— Да я уже готов. Полетели?
Аска замотала головой.
— Что-то не хочется. Лучше портал открой.
Синдзи отвернулся и занялся переходом.
Аска воровато оглянулась и, убедившись, что её никто не видит, быстро провела рукой по кончику крыла памятника.
Изначальный мир. 17 июня 2028 (Выходной)
Солнечный лучик пробился через щель в шторе и рассыпался искрами на золотом шевроне капитанского кителя, небрежно брошенного на спинку широкой двуспальной кровати. Аска сладко потянулась и повернула голову. Синдзи уже не спал. Глядя на неё, он загадочно улыбался. Аска подвинулась к нему, чтобы обнять, и вдруг её глаза расширились от удивления.
— Что у тебя с ушами?
— А что с ними? — Синдзи провёл пальцами по острым кончикам своих ушей и вздохнул. — Понятно. Не надо было соглашаться в эльфов играть. Да ещё с переодеванием.
Вчера после обеда он вернулся домой из первой межгалактической экспедиции. Сама экспедиция длилась меньше двух недель, но материалов учёные собрали более, чем достаточно. Сейчас научная братия занималась упорядочиванием и публикацией накопленных данных, журналисты соревновались в сенсационности статей и телепередач, а политики гордо надували щёки, как будто "Пилигрим" строил лично каждый из них.
Сразу после пресс-конференции по случаю возвращения экспедиции Синдзи отправился к семье — на созданный Аской благоустроенный остров, зависший в небе над заливом Сагами. На отца тут же насели сыновья, которые в последнее время просто бредили мирами мечей и магии. Дети упросили отца поиграть в эльфов, причём на Аску легла обязанность обеспечить их реквизитом, а Рэн отвечал за грим.
— Что значит — "не надо"? — тут же возмутилась Аска. — Мы тебя и так неделями не видим! Один день можно семье посвятить и с детьми поиграть?
— Можно, — согласился Синдзи. — Но это...
— Всего лишь уши! — Аска моментально приняла сторону детей. — Всего на один денёк! И вообще, я тебя предупреждала — рано им ещё Толкина читать, рано!
Синдзи благодушно отмахнулся.
— Нормально!
Он пошарил рукой по прикроватной тумбочке, нащупал будильник и поднёс его к глазам.
— Сколько там? — спросила Аска.
— Десятый час уже. Парни, наверное, заждались.
— Ого! Ну, мы вчера с тобой и...
Они весело переглянулись. Через закрытую дверь из коридора донёсся топот бегущих ног.
— Вот сейчас нам всё в подробностях и расскажут, — Аска до подбородка натянула одеяло.
— Мам, пап, мы уже готовы! Ну, сколько вас ждать?
Невпопад размахивая крыльями, близнецы ворвались в спальню и запрыгнули на кровать.
— На кого вы похожи? — ужаснулась Аска.
— На эльфов! — гордо заявил Клаус и продемонстрировал родителям остроконечные, как у отца, уши. — Я — Элрохир!
— А я — Элладан! — Петер повторил жест брата. — Мам, нам нужны луки, стрелы, мечи и кольчуги!
На оторопевших родителей обрушились потоки сведений об эльфийском холодном оружии.
— Стоп-стоп-стоп! — Аска выпростала руки из-под одеяла и сложила их буквой "Т". — Тайм-аут! Техзадание поняла. Вы лучше объясните, на кой чёрт вы перекрасились?
Близнецы переглянулись.
— А мы и не красились, — пояснил Клаус. — Мы Рэна попросили. Заодно с ушами.
— И зачем?
— Затем, что рыжих эльфов не бывает, — как нечто само собой разумеющееся, заявил Петер.
— Хм! Мне кажется, хоббиты из вас вышли бы убедительней.
Близнецы упрямо замотали головами.
— Нет! Мы будем Элладан и Элрохир, Рэн — Гэндальф, папа — владыка Элронд, а ты — леди Галадриэль.
— "Владыка"! — Аска весело фыркнула. — А из меня какая Галадриэль? Вы же сами сказали — рыжих эльфов не бывает.
Синдзи покосился на жену и негромко кашлянул.
— Я тебе ещё не говорил..?
— Что?
— Тебе очень идёт быть золотистой блондинкой с эльфийскими ушами.
— ЧТО-О-О?!
Синдзи облокотился на перила белого мрамора и залюбовался закатом. Как он и предполагал, денёк выдался насыщенным. Соревновались в стрельбе, фехтовали, разыгрывали сценки из жизни эльфов. В полдень близнецы заявили, что на обед будут есть только лориэнские лембасы. Аска в ответ заявила, что лембасов нет, зато есть гондолинские макароны с ривенделльскими тефтелями. Близнецы скуксились, но на замену согласились. Впрочем, Аска сумела по-быстрому изобразить какие-то сдобные лепёшки, которые были опознаны знатоками как роханские дорожные припасы.
Беседка, в которой стоял Синдзи, озарилась крыльями солнечного света. Аска выстроила её на окраине летающего острова. Отсюда открывался прекрасный вид на море с восточной стороны и гористую сушу — с западной. Поскольку беседка не предназначалась для приёма гостей, то к ней не вели никакие дорожки — сюда можно было только долететь.
— Красиво, — Аска встала рядом и тоже облокотилась о перила.
— Знаешь, — не оборачиваясь, сказал Синдзи, — я читал фразы про чужие звёзды, свет не наших галактик и всё такое. Мне даже казалось, что я их понимаю. Так вот — ерунда это всё. Пока сам не увидишь, не прочувствуешь — не поймёшь.
Рэн уже вернул всем привычную внешность. Клаус и Петер, правда, капризничали и просили оставить их "в образе", но Аска прочла им короткую лекцию о традициях, предназначении и ответственности. Сдержанная гордость и аристократическое достоинство, с которыми она говорила о людском роде, произвели на близнецов впечатление. Разговоры о "побыть эльфами" прекратились.
— А что это за новое здание на той стороне? — Синдзи кивнул за спину. — Я его раньше не видел.
— Домик для прислуги.
— Зачем?
Синдзи удивился. Аска не желала видеть на острове посторонних, и со всеми домашними делами управлялась сама. Благо ей это было не так уж и трудно — вся уборка по дому, например, выполнялась за один или два взмаха её крыльев.
Она пожала плечами.
— Рэн тоже сказал, что не нужно. Он обещал, что сам со всем справится. Можете снести.
Синдзи настороженно покосился на неё.
— Аска..?
Она смотрела вдаль и, не слыша его, продолжала:
— Остров я проверила. Лет на тысячу его хватит. "Пилигрим" уже не успеваю, его Рэн посмотрит. Я ему всё объяснила. Он мальчик способный, проблем не будет. Учителя жалуются на Клауса с Петером — их иногда заносит. Ты их контролируй, что ли.
Синдзи похолодел.
— Аска!
Он схватил её за плечи и развернул к себе. Она вздрогнула и слабо улыбнулась.
— Что? Прости, милый, я немного задумалась.
Это "милый" напугало его больше, чем всё, сказанное раньше. Он заглянул в её глаза. Аска опустила голову.
— Сколько? — хрипло спросил он. — Сколько тебе осталось?
— Кажется, уже всё.
— Как — всё? Когда ты поняла?
— Месяца три назад.
— Почему ты мне ничего не сказала? Я бы остался с тобой! И в экспедицию эту дурацкую тоже не полетел бы! Почему?
— Ненавижу, — Аска шмыгнула носом, — Ненавижу быть обузой.
Синдзи прижал её к себе.
— Глупенькая, — слово прозвучало, как тихий болезненный стон.
— Знаешь, за столько лет я ни разу не сказала, как сильно люблю тебя. И всегда любила, — Аска обвила его шею руками. — Прости, что рычала на тебя. Просто, понимаешь... мне с детства казалось, что моим парнем будет такой... весь из себя крутой, большой, юморной. Супермен, в-общем. А влюбилась я в тебя, — Аска снова шмыгнула носом. — Я ведь даже не сразу осознала это, понимаешь? А ты такой — обыкновенный, с первого взгляда ничем не примечательный. Ни разу не супермен. И никак не хотел им становиться. Но ты побеждал "ангелов", раз за разом. И меня это раздражало ещё больше, — она тихо всхлипнула. — Прости меня, дурочку.
— И ты меня тоже прости.
— Господи! Тебя-то за что?
— За то, что был не таким. За то, что ничего не увидел и ничего не понял.
Аска вымученно улыбнулась. Она уже начала светиться изнутри.
— Сам ты глупенький. Молчи! — она прижала палец к его губам. — Ничего не говори. Давай просто постоим так, хорошо?
Он только молча кивнул в ответ.
Они так и стояли, обнявшись, до самого конца — пока яркая вспышка не поставила ослепительную точку в недолгой Аскиной жизни.
Дети ждали его в гостиной. Притихшие, непривычно серьёзные.
— Мама ушла? — спросил Клаус.
— Пришёл её срок? — уточнил Петер.
— Да, — Синдзи кивнул. — Откуда вы знаете?
Они с Аской никогда не делали секретом тот факт, что рано или поздно им всем придётся покинуть этот мир. Они хотели, чтобы дети воспринимали уход, как должное, и не боялись его.
Клаус посмотрел на старшего брата.
— Рэн сказал, — буркнул Петер.
Синдзи вздохнул.
— Да, пришёл её срок.
— А когда будет наш срок?
— Никто не знает. Мы же говорили об этом.
— Это больно?
— Нет. Вовсе нет.
Нависло недолгое молчание.
— И что теперь будет? — тоскливо спросил Клаус.
Рэн погладил его по голове.
— Не волнуйся. Я сделаю всё, как надо, — он твёрдо посмотрел в глаза отцу. — Всё будет хорошо.
Один из дочерних миров. 5 ноября 2015 (Встреча)
Рэй вышла на веранду их нового дома, чтобы остыть и немного успокоиться. Нет, всё-таки Рицко временами бывает очень жестокой. Нет, не так. Не жестокой. Бездушной — вот! Это же надо было до такого додуматься! Чтобы исследовать механизм телепатии единорогов, Рицко предложила взять нескольких к себе в лабораторию. И, поскольку она считала рога естественными антеннами, в качестве эксперимента она собиралась их заизолировать, а лучше — ампутировать. Ампутировать! Рэй передёрнуло от одного только этого слова.
Рассвет уже вступил в свои права, и парящие острова озарялись весёленьким розовым светом восходящего светила. Сплошного щита из островов не получилось, и в многочисленные просветы между ними просвечивало безоблачное небо. Собственно, ставить сплошное заграждение Аска и не собиралась. Вместо этого на внешних островах она разместила системы раннего обнаружения и оповещения. В сочетании со стаей созданных Рэй единорогов они должны были составить надёжную защиту нового дома от непрошеных посетителей.
Кстати, о единорогах — Рэй присмотрелась к стоящей неподалёку плотной группе — чем это они заняты? Стоят кружком смирно, тихо. Очень для них необычно. Как будто рассматривают что-то или слушают кого-то. Надо бы пойти и разобраться на всякий случай, что там к чему.
При её приближении животные расступились и Рэй встала, будто налетела на невидимую стену. Маленький алоглазый мальчик с голубыми, как у неё, волосами, погладил очередной раз одного из единорогов и сдержанно улыбнулся.
— Отличная работа. Великолепная. Даже не знаю, получилось бы у меня самого лучше или нет.
Она молчала, растерянная, ошеломлённая, не зная, как поступить и что ответить. Тогда он сам шагнул к ней и тихо сказал:
— Здравствуй, мама-Рэй. Вот и встретились.
Чувствуя на себе осуждающие взгляды, Рицко занервничала.
— Послушайте, это же не навсегда! Рэй может вырастить им рога снова в любой момент! А мы сделаем всё аккуратно, под наркозом. Мама, ну неужели тебе самой не интересно, как это у них получается? Извини, но я не понимаю твоего отношения к этому исследованию.
Конечно же, Наоко было интересно. Ещё и как интересно. Но, другой стороны... Она вздохнула.
— Замуж тебе надо, Рит-тян. Мужа, детишек. Тогда сама всё поймёшь.
Аска авторитетно кивнула. Рицко негодующе фыркнула.
— Я не один.
Рэн оглянулся, и за его спиной сконденсировались из воздуха ещё три крылатые фигуры. Единороги, вопреки ожиданиям, приняли новых гостей совершенно спокойно.
— Здрасьте, теть Рэй, — смущённо поздоровался один из рыжих близнецов примерно её возраста и пригладил непослушный вихор на макушке. По его крыльям мягко струились все цвета радуги.
— Здрасьте, — второй, крылья которого словно состояли из двух языков бушующего пламени, в точности повторил жест брата.
Софи, на этот раз одетая в обтягивающие джинсы и светлую блузку, холодно кивнула.
Сидя за общим столом, Наоко собиралась с мыслями. Главное, что интересовало совет SEELE и её саму — история событий. С чего, когда и где всё началось, для чего это нужно и при чём здесь их дети вообще. Но эта тема, похоже, была не слишком приятна троице пилотов, и требовалось подобрать нужные слова и произнести их с правильной интонацией, чтобы разговор не заглох в самом начале. Наоко уже почти решилась начать осторожные расспросы, когда её прервал тихий голос Аянами.
— У нас гости.
Нависшая на миг тишина взорвалась радостным воплем Аски. Опрокинув стул, она выскочила из-за стола и повисла на шеях двух рыжих близнецов, попеременно целуя каждого в щёчку. Близнецы смущённо улыбались, старались держаться солидно и почему-то называли Аску "мамой".
Синдзи смиренно просил прощения у Софи. Та держалась с холодностью английской королевы на официальном рауте, но, судя по короткому кивку, извинения были приняты.
Больше всего Наоко потрясла реакция Табриса и Лилит на маленького мальчика, похожего на младшего брата Рэй. Апостолы совершенно синхронно опустились перед ним на одно колено и склонили головы. Табрис коснулся пола перед собой кулаком, Лилит — ладонью.
— Встаньте, — негромко сказал малыш.
Апостолы не шелохнулись.
— Прошу тебя, Творец, всемогущий, всеведущий и милосердный, — не поднимая взгляд, тихо зачастила Лилит, — услышь недостойное создание своё.
— Чего ты хочешь? — мягко спросил малыш.
Апостолы украдкой переглянулись.
— Отсрочки, — так же, как Лилит, не поднимая взгляд, попросил Табрис. — Хотя бы несколько лет.
— Нет проблем! — легко согласился малыш. — Сколько вам нужно? Тысячу? Две? Три?
— А можно? — обрадованная Лилит вскинула голову.
Малыш улыбался.
— Можно. Теперь вам всё можно. И встаньте, наконец. Мне перед бабушкой и тётей неудобно.
Услышав знакомое слово, Наоко насторожилась и взглядом подозвала к себе Рэй.
— Что здесь происходит? Кто они? — тихо спросила она, когда младшая дочь присоединилась к ней и Рицко.
— Близнецов зовут Клаус и Петер. Сыновья Аски и Синдзи. Крылья танцующего пламени и текущей радуги.
— Ага. А этот мальчик?
— Рэн. Мой сын.
— Ясно. А его папа..?
— Синдзи.
— Интересно. А кто та девочка?
— Софи. Крылья мерцающих звёзд.
— А кто её родители?
— Я не знаю, кто её мать, а отец... — Рэй запнулась. Наоко терпеливо ждала.
— Мам, ты не подумай, — смущённо пробормотала Рэй, — вообще-то он совсем не такой. Просто... так получилось.
— Да всё в порядке! — Рицко явно веселила ситуация. — Мы всё прекрасно понимаем!
Укоризненный взгляд матери заставил её умолкнуть, но в её глазах по-прежнему прыгали озорные бесенята. Наоко вздохнула.
— А Мисато ещё отзывалась о нём, как об ответственном молодом человеке, который не позволит себе лишнего.
— Ой, что же мы тут стоим? — всполошилась Аска. — Давайте все за стол! Син, слетай за продуктами, я хоть сэндвичей наделаю, что ли.
— А что взять?
— Ну, как обычно. Сам не знаешь?
— Не выделывайся. Просто дай список.
Аска хмыкнула. Короткий взмах крыльев — и из воздуха в её руки спланировал листок бумаги. Под её взглядом на бумаге проступили ровные строчки текста.
