— Школа магов земли? — внесла предложение Мэй.
— Ха, — отбившаяся от гимнастки Тоф презрительно фыркнула, — да там обучают даже хуже, чем в армейской учебке. Во всяком случае, уровень «ректора» этого учебного заведения даже ниже, чем у тех армейских магов, что мы закапывали пачками, пока двигались к Омашу!
— А ты уверена, что Аватар об этом знает? — обратился к ней принц. — Напоминаю, из-за нашего противника мы должны рассматривать все варианты, даже самые идиотские. Особенно самые идиотские, — Зуко устало прикрыл глаза. Понимаю, чтобы просчитать идиота, нужно проникнуться его образом мыслей, а это, мягко говоря, очень непросто.
— Ну, если он такой идиот, то, может, и не поймёт, при чём тут дирижабль?
— Хм… — принц явно задумался. — Нет, он же не настолько… Хотя… — лицо принца замерло в некоем погранично-болезненном выражении, и он ушёл в себя.
— У нас есть лишь один способ это проверить, не так ли? В любом случае, я не желаю без толку тратить день только на дорогу туда-обратно, — постановила Азула.
— К тому же стоит посетить нашу миссию, возможно, там мы сможем получить новую информацию — почтовые соколы всё же быстрее дирижабля, — дополнила беседу Суюки.
— Миссию? — приподнял опалённую бровь Зуко. — Что-то не припомню никаких миссий нашего народа в Гаолине.
— А, — махнула рукой девушка, — это небольшой отряд, что сопровождал нас в прошлом походе по Царству Земли, официально они сидят и ждут корабль… Уже… м-м-м, кажется, третий месяц? *(Кунари Киркволла аплодируют стоя)* — Суюки пожала плечами.
— И… как к этому относится руководство города? — осторожно спросил принц.
— После того, как Чан организовал им торговый канал напрямую с метрополией? Да уважаемый Лао с ним свою дочь отпустил, а тут какое-то подворье… — девушка неопределённо повела в воздухе рукой, подкрепив жест мимикой, мол, было бы о чём говорить.
— Великий Проходимец… Тебе однозначно идёт этот титул, — хмыкнула маленькая слепая девочка.
На этом беседа закончилась, и мы начали готовиться к высадке. Планов на посещение Гаолиня у нас скопилось достаточно — и с Лао Бейфонгом, что должен был уже вернуться из Ю Дао, кое-какие дела обсудить, и сообщения от агентов проверить, и распоряжения новые передать, в общем, на пару дней мы тут задержимся точно.
* * *
Лао нас уже ждал, у дирижабля выстроилось что-то типа почётного караула во главе со старшим поколением Бейфонгов, благо мой герб торговцу был известен. Правда, когда Тоф с лихим визгом сиганула с борта летучего транспортного средства, семейная чета изрядно взбледнула. Впрочем, после приземления ребёнок был сразу же сграбастан матушкой и подвергнут тщательному и строгому осмотру на предмет целостности, упитанности и по прочим важным для родительницы параметрам. Слепой Бандит скорчила недовольную моську, но стоически переносила тисканье и не думала вырываться — всё же по родителям она соскучилась, как бы ни хорохорилась.
Далее наступил момент официального и очень тёплого приветствия — принятие дочери и наследницы в ближний круг могущественнейших персон мира очень понравилось торговцу, так что острожное предложение перейти на менее «формальный» уровень общения было вполне ожидаемым. Самое любопытное, что именно Азула приняла подобное предложение, льщу себе мыслью, что тут всё же сказалось моё влияние. Хотя, может, и банальная логика — иметь в «друзьях» человека с большим торговым флотом, связями и деньгами гораздо лучше, чем иметь его же в списке лиц, затаивших на тебя обиду.
Но вот с расшаркиваниями было покончено, и мы расселись за столом, вооружившись чашками чая (по инициативе Айро). Относительно последнего у меня начинало складываться ощущение, что с появлением у Зуко нормальной компании и сдерживающих факторов в её лице генерал скинул с плеч груз ответственности и совершенно умышленно пустился во все тяжкие, чуть ли не демонстративно потакая своим маленьким слабостям. Вот и сейчас, почуяв возможность добраться до запасов человека, способного привезти редкие травы хоть с другого конца мира, брат Хозяина Огня не упустил означенной возможности поживиться чем-то редким, делая это с показной оживлённостью. То ли он тем самым хотел сподвигнуть нас всех действовать по собственному разумению, не принимая в расчёт «эксцентричного старичка», маячащего рядом, то есть учил самостоятельности, то ли действительно расслабился, считая, что свою роль выполнил, теперь можно и отдохнуть. А быть может, совмещал оба этих мотива. Ответа я не знал. Но факт в том, что его увлечение чаем становилось всё более комичным для окружающих, и это точно не могло быть случайностью. Впрочем, вряд ли это волновало кого-то кроме меня…
— Ваши Высочества, Вестник. Я несказанно рад, что вы навестили мой город, но всё же, чем вызван ваш визит? Если это, конечно, не секретная информация, — сразу же добавил Лао, едва уловив мимолетную тень неудовольствия на лице принцессы. Девушка коротко кивнула подбородком в мою сторону — мол, это была твоя инициатива, вот ты и доводи политику партии до народа.
— Большого секрета в нашем визите нет, хотя и распространяться не следует, — торговец понимающе прикрыл глаза. — Ваш город может быть местом, куда отправился Аватар.
— Ох, только этого нам не хватало! — купец без притворства схватился за голову.
— Я смотрю, вы не сильно его жалуете? — обратился к Бейфонгу Зуко.
— Шутите, Ваше Высочество? По его вине у нас было нашествие пиратов! Каждый третий рейс сталкиваемся с ними, и далеко не всегда удаётся спасти груз! — честного торговца резкий прирост морских разбойников… огорчал, мягко говоря. — А если слухи с Севера правдивы, он в своём буйстве может потопить целый флот! У меня же сейчас два десятка кораблей проходят загрузку в порту!
— Значит, вы не откажетесь нам помочь в решении этой проблемы? — мило улыбнувшись, начала загонять Лао Азула.
— Э-э-эм, — перспектива устраивать разборки в его городе с существом, что может множить на ноль флоты, торговца не вдохновляла, но и отказывать принцессе Народа Огня тоже явно не хотелось, — да, конечно, но я всё-таки мирный купец и вряд ли смогу вам чем-то существенно помочь.
— О, не волнуйтесь, информационной поддержки будет вполне достаточно, — продолжала улыбаться и загонять бедного Лао наследница Озая. Хм, кажется, я что-то там говорил про создание сети осведомителей за пару-тройку месяцев? А сия девушка не стала заморачиваться и явно намеревается сделать такую сеть за неделю, используя торговые посты одной из самых разветвлённых компаний мира… Хорошая девочка.
— О, тогда конечно, — то, что никто воевать его не тянет, Бейфонга порадовало. — Правда, и тут я далеко не всесилен, есть множество регионов, неизведанных для меня. Вот, например, ваш замечательный архипелаг… — но Лао не был бы собой, если бы не попробовал и тут найти свой гешефт.
— А разве то ваше мероприятие с Вестником не решило данную проблему? — но так просто стрясти что-то с Азулы? Ну-ну.
— Пс, Мэй, есть подозрение, что это надолго, — сумевшая-таки отбиться от матери и вновь присоединившаяся к нам Тоф принялась нашёптывать нашему отрядному «островку пофигизма» о текущей дислокации.
— Возможно, — дочь наместника меланхолично отхлебнула из чашки, что-что, а уж выдержки ей было не занимать.
— Как насчёт узнать информацию о турнире?
— О! Это будет здорово! Прекрасная идея! — сразу же оживился штатный электровеник отряда, откликающийся на «Тай Ли». — Пойдём, Тоф! Я с тобой!
— О нет, только не ты… — простонала девочка, а вот Мэй всё-таки не удержала покерфейс и вынуждена была прятать лёгкую улыбку за очередным глотком чая, Суюки же своего веселья не скрывала, с явным удовольствием продолжая наблюдать очередной акт постановки «гимнастка-с-шилом-в-попе и пытающаяся от неё отбиться маленькая слепая девочка».
Тем временем переговоры, совмещённые с торгом, продолжались. Их я слушал краем уха, так, контроля для и общего развития ради, всё-таки все эти танцы с бубнами вокруг золотого тельца — точно не моё, а вот Азула оказалась неплохо просвещена и в этом направлении… в отличие от Зуко. Судя по постному лицу принца, парень потерял нить беседы ещё на моменте с «торговыми пошлинами и поддержкой местного производителя». Хм, нет, тут точно надолго. Может быть, пока стоит послушать доклады с миссии? Да, пожалуй, так и сделаю. Предупредив присутствующих, что на несколько часов отлучусь, покидаю столь гостеприимный дом, где нам мимоходом уже начали готовить гостевые покои, кстати. Н-да, чем дальше, тем меньше в моей жизни происходит «боёвки», и тем больше приходится заниматься переговорными процессами. Заменить, что ли, меч на «плазменный клинок», используемый некоторыми магами огня в ближнем бою, да и начать проводить политику «это не те дроиды»? Бр-р-р, ну и мысли же в голову лезут.
Чуть позже. Подворье «ждущих корабль» воинов Огня.
— Итак, лейтенант, что вы можете мне рассказать? Было ли что-то необычное с момента нашей последней встречи? — я расположился в удобном кресле и занимался опросом местного старшего офицера, пока Беркут развлекался с «проверкой боеготовности солдат самим Вестником Огня».
— Ничего, господин, — виновато развёл руками лейтенант, — только слухи, байки торговцев да вести об облавах нашего Восточного Флота на потерявших всякий страх пиратов. Говорят, к этому делу хотят подключить и часть западников, вернувшихся с Северного Полюса, — хм, разумно, особенно пока не назначили нового адмирала. Чем бы солдат ни занялся, лишь бы за… хм, устал, как говорится. Вот и пусть гоняют пиратов или сменят как раз таки за… кхм, уставших ребят из Центрального Флота на «карусельке».
— По Аватару совсем ничего?
— Нет, — воин покачал головой. — Мы получили ориентировку соколом, но ни летучего бизона, ни людей, подходящих под описание, нами замечено не было, — вот же… Ну и где эта сволочь? На север от Омашу ему точно смысла нет переться, в Великую Пустыню — на поджаренном бизоне это самоубийство, да даже на целом — рискованно. Киоши и Южный полюс? Теоретически — возможно, если не принимать в расчёт, что там он может разве что зализать раны, не более, но практически… Эх, знать бы точно степень травм его основного средства передвижения… Да чего уж там.
— Ясно. А что по городу? Как тут относятся к нам? — сменил я тему.
— Поначалу неприязненно-настороженно, но сейчас к нам немного привыкли. Настороженность никуда не делась, но градус неприязни существенно снизился, кое-кто даже проявляет некоторое радушие.
— Причина? Всё же пара месяцев — недостаточный срок для потепления отношений «просто так».
— Это вы, милорд.
— Я?
— Слухи разносятся быстро. Узнав, что в городе находится отряд из свиты самого «Мясника» и «ждёт корабль», пираты, чьей численности вполне хватило бы организовать блокаду города, если не полноценный захват, предпочитают держаться минимум в дневном переходе. Тоже не очень хорошо, но всё же охватить такую территорию они не могут, да и наш флот на месте не сидит и гоняет пиратов по всей южной акватории, в итоге местные вполне могут торговать, пусть и с некоторым риском, — хм, а Лао на себе чуть ли волосы не рвал, рассказывая про «каждый третий рейс с неприятностями», хотя… он же торговец. Ему положено преувеличивать ради собственного профита.
— Хорошо. Я доволен вашей деятельностью, лейтенант. Продолжайте в том же духе. Если наткнётесь на вести об Аватаре, докладывайте незамедлительно в любое время дня и ночи. На несколько дней мы остановимся в поместье Лао Бейфонга.
— Будет исполнено, Вестник! — поклонился офицер. На этом наш разговор был окончен, оставив немало пищи для размышлений. То, что с местными отношения налаживаются — это, безусловно, прекрасно, но, духи его побери, куда исчез этот летучий засранец? Неужели до сих пор сидит в болотах?
* * *
Тем временем. Принцесса Народа Огня.
— Ну что же, господин Лао, полагаю, данные условия устроят нас обоих, — полтора часа переговоров, как ни странно, ничуть не утомили и даже не вызвали раздражения. Её визави на редкость хорошо мог чувствовать настроение собеседника и старался подстроиться под неё. Сама же Азула с некоторым удивлением констатировала, что с добрым словом и огненным шаром можно добиться немного большего, чем только с огненным шаром.
— Несомненно, Ваше Высочество, — кивнул торговец, украдкой утирая вспотевший лоб — процесс переговоров изрядно его утомил, благодаря чему принцессе удалось продавить парочку решений в свою пользу.
— Прекрасно, пусть ваши люди подготовят документы согласно достигнутых договорённостей. Я ещё раз просмотрю их, и если всё будет в порядке — подпишу и направлю в столицу.
— Думаю, завтра после обеда мы сможем взглянуть на договоры. Ну а пока их подготавливают, мой дом — ваш дом, Ваше Высочество. Апартаменты для вас и ваших спутников уже готовы.
— Тогда до завтра, уважаемый Лао. Я воспользуюсь вашим предложением, но пока что у меня есть ещё дела, — раскланявшись с торговцем, Азула поднялась на ноги. У неё действительно были дела. Нужно было поговорить с Вестником… о многом. И сейчас был наилучший момент: дядюшка отправился уничтожать запасы чая в окрестных лавках, дорогой братец вынужден был идти с ним, подруги пошли выяснять о турнире магов земли, но, зная Тай Ли, Азула была готова поручиться, что после этого их путь свернёт в ближайшие кафе и магазины со всяческой бесполезной ерундой, коих в этом городе было огромное количество. А значит, ей никто не помешает. Приняв решение, принцесса отправилась на дирижабль — показываться в «миссии» Народа Огня желания у неё не было, да и Чан уже должен был вернуться.
Увы, как выяснилось чуть позже, Вестник Огня всё ещё ошивался где-то в городе вместо того, чтобы вернуться в свой кабинет. И тем самым заставлял ждать её, принцессу Народа Огня! Пусть он не мог знать о её визите, но в глазах девушки, что настраивалась на «серьёзный разговор», подобное оправдание выглядело слабо.
Азула осмотрелась. Она уже не раз бывала в каюте Вестника, но только по делу, и мало обращала внимание на обстановку, а ведь та могла многое рассказать о хозяине апартаментов. Пусть каюта принадлежала парню недолго, потому вряд ли он мог основательно её обжить, но какие-то важные мелочи как раз и появляются в первую очередь. А раз уж он смог увидеть её слабость, то и она должна определить его. После недолгих размышлений принцесса принялась обыскивать помещение в поисках «интересного».
