— Верно, такое может быть, — согласилась Фулгур. — Но это мы предусмотрели. Устроим небольшой пожар выше по склону, он отвлечёт их внимание, и вы под шумок сможете проскользнуть. Приборы ночного видения не позволяют видеть сквозь пламя.
— Допустим, — согласился Андрей Петрович. — Но ведь я должен ещё подать радиосигнал, когда мы достигнем устья тоннеля, чтобы пони открыли портал? Чекисты наверняка слушают эфир и знают нашу переговорную частоту.
— Портал открываем мы, а не пони, — ответила демикорн. — Мы удалённо управляем компьютером портала. Мы сами предупредим пони и откроем портал сразу, как только вы окажетесь в зале возле арки.
— Хорошо бы как-то иметь возможность подать вам какой-то условный сигнал по радио, — предложил инженер. — На крайний случай.
— Хорошая идея, — согласилась Фулгур. — Давайте составим кодовую таблицу из двузначных чисел, на разные случаи.
Она присела у костра, и вместе с Андреем Петровичем они расписали таблицу условных сигналов для радиосвязи.
— Отлично, — сказала демикорн, забрав свой экземпляр кодовой таблицы. — Теперь мне пора. Удачи вам завтра вечером.
Она отошла от костров, вдруг встала на задние ноги, слегка присела и мощнейшим толчком взвилась в воздух. Мощный взмах крыльев почти погасил два костра из трёх. В небе на фоне почти угасшего заката на мгновение мелькнул чёрный силуэт, похожий на дракона.
-=W=-
Аэропорта в Серове не было, ближайший аэропорт был в 250 километрах, и добираться от него выходило около шести часов. Это сразу поставило крест на идее Антона опередить объект и его попутчиков. Ему пришлось точно так же ехать в Серов поездом. Долгие часы поездки он использовал для тщательного планирования.
Приехав в Серов, он сразу направился к начальнику местного отделения МВД.
— Сообщили уже о вас, — кивнул начальник, взглянув на его документы. — Чем могу помочь?
— Мне нужен вертолёт, отделение ОМОНа для группы захвата и кинолог с собакой, — заявил лейтенант.
Начальник отделения МВД развёл руками:
— А где я вам их возьму? Вертолёта у нас тут отродясь не бывало. Ан-2 на аэродроме в Ивделе стоит. Но приземляться ему там, куда вы направляетесь, негде. Какой ОМОН? У нас тут не Питер, лейтенант. Попробую найти кого смогу. Из транспорта максимум, что могу предложить — грузовик.
Спорить Антон не стал, понимая, что местные службы всегда ограничены в ресурсах.
— Хорошо, найдите людей, а вертолёт я попробую найти сам, — ответил лейтенант. — На грузовике мы нужных нам фигурантов не догоним.
Он позвонил майору, доложил ситуацию:
— Людей бери, сколько дают, — распорядился майор, — и езжайте на поезде в Ивдель, ждите там. Я попробую раздобыть вам вертолёт в Ёбурге.
Ему выделили двух сотрудников из местного отделения полиции и шестерых гвардейцев, зато с автоматами. В качестве 'кинолога' с ними отправился местный житель с охотничьей собакой. Всем участникам 'группы захвата' было хорошо за сорок, а местному с собакой — и вовсе за пятьдесят. У всех, кроме охотника, из-за сидячей работы был заметный излишний вес. Лейтенант мысленно хватался за голову, понимая, что с таким личным составом догнать беглецов получится разве что чудом.
До Ивделя доехали на поезде — местные поезда тут ходили несколько раз в день. В поезде лейтенант поставил группе захвата боевую задачу. Местный охотник, ставший проводником, подтвердил догадку Антона:
— На перевал они намылились, как пить дать. Больше в ту сторону идти некуда. На этот перевал много шебутных городских приезжает — и из Ёбурга, и из Москвы, и из Питера, и с других городов.
Гвардейцы и полицейские прослушали брифинг без вопросов и эмоций. Только охотник, назвавшийся Тимофеичем, спросил:
— А что натворил-то этот бедолага? Что за ним целый десяток человек послали?
Антон не мог ответить, что всё сводится исключительно к подозрениям, подкреплённым минимумом фактов, поэтому коротко ответил:
— Это секретная информация.
— Ага-ась, — кивнул Тимофеич. — Ну, то ись, и сами ишшо не решили.
Выгрузившись в Ивделе, они сразу отправились на местный аэродром. Там действительно стоял Ан-2, сильно уставший, судя по его непрезентабельному виду. Майору, видимо, удалось совершить маленькое чудо. Через час после того, как группа прибыла в Ивдель, прилетел вертолёт — здоровенный Ми-8. Лейтенант велел всем грузиться. Отправились с расчётом вернуться в тот же день, но опытные местные взяли с собой еды на несколько дней, пенки для ночёвки, спальные мешки, палатки. У Антона снаряжение было куда более бедное. Он успел лишь закупиться консервами и купил подстилку из пенки. Тёплую одежду он взял, но, распробовав уральскую погоду второй половины сентября, уже подозревал, что ему предстоит сильно помёрзнуть.
Пока полицейские и бойцы грузились в вертолёт, лейтенант проинструктировал пилота:
— Высадите нас на перевале, — он ткнул пальцем в карту. — Потом пройдите на юг, над лесом и вдоль реки, смотрите вниз. Если увидите кого-нибудь — сообщите нам по радио. Потом возвращайтесь в Ивдель и ждите там.
Они договорились о частоте для переговоров. Лейтенант сел на место, все пристегнулись, и вертолёт взлетел.
-=W=-
2022 год н. э.
Встали затемно. Затапливать печь или разводить костёр не стали — Андрей Петрович достал упаковку таблеток сухого горючего, зажёг одну таблетку и разогрел на ней миску со второй половиной сваренного вчера вечером хрючева. Ещё две таблетки потратили на котелок с водой для чая — её надо было вскипятить, а не просто разогреть. После завтрака сложили обратно в рюкзаки и сумки все вытащенные вечером вещи, погрузили в лодку, и, как только немного начало рассветать, двинулись дальше. Пройти предстояло пять километров вверх по реке, уже превратившейся в ручеёк, текущий между деревьев, а затем надо было повернуть на север.
Лодку Андрей Петрович и Гисль тащили вдвоём — без человека в лодке у неё осадка была намного меньше, и её легче было провести по неглубокому ручью. Через три часа похода, когда уже совсем рассвело, инженер заметил привязанную к нависающей над ручьём ветке полосу оранжевой ткани. Джемми весело подскочила к тряпке, встала на задние лапы и указала на неё. Андрей Петрович вспомнил, что она писа́ла о сигнальной отметке, оставленной ими на пути вдоль реки. Отсюда нужно было поворачивать к северу.
После короткого наполовину письменного обсуждения лодку, её компрессор, печку, часть посуды и палатки решили оставить здесь — так получалось меньше тащить. Груз перераспределили, съели ещё часть консервов, подогрев банки на таблетках сухого горючего. Джемми написала в блокноте тот порядок, в котором пони собирались проводить выход в другой мир:
'Я и Гисль должны вернуться первыми. Если с нами будет всё хорошо, только тогда в этот мир выйдут пони. Думаю, вам надо идти с нами'.
Андрей Петрович и сам уже склонялся к этому решению, понимая, что если за него взялись 'чекисты', в покое его не оставят, да и возвращаться, скорее всего, будет уже некуда.
'Квартира, видимо, уже опечатана, — подумал он. — Остаётся только надеяться на гостеприимство поней'.
— Видимо, да, — он посмотрел на собаку и кивнул, увидев в её глазах искры радости.
Закончив с перекладкой вещей, двинулись через лес на север. Идти вначале было непросто, но затем лес стал понемногу редеть, постепенно превращаясь в редколесье. Здесь уже пошли намного быстрее, и минут через десять впереди показалась каменистая осыпь с тёмным отверстием входа в тоннель. Внутри тоннеля медленно мигал тёплый желтоватый свет, как бы приглашая внутрь. Его было видно только стоя прямо напротив входа — ни сверху, ни сбоку.
Джемми указала лапой на вход и радостно тявкнула. Андрей Петрович понял, что они пришли. Сумки Джемми почти опустели, и инженер, достав из рюкзака завёрнутую в полиэтиленовые пакеты книгу, послание демикорнов к Кэйденс и футляр с Граалем, попросил собаку переложить их к ней:
— Собак и вообще всё, что бегает на четырёх ногах, люди воспринимают как животных, — пояснил он. — Если что, к тебе будет минимум внимания. Сразу беги в тоннель и к порталу. Как только пройдёшь портал — сразу передай эти предметы Санбёрсту или Старлайт и скажи, чтобы отдали их принцессе Кэйденс.
Джемми кивнула, вытряхнула остатки консервов из сумки и засунула туда пакет с книгой. Футляр с Граалем сунула в другую сумку. Гисль ловко забрался на дерево и осмотрелся в поисках засады.
'Никого не увидел', — написал он в блокноте Джемми, когда спустился.
— Ну, тогда пошли, — Андрей Петрович кивнул поднимаясь.
И в этот момент они услышали шум. Первой встрепенулась собака, вопросительно взглянув на человека. Затем услышал грифон, а через секунду и инженер услышал хорошо знакомый звук. Рокот вертолёта.
— Бежим! — скомандовал Андрей Петрович. — Они будут здесь через минуту или две.
Они кинулись к тоннелю. Уже на бегу инженер понял, что добежать они не успевают. Рокочущий шум вертолёта стремительно накатывался с юго-востока.
— Прячьтесь под деревья! — крикнул он, прыгая и закатываясь под ближайшую ёлку. Грифон и собака чётко выполнили команду, спрятавшись под нижними ветками развесистой ели чуть впереди.
Ми-8 пролетел над ними, низко, почти над самыми верхушками деревьев, и прошёл на север, к перевалу. Андрей Петрович на миг подумал, что сейчас с вертолёта хлестнут пулемётной очередью. Но вертолёт по виду выглядел как гражданский. Он сделал круг над перевалом, похоже, высматривая место для посадки, и затем приземлился.
— Теперь бежим! — инженер вылез из-под дерева и побежал к тоннелю. Собака и грифон, опережая его, тоже длинными скачками помчались ко входу.
Вбежав в тоннель, Андрей Петрович заметил, что мигающий свет погас и теперь светились только обычные лампы в глубине тоннеля. Грифон и собака, не останавливаясь, помчались по тоннелю, и он побежал за ними. За поворотом тоннеля открылся вход на винтовую лестницу. Джемми кинулась по ней вниз, за ней — Гисль. Инженер бежал вниз по ступеням, надеясь не упасть. Лестница казалась бесконечной, они наматывали оборот за оборотом, а она всё не заканчивалась.
Наконец они выбежали в длинный тоннель, уходящий куда-то в толщу гор. Он был освещён редкими лампами индустриального дизайна, похожими на продолговатые стеклянные капсулы в стальной обрешётке. Андрей Петрович сразу обратил внимание, что тоннель выглядел очень похожим на тот, по которому он шёл в Москве перед встречей с Фулгур. Такой же высокий свод, под которым проходили две трубы: крашеная зелёная и завёрнутая в коричневую теплоизоляцию. Бетонные стены — в Москве они были побелены вверху и покрашены внизу зелёной краской, здесь был простой некрашеный бетон. Пол тоже был бетонный, но форма и размеры тоннеля были точно такие же.
Тоннель кончился неожиданно. Собака, грифон и человек выбежали в большой, слабо освещённый желтоватыми лампами круглый зал. В стене напротив, немного левее входа в тоннель в довольно глубокой нише высилась массивная каменная арка. На её перекладине и стойках сияли голубым светом инитиумнарские руны. Проём арки заполняла тёмная блестящая субстанция, похожая на жидкую тьму, по ней, медленно вращаясь, двигались концентрические волны.
Перед нишей арки на полу зала стояли два массивных бетонных блока высотой примерно полметра. Такие обычно используют, чтобы перегородить проезд. Между блоками был оставлен узкий проход.
Джемми с радостным визгом бросилась к арке, одним прыжком перепрыгнула блоки, как будто нырнула в чёрную блестящую стену и исчезла. Сзади в тоннеле уже слышался топот тяжёлых армейских ботинок и собачий лай. Грифон, на которого Андрей Петрович навьючил утром компьютер, монитор и всю остальную свою электронику, перепрыгнул бетонные блоки и нырнул в портал следом за собакой. Инженер бежал через зал, отстав от быстроногих попутчиков всего на несколько метров. До прохода между бетонными блоками оставалось несколько шагов.
И тут сзади прозвучал резкий окрик:
— Стоять!
