В ужасе отскочив прочь от горящей стены, превозмогая жуткую боль, Снежная Королева всё же сумела направить свою магическую силу на то, чтобы потушить себя. Всё же железная воля, закалённая годами тренировок и подготовкой колдуна, сослужила ей добрую службу. Но она столкнулась с тем, что этот липкий горючий состав не гаснет. Только полностью заморозив повреждённые участки она смогла остановить это алхимическое пламя, что прожигало её плоть. Ведомая указаниями надрывающегося от воплей ужаса кулоном Ниссора, она закрыла свои раны дополнительным слоем льда, доверившись голосу амулета, который уверял, что так она сможет исцелить себя.
-Ещё разок! — крикнул ведущий этой пары.
Закончив заклятье исцеления, Эльза взглянула на своих врагов. Отскочив от разрушенной преграды, она сама того не ожидая ушла под прикрытие своих прежних защитных стен. И убийцам пришлось тоже переместиться, чтобы вновь получить возможность выстрелить в неё. И опять первым оказался молодой агент, который был более расторопен, нежели усач. Его арбалет уже был взведён и перезаряжен, а потому он просто поднял своё оружие, вновь ловя бывшую герцогиню в прицел для гарантированного выстрела. Его палец уже начал движение, нажимая на спусковой крючок...
Эльза колдовала, ведомая скорее рефлексами, нежели разумом. Не желая вновь оказаться облитой жидким пламенем, она нанесла удар на опережение, вложив всю доступную энергию в силу и скорость заклятья. Но именно из-за спешки она не проверила заклинание. И вместо простого ледяного шипа, который должен был сковать арбалет до выстрела, обезоружив стрелка, получились ледяные колья, выросшие с пола широким валом, от которого невозможно было увернуться. Стрелок дёрнулся, но было слишком поздно, и стремительно растущие сосульки впились в его тело, сорвав с места и пригвоздив к стене на высоте доброго метра над полом. В бедро, в живот, в плечо. Но даже когда человек уже был не способен продолжать бой, всё новые и новые колья прошивали его грудь, живот, руки и ноги. Пока последняя из этих пик не впилась в его горло, от чего голова несчастного оказалась прижата к стене. И в его гаснущих глазах не было ни злости, ни гнева, ни ненависти. Только удивление и страх.
-Васька! — воскликнул Коля, увидев гибель своего напарника. Конечно, эмоциям не место на задании. Но, чёрт возьми, сдержать их было свыше человеческих сил. И они всё равно вырвались наружу, будь они трижды прокляты. Ведь только что умер, насаженный на ледяные колья и приколотый к стене, как редкий трофей в коллекции безумного охотника, не просто человек, а почти что брат. А от его ран уже начали беззвучно расползаться ледяные пятна, прокрывая тело несчастного замысловатым узором, и только выпавший из ослабевшей руки арбалет с жалобным лязгом ударился об пол.
Да что тут говорить, если после стольких лет совместной работы и стольких выполненных заданий агенты были накрепко связаны узами кровавого братства. Когда идёшь по грани, смотря смерти в глаза, по-другому ощущаешь мир и людей. И тот, с кем ты стоял плечом к плечу, с кем делил все победы и неудачи, все тяготы и достижения, кому можно было доверить спину и на чью помощь всегда можно рассчитывать, как бы не повернулись дела, был ближе, чем брат.
Но эти эмоции недолго властвовали над оперативником. Всего секунда потребовалась для того, чтобы отчаянье и горечь потери сменилась гневом и яростью. К чёрту контракт, корпорацию, Варавского и карателя со всем его войском. Убить, растерзать, разорвать на части поганую ведьму! Почувствовать, как остановится её сердце на кончике отточенного клинка, ощутить, как ломаются её шейные позвонки в умелых руках, смотреть, как гаснут её глаза, услышать предсмертный хрип. И последним, что увидит бывшая герцогиня перед смертью, будет торжествующий лик убийцы.
На ходу перезаряжая арбалет, Коля быстро обошёл по широкой дуге стену, за которой скрылась колдунья после того, как он взорвал её предыдущее укрытие. Ему было плевать, какой болт сейчас находится на ложе, готовый к выстрелу. Не важно, как умрёт чародейка, потому что каждый тип боеприпасов был смертоносен. Какая разница, подохнет ли она от яда, от куска закалённой стали в голове, от взрыва, что разметает её внутренности, или от негасимого алхимического пламени? Хотя сжечь её всё же было бы приятнее, потому что огонь принесёт ей несоизмеримо больше мучений, пока будет пожирать её плоть.
А вот и она. Стоит как вкопанная, тяжело дыша и не отводя взгляда от тела человека, которого только что убила. Но ни выпученные глаза, ни дрожащие руки не могли обмануть опытного агента. Перед ним был очень сильный, непредсказуемый и смертельно опасный враг. От её руки уже погиб Вася, и Коля был твёрдо намерен не повторять его ошибок. Сколько бы эта бывшая герцогиня не строила из себя слабую девушку и беззащитную жертву, он прекрасно понимал, что под этой маской прячется могучая колдунья — настоящее чудовище, скрыть которое ей не удавалось даже при всём её актёрском мастерстве. Тем более, что с левой руки и бока по её телу расползались ледяные пятна, образуя корку, которая на глазах превращалась в чешуи, подобно искусно выкованной кольчуге, поверх которой уже начинали формироваться пластины ледяной брони. Ещё пара минут, и она была бы закована в тяжёлые доспехи, пробить которые наверняка даже не всякой винтовке под силу.
Отточенным за долгие годы движением оперативник вскинул арбалет и как только увидел цель на линии прицела, выстрелил. Болт должен был войти прямо в солнечное сплетение, ещё не защищённое ледяной бронёй. Попадание в грудь было смертельно в любом случае — слишком много артерий и вен сходилось тут, слишком близко лёгкие и сердце, а на такой дистанции, когда стрела из этого арбалета прошивала тяжёлую кирасу, рёбра даже не замедлят её движения. Выстрел был верный и другого исхода, кроме уничтожения цели, и быть не могло.
Ведьма никак не отреагировала на появление агента. Она даже не смотрела, как тот наводил на неё арбалет. Но как только он нажал на спуск, бывшая герцогиня всё так же не открывая взгляд от тела убитого ею человека взмахнула рукой, и по её движению с пола моментально выросла новая ледяная стена, которая и приняла на себя удар разрывного болта.
Эльза стояла, парализованная ужасом и преисполненная отвращением к самой себе. Это был конец. Она пересекла ту самую черту, что отделяла человека от чудовища. Она боялась этого всю свою жизнь. Она боролась изо всех сил, чтобы предотвратить своё падение. Но теперь всё это потеряло всякий смысл. Если после гибели ниссов она могла ещё обманывать себя тем, что они не люди хотя бы с биологической точки зрения, так как эльфы всё же являлись другим разумным видом, и что заклятье трансмутации ещё возможно обратить вспять, то сейчас всё было тщетно. А теперь всё уловки, которые пытался найти поражённый случившимся разум, только глубже загоняли её в логическую ловушку, которую она так упорно создавала все эти годы. И которая захлопнулась в тот самый миг, когда она убила человека, насадив несчастного на ледяные колья.
Говорят, что чем выше были идеалы, тем ниже будет падение. Именно этого вселяло в душу Эльзы первобытный ужас. Все те истории о колдунах и чародеях, которые в поиске силы и могущества обращались к самым мерзким и отвратительным ритуалам запретных дисциплин магии, вновь всплыли из глубин памяти. И образы тех, кто ради бессмертия и власти отринули даже свою человеческую природу, превращаясь в ужасающих монстров, словно восставших из глубин самых кошмарных снов, снова стояли перед её взором. Её готовили к тому, чтобы сражаться с подобными чудовищами, что утратили всё человеческое, что в них когда-либо было. Но теперь она сама была не лучше, чем они — оборотни, превратившиеся в невообразимых звероподобных тварей, некроманты, вернувшиеся с того света в виде оживших трупов, одержимые автоматоны и неупокоенные духи, что несли гибель всем, кто попадался им на глаза.
И вот теперь ряды врагов рода людского пополнит одержимая магическим амулетом ледяная ведьма, обрушившая вечную зиму на свои земли. Вероломная предательница и убийца, которая создала полчища снежных монстров и ледяных големов, бросив вызов Империи, присягу которой она подписала кровью. Но теперь всё клятвы были перечёркнуты кровью на её руках. Кровью, которую больше никогда не смыть. Как и пятно греха, лёгшее тяжким бременем на душу, что начала неумолимо темнеть.
А проклятый амулет всё ещё беснуется внутри Снежной Королевы. Он предупреждает, что остался ещё один противник. Он взывает к действию. Он хочет поскорее устранить угрозу и не понимает, почему она стоит без движения, подобно мишени? Но кулон Ниссора никогда не сможет понять, что она не хочет сопротивляться. Эльза Аренделл, бывшая герцогиня Аренделла, бывшая колдунья Ковена Серых Владык, хотела умереть, дабы не плодить большее зло. От судьбы не уйдёшь, и ни к чему бессмысленные смерти. И так слишком много людей отдали свои жизни сегодня. И всё из-за неё.
Но этот фатализм сыграл с ней злую шутку. Потому что как только второй арбалетчик появился из-за стены, вскинул оружие и выстрелил, в метре перед Эльзой моментально выросла новая ледяная преграда, возникшая помимо её воли. Она даже не заметила, как поднялась её рука, направляя заклятье в нужную точку на полу. Всё это сделал кулон Ниссора, даже не спросив её разрешения. Он просто почувствовал свободу, и принялся действовать так, как считал нужным.
А предназначенный ей болт впился в эту новую стену, которая в тот же миг разлетелась на мелкие кусочки в грохоте нового взрыва. От неожиданности бывшая герцогиня повалилась на пол. Но даже это не спасло её от разлетающихся во все стороны острых ледяных осколков, поток которых обдал её с ног до головы. Только инстинктивно дёрнувшись в другую сторону, она успела отвернуться и спасти лицо и глаза от этих снарядов. Даже создаваемый ею по подсказке амулета защитный панцирь не сумел полностью остановить этот ледяной дождь, и несколько достаточно крупных фрагментов стены больно ударили её по спине, ногам и правой руке.
Эльза поймала себя на мысли, что всё повторяется. Взрыв снова уничтожил преграду, что стояла на пути хадорцев, только теперь её обломки не отразила защитная аура мэтра Рауж-Фуко. Её больше не защищают верные стражи, готовые сражаться до последней капли крови, чтобы спасти свою госпожу. И на этот раз не будет никакой хитрой комбинации с захватом Анны, чтобы принудить её к сотрудничеству, потому что они пришли не брать в плен, а убивать.
Анна! Ей не суждено пережить свою старшую сестру!
Это страшное предсказание с отчётливым щелчком всплыло из памяти бывшей герцогини следом за образом младшей сестры. Сдаться сейчас означало предать её, обрекая такую юную, наивную и беззащитную девушку на скорую смерть. Но ведь Анна не заслужила такой судьбы. Она и так пережила много потрясений и страданий из-за сестры, проклятой меткой мага. Именно ради её благополучия Эльза согласилась служить Империи и была готова практически на всё. И пускай это предсказание было вложено в её голову именно для того, чтобы она не могла опустить руки, теперь Снежная Королева просто не могла умереть без боя. Единственное, что она могла сделать — постараться не умножать то зло, что она уже свершила, отняв столько жизней.
Резко обернувшись, Эльза увидела стрелка, который подошёл ближе и уже поднимал перезаряженный арбалет, готовясь добить лежачую жертву. Не имея возможности встать на ноги или увернуться, она только и смогла, что нанести быстрый магический удар. На этот раз кулон Ниссора подал заклятье, что подходило лучше всего, и оружие хадорца наполовину вмёрзло в лёд поднявшейся с пола толстой сосульки ещё до того, как он успел нажать на спусковой крючок. А заклятье всё ещё продолжало разворачиваться, вырвав закованный в этот ледяной сталагмит арбалет из рук убийцы и увлекая его вверх, пока тот не остановился на высоте добрых трёх метров, более недоступный для использования.
Внезапная потеря оружия не смутила агента. Хотя, казалось бы, что может быть проще, чем перезарядить арбалет двумя быстрыми движениями и сделать контрольный выстрел в лежачего противника. Вогнать закалённый болт в голову жертве, поставив точку во всей этой истории. Тем более, что предыдущий выстрел уничтожил укрытие бывшей герцогини, которая теперь была идеальной мишенью. Когда она, не поднимаясь, взмахнула рукой, Коля уже успел нажать на спуск, и высвобожденная тетива привела в движение стрелу, которая даже успела на треть покинуть ложе до того, как передняя часть оружия оказалась скованной льдом поднявшейся с пола сосульки. Только хорошая сноровка позволила ему убрать левую ладонь с цевья до того, как заклятье успело добраться до его пальцев. А заклятье продолжало действовать, и вскоре арбалет, вырванный из рук оперативника, взмыл к потолку на вершине толстой ледяной пики.
Чары, созданные ледяной ведьмой, были весьма эффектны и эффективны. Даже лёжа на полу, колдунья всё ещё была невероятно опасна, и любой другой наверняка бы отступил, если не бежал в панике, оставшись безоружным лицом к лицу с таким противником, но только не агент, за плечами которого были цели и посложнее. Какая бы магия не стояла за этой девкой, она не спасёт её от смерти. И если для того, чтобы отомстить за погибшего напарника, нужно перерезать ей глотку, то так тому и быть.
Коле было не привыкать работать с холодным оружием. В конце концов, пистолеты и винтовки были слишком шумными, а арбалеты слишком громоздки, чтобы их можно было использовать в доброй половине миссий, что ему пришлось выполнить. И что может дать большую гарантию поражения цели, чем острый кинжал, вошедший в грудь жертвы по самую рукоятку, проскользнув меж рёбер. Один точный удар в сердце принесёт быструю и лёгкую смерть этой девчонке, если он успеет нанести его до того, как эта разрастающаяся ледяная броня полностью покроет её торс. Иначе придётся действовать по-другому и перерезать ей горло, оставив её захлёбываться в собственной крови.
Оба агента были хорошо вооружены для ближнего боя, и пара длинных, широких кинжалов легко выскользнула из ножен на поясе. Оружие простое и элегантное, становившееся в руках мастера поистине смертоносным. А владение парными клинками позволяло преодолеть защиту даже самого искусного фехтовальщика. Но тут ни о какой защите и речи не шло. Нужно было только преодолеть эти несколько метров. Подойти на расстояние удара, и тогда ведьму уже не спасёт никакое колдовство.
Но бывшая герцогиня это тоже поняла, а потому быстро вскочила на ноги, приготовившись отбиваться. И как только она заметила оружие в руках агента, на него обрушились её атаки. Чародейка посылала одно заклятье за другим, стремясь всеми силами не дать оперативнику приблизиться ни на шаг. Коля вертелся, как уж на сковородке. И эти резкие броски в разные стороны, кувырки, прыжки и перекаты делали его действительно трудной мишенью. Тем более что колдунье нужно было направлять свои заклинания руками, и оттого её атаки были предсказуемы. Единственными трудностями оказались площадные атаки, но и их можно было предугадать, потому что перед этим ведьма направляла руку, с которой срывался поток магической энергии, ему под ноги. Всякий раз от разливающихся по полу пятен инея или вырастающего поля ледяных кольев приходилось уходить резким прыжком в сторону, но всё же это помогало.
