— А теперь закрывай глаза и постарайся уснуть.
Подождав, чтобы послушно закрывшая глаза Алина, уснула, он повернулся к Изабелле:
— Белла, вверяю герцогиню твоим заботам. Я уезжаю с герцогом на несколько недель. Надеюсь найти ее в добром здравии.
— Обещаю, Ваше Величество, я приложу все силы, — Изабелла склонилась перед королем.
— Чудесно, и обещай мне, что не будешь расспрашивать герцогиню о своей матери. Ты видела, как этот разговор взволновал ее.
— Я клянусь, Ваше Величество, — Изабелла клятвенно подняла руку, а потом, пристально посмотрев на короля, спросила: — Ваше Величество, мне очень бы хотелось свозить герцогиню на богомолье, но Его Светлость не дозволяет. Может быть, Вы позволите во время Вашего с герцогом отсутствия отвезти Ее Светлость туда? Без Вашего разрешения не посмею я.
— Поезжайте... В любом случае постараюсь быть вам заступником, — кивнул он и, не прощаясь, вышел.
Изабелла велела остановить карету на опушке леса. Виктор, паж герцогини, сидевший на облучке вместо кучера, распахнул перед ней дверцу кареты.
— Изволите выйти, Ваша милость? — почтительно осведомился он.
— Да, мы выйдем. Отнеси Ее Светлость вон на ту полянку, — Изабелла указала рукой на приглянувшееся ей место, — мы посидим там, а ты походи по округе и поищи старца. Он жил где-то в этих местах...
— Как скажете, Ваша милость. — Виктор помог Изабелле выйти из кареты, а затем вынес герцогиню и перенес к указанному графиней месту.
Та тем временем расстелила небольшой ковер у подножия старого дуба на краю полянки, и Виктор усадил там герцогиню. После этого он вернулся к карете, закрыл дверцы, привязал лошадей, и отправился в лес на поиски старца, о котором ему рассказала графиня Изабелла. Он знал, что графиня решилась на эту поездку втайне от герцога, но не стал отговаривать ее. Ему очень хотелось сделать все возможное для выздоровления герцогини, и он согласился помогать графине во всем, хотя прекрасно знал, что идти против воли герцога крайне опасно.
Алина сидела на ковре, прислонившись спиной к раскидистому дубу и чуть запрокинув голову, наблюдала, как по голубому небу плывут легкие белые облачка. Наблюдая за природой или за тем, как играет ее сын с сыном Изабеллы, она забывала о собственной беспомощности и о постоянно гнетущем ее чувстве того, что она стала обузой для окружающих. Только в такие моменты ее отпускали мысли о том, что она бы предпочла или умереть или страдать сама, лишь бы не доставлять столько хлопот всем, кто окружал ее. Поначалу ее раздражала постоянная опека Изабеллы и ее пристальное внимание. Но потом она смирилась и стала воспринимать это как неотвратимую данность. Она стала терпеливо ждать смерти, совершенно утратив желание жить.
От созерцания полета облаков ее отвлек радостный возглас Изабеллы:
— Старче! Какое счастье, что Вы сами вышли к нам. А я ведь искать за Вами послала... Благословите.
Алина опустила взгляд и увидела, как к стоящему на краю полянки высокому, сухопарому старцу, одетому, в длинное серое монашеское облачение, подходит Изабелла и опускается перед ним на колени.
— Господь благословит, — старец осенил ее крестным знамением и, окинув хмурым взглядом, мрачно осведомился: — Чего надобно-то?
— С Ее Светлостью я приехала, больна она очень... может, Вы посмотрите... и поможете ей... то есть помолитесь о ней, чтоб Господь ей помог...— по тону Изабеллы было заметно, что она от волнения с трудом подбирает слова.
— За сестру просишь али за соперницу? — все тем же мрачным тоном осведомился старец.
— За госпожу... — Изабелла непонимающе вскинула на него глаза, — я с госпожой моей приехала, — она повела головой, указывая на герцогиню.
— Что ж, то тоже неплохо, — кивнул тот и направился в сторону Алины.
Изабелла поднялась с колен и пошла следом.
Старец вплотную приблизился к Алине и, поймав ее взгляд, в упор стал смотреть ей глаза в глаза. Изабелла нерешительно замерла в отдалении.
Через какое-то время старец отвел взгляд и угрюмо произнес: — Смерти, значит, ждешь... что ж в том помочь нетрудно, — он стремительно нагнулся, подхватил Алину на руки и быстро зашагал прочь, унося ее с полянки в глубь леса.
— Старче! Батюшка! Что Вы?! — следом за ним бросилась Изабелла. — Я не о том, не о том, Вас просила! Оставьте ее! Вернитесь!
Она бежала следом, не понимая, почему никак не может догнать старика, уносившего герцогиню. А через какое-то время она вовсе потеряла их из виду, словно лес поглотил их. Изабелла растерянно оглянулась, потом села прямо на землю и горько заплакала. Она не представляла, что теперь ей делать, где искать герцогиню и что сказать герцогу и королю, когда те вернутся.
— Ваша милость, о чем Вы плачете? — к Изабелле подошел Виктор и осторожно тронул ее за плечо. — Почему Вы здесь? Я пока не нашел отшельника... Похоже, здесь в округе нет ни одной живой души... может, старец и не живет здесь больше... Ну что же Вы плачете? Что случилось? — он опустился рядом с ней на землю и вопросительно взглянул на нее, — Могу ли я помочь?
— Не знаю я, чем ты можешь помочь... он унес... унес ее куда-то... Что же делать, Господи? — сквозь слезы проговорила она и зарыдала с новой силой.
— Ваша милость, — Виктор достал платок и вложил в руки графини, — успокойтесь, ради Бога, и объясните, что случилось.
— Что объяснить? — в голосе графини послышалось раздражение, она отерла слезы платком и, со злобой взглянув на пажа, вновь повторила: — Что я должна объяснять? Старец к нам явился, а потом подхватил герцогиню и унес в чащу леса, и я остановить его не смогла... он как сквозь землю провалился.
— Может, вылечить ее хочет, поэтому и унес? — осторожно осведомился Виктор.
— Как бы не так... Сказал ей, мол, смерти ждешь, так в том помочь нетрудно... Господи! Никогда себе этого не прощу... Казнит нас теперь герцог... наверняка казнит... И меня, и тебя заодно, что со мной согласился ехать. Я, конечно, скажу, что заставила тебя поехать, и не знал ты ничего... Только вряд ли тебе это поможет.
— Может, нам следует попытаться разыскать герцогиню?
— Да если старец сам не выйдет к нам, его вовек здесь не найдут... Все говорили, что найти его можно, лишь если сам он того пожелает...
— Ваша милость... Если хорошенько подумать... все же зачем он забрал герцогиню? Вы же говорили, он отшельник праведный и святой... Значит, лишать жизни герцогиню он не станет... Зачем же он ее унес?
— Он сказал, что поможет ей умереть... — графиня вновь всхлипнула.
— Помочь умереть — это тоже убийство... Он, наверное, другую цель преследовал... Вы говорили, он сказал ей: смерти ждешь... Значит, почувствовал, что жить она не хочет, и определенно... определенно решил заставить ее захотеть вернуться к жизни. Ведь лечить того, кто жить не хочет, незачем.
— А как это можно: заставить захотеть вернуться к жизни? — Изабелла недоверчиво взглянула на пажа.
— Не знаю... — пожал плечами тот, — но на то он и святой, чтоб знать то, что мы не знаем, и уметь то, что мы не умеем.
— Ты думаешь, он сумеет заставить ее захотеть вернуться к жизни, и потом поможет ей? — с надеждой в голосе спросила Изабелла.
— Если считать, что он святой праведник, то можно надеяться на это...
— Дай-то Бог, чтоб все было так, как ты говоришь... Ведь Алекс, — она испуганно прижала ладонь ко рту, — герцог, я хотела сказать, не переживет, если с ней что-то случится... и нам того не простит...
— Это само собой разумеется, Ваша милость, — согласно кивнул Виктор.
— А нам что теперь делать? Тут дожидаться, когда старец вернет ее, или в замок возвращаться?
— Здесь, конечно, Ваша милость. Иначе как мы узнаем, что старец вернуть ее решил? Если герцог узнает, что герцогиня пропала, он не будет ждать ее возвращения... Казнит всех нас.
— А как мы узнаем, что старец решил вернуть герцогиню?
— А мы каждый день на ту полянку, где Вы были, приезжать будем, и будем надеяться, что увидим ее там однажды.
— Что ж... — поднимаясь с земли, произнесла графиня. — Поедем, искать постоялый двор для ночлега. Пусть все считают, что ты меня сопровождаешь, а я пытаюсь найти старца...
— Хорошо, Ваша милость, как скажете, — Виктор поднялся и почтенно склонился перед ней.
Старец с Алиной на руках вышел на большую, поляну и зашел под небольшой навес на ее краю, где лежал маленький больной теленок.
— Помирать можешь тут. Мешать никто не будет, — усмехнулся старик и скорее бросил, чем положил Алину навзничь рядом с теленком, после чего ушел.
Алина, чуть повернув голову набок, прикрыла глаза и стала про себя молиться, благодаря Бога за те испытания, которые он ниспослал ей перед смертью. Из отрешенного молитвенного состояния ее вывело то, что чей-то шершавый язык вылизывал ей лицо. Она открыла глаза и поняла, что лижет ее лежащий рядом, больной теленок, облепленный грязью и мухами. В его больших влажных глазах было столько печали, тоски и какой-то обреченности, что Алине стало неимоверно жаль его.
— Бедненький, — едва слышно выдохнула она, — как же тебе плохо, наверное...
Она с трудом пошевелилась и, дотянувшись рукой до теленка, постаралась притронуться и погладить его. Затем попыталась оторвать край платья, чтобы накрыть им теленка, но прочная дорогая материя никак не хотела рваться. Глубоко вздохнув, Алина неимоверными усилиями дотянулась до своей нижней юбки и сильно дернула. Затрещав, та разорвалась, и в ее руках оказался большой кусок кружевного шелкового подола. Она обтерла им теленка и прикрыла его, защищая от назойливых насекомых. Теленок чуть приподнял голову и, как ей показалось, с благодарностью посмотрел на нее, а потом несколько раз облизал свой сухой нос.
— Ну конечно... Ты еще и пить хочешь... — догадалась Алина, и про себя взмолилась: — Господи, не дай погибнуть этому созданию, тобой сотворенному, позволь мне напоить его...
После чего она, опершись на руки, приподнялась и огляделась. Недалеко от навеса, ближе к центру полянки, стояла большая лохань с водой. Решив подтащить к ней теленка, чтобы напоить его, Алина, ухватившись за теленка, потянула его к себе. Несмотря на то, что теленок был маленький, Алине он показался неимоверно тяжелым. Каждое движение ей давалось с большим трудом, но она не отказалась от задуманного. Упрямо отползая в сторону от навеса и таща за собой за собой теленка, она медленно продвигалась все ближе и ближе к лохани с водой. Подтянув теленка к самой лохани, она в изнеможении распласталась на земле и несколько мгновений лежала не в силах даже пошевелиться. Но, почувствовав как сухой нос теленка ткнулся ей в руки, собралась с силами, присела возле лохани, окунула руки в воду и, набрав в пригоршню воды, поднесла к самой мордочке теленка. Тот тут же стал пить. Потом Алина дала ему еще и еще, а затем, смочив водой шелковый подол, которым накрывала теленка, обтерла его всего. Из глаз теленка исчезло выражение обреченности и тоски, и он, весело покрутив головой, уставился взглядом на кустик сочной травы на краю полянки.
— Ооо... ты никак и есть захотел... — обрадовалась Алина, — что ж это даже хорошо. Значит, теперь поползем к травке, ты поешь, и у тебя появятся силы бороться за жизнь. Услышал Ты, Господи, мои молитвы и внял им... Помоги нам и дальше, пошли сил мне помочь ему выжить...
Она приподнялась и потянула теленка в сторону, где росла сочная трава. Это расстояние она преодолела на удивление легко и быстро. А когда теленок стал жевать травку, без особого труда смогла сесть рядом с ним.
Сидя рядом с теленком, она поглаживала его по спине и усердно молилась о нем. Зная, что искренняя молитва способна творить чудеса, она нисколько не удивилась, когда теленок вдруг попытался встать на ножки. Алина поддержала теленка, и прошептав: — Благодарю, Господи, воистину велика милость Твоя, — с улыбкой стала наблюдать за его попытками сделать первые неуверенные шаги.
Ножки теленка дрожали и разъезжались, но он упорно шаг за шагом отходил от Алины все дальше и дальше и вдруг испуганно замер.
Алина подняла глаза, и ей тоже стало страшно. Прямо напротив нее, на другой стороне полянки стоял большой волк и пристально смотрел на теленка.
— Не смей! Слышишь? Не смей! — тихо прошептала Алина. А потом не сводя с волка своего взгляда, поднялась и пошла ему навстречу: — Уходи... Уходи отсюда!
Волк мотнул головой, развернулся и неспешно удалился.
— Никто не обидит тебя... не бойся, — Алина склонилась к теленку и ласково погладила его по голове.
— Вот ведь как! Прогнать серого решила, — услышала Алина у себя за спиной и обернулась.
На краю полянки стоял старец.
— Волк другой обед найдет. Ни теленок, ни я не про его честь, — улыбнувшись, произнесла Алина.
— Раз не про его, тогда иди к роднику, умойся, и платье свое отстирай.
— С удовольствием схожу, если скажете, где родник.
— По тропинке вдоль оврага ступай, к роднику и выйдешь.
— Благодарю. Спаси Вас Господи, старче. А воды оттуда не надо Вам принести?
— Что ж, коль принесешь, будет неплохо, — кивнул старик, — котелок возьми, — он указал на пустой закопченный котелок, висевший на одной из опор навеса.
Алина взяла котелок и пошла к роднику. Пройдя по тропинке, она вышла к заросшей кустами ложбинке, по песчаному дну которой бежал быстрый ручеек. Алина села на край овражка, сняла туфли, и взяв их в руку, вошла босыми ногами в воду. Вода приятно холодила ноги, Алина даже зажмурилась от удовольствия.
— Господи, благодарю тебя, — тихо прошептала она, — я уж и забыла, что можно ощущать такое счастье...
Постояв немного, она медленно пошла против течения воды и вскоре вышла к небольшому озерцу у подножия высокой каменистой возвышенности, из отвесного склона которой, словно маленький водопад, бил родник. По краям озерца росли раскидистые ивы, а возле самого родника огромная черемуха, вся в белых цветах.
— Господи, красота какая... и аромат какой... Господи, благодарю тебя за милость твою безмерную, за то, что дал мне, грешной и недостойной, насладиться всем этим... — шептала Алина, не в силах оторвать взгляда от сказочно красивого места.
Она поставила на краю озерца котелок, положила рядом туфли и всю свою одежду, которую быстро сняла, и шагнула под струи ледяной воды.
Охнув от холода, моментально обрушившегося на нее, Алина рассмеялась и отскочила в сторону, а потом вновь встала под струи маленького водопада.
— Благодарю, Господи, благодарю... — шептала она, подставив лицо под струи ледяной воды.
