— Это по-детски! — фыркнула псица.
— Не забывай, кто я, — вполне резонно заметил сидящий рядом парень, — этот вопрос подсказала моя вторая половинка.
— А если серьезно? — улыбнулась она, оценив честность признания.
— Я вполне серьезен, — отозвался Анамар. — Так как, что обо мне думаешь?
— Опасный противник, верный друг... — начала было наемница.
— Только друг? — прервал ее полукровка.
— Там еще упоминался противник, — попыталась отшутиться она.
— А все же? — не собирался уступать собеседник.
— Замечательный любовник, — предприняла еще одну попытку девушка, но мужчина молчал. — Чего ты от меня хочешь? — сдалась Верема.
— Определенности, — честно признался парень. — Моя жизнь впервые обрела подобие стабильности, и мне нужно понять, какое место в ней хочешь занять ты.
— Звучит устрашающе, — попробовала отшутиться бывшая псица, но перехватив необычно серьезный взгляд зеленых глаз полукровки, ответила: — Меня вполне устраивает то, что есть между нами сейчас. И менять это я пока не собираюсь.
— Хороший ответ, — просиял Анамар.
— И весьма интригующие перспективы, — согласилась Верема, откладывая в сторону меч. — Осталось выяснить, как расстегивается эта форма...
Лайяр нашел бывшего императора в выбранной им же комнате. Маг валялся поверх неразобранной постели и задумчиво изучал узор лепнины на потолке, ощутимо страдая от безделья. Участвовать в коронации Эльхиор не пожелал, впрочем, никто и не настаивал. Нынешний правитель Арайи понимал, что маг и так сделал для него куда больше, чем можно было ожидать. И вряд ли он так поступил альтруизма ради, а не преследуя свои собственные цели. И вот именно о них Лайяр и собирался поговорить со своим далеким родичем.
Эльхиор, казалось, даже обрадовался негаданному визиту, вполне доброжелательно кивнув молодому человеку на стоящее неподалеку кресло. Лайяр сел, даже не зная, с чего начать, хотя продумал предстоящий разговор довольно подробно. Но наткнувшись взглядом на ехидную усмешку Эльхиора, понял, что его душевные метания для мага не стали секретом. Глядя на внешность бывшего императора, было довольно сложно сориентироваться, как себя с ним вести — внешне маг выглядел ровесником самого Лайяра, но вот при общении становилось понятно, что на самом деле он гораздо старше. И этот диссонанс сбивал с толку.
— Пришел узнать о моих дальнейших планах? — решил облегчить молодому императору задачу его предшественник.
— Было бы неплохо, — с облегчением признался тот, будучи избавлен от необходимости самому начинать неудобный разговор. Теперь, после коронации, присутствие второго, куда более сведущего монарха, становилось угрозой для власти Лайяра.
— А их нет, — едва ли не мурлыкнул маг и с удовольствием проследил за сменой выражения лица гостя.
— В каком смысле? — пришлось переспросить правителю, когда стало понятно, что продолжать его визави не собирается.
— В прямом. Я собираюсь уйти из этого мира, — спокойно отозвался Эльхиор. — И заметь, я имею ввиду отнюдь не монастырь или попытки суицида.
— Это исчерпывающий ответ, — искренне улыбнулся Лайяр, но от пожеланий удачи воздержался, уже будучи наслышан, как к этой ветреной даме относится его собеседник.
— Куда интересней узнать, что планируешь дальше ты? — неожиданно произнес бывший правитель Архост, подтягивая к себе подушку и устраиваясь с максимальным комфортом.
— Если хочешь дать совет, с удовольствием его выслушаю, — тут же отреагировал король Арайи.
— Я тебе скаламбурю, — как довольный кот, прищурился Эльхиор, — начни с Совета. Только мягко, исподволь. Даже нынешняя верхушка, которая решила посадить на трон твоего двойника, еще может сослужить тебе службу. Отправь их на красивую смерть, и ты сможешь подчинить себе весь молодняк ковента магов. А еще уточни у своих приспешников, у той же беглой магички из Совета, кто играл роли серых кардиналов. Их стоит уничтожить первыми. И да, Реане об этом лучше не говорить, она слишком идеалистка в подобных вопросах, и учиться подобным правилам политических игр ей стоит постепенно. А вот эр Корс и Шанкар станут тебе хорошим подспорьем. Могу лишь добавить очевидное: оборотни и альдо тебя уже признали императором, а людей придется просто додавить.
Лайяр утвердительно кивнул. Это было понятно и без слов, вот только сначала предстояло навести порядок в его собственном королевстве и устранить последние ростки заговора.
— Я уже присмотрел себе выгодную партию, — без лишних эмоций проинформировал собеседника молодой император. — Ко всему прочему, я подумываю об укреплении союза с Микадией.
— Выдашь Реану замуж? — почему-то развеселился Эльхиор.
— Она и так уже облегчила мне эту задачу, наконец разобравшись в отношениях с Шанкаром, — кивнул Лайяр. — Так что этот союз мне чрезвычайно выгоден, а им просто полезен.
— В таком случае, ты справишься и без дальнейших подсказок, — удовлетворенно произнес маг, явно считая разговор оконченным.
Лайяр без лишних слов откланялся.
Свободное время выдалось как раз в день коронации. Как простому люду, так и аристократам, собравшимся во дворце, присутствие "виновников торжества" на каком-то этапе перестало быть необходимым.
Бывшие предводители восстания собрались в апартаментах Хранительницы, вольготно расположившись в удобных креслах. Задорно потрескивал огонь в камине, распространяя волны тепла, и воцарившаяся в комнате атмосфера казалась почти домашней.
Сама же Реана устроилась на диванчике, подтянув под себя ноги и привалившись спиной к Шанкару, который меланхолично накручивал на пальцы длинную прядь ее волос, чтобы через пару мгновений снова начать все сначала.
Вошедший последним Лайяр, небрежно бросил на спинку кресла парадный камзол и с усталым вздохом сел.
— Наш загадочный союзник не пожелал присоединиться? — полюбопытствовал метаморф.
— Нет, — покачал головой теперь уже официальный король Арайи. — Не знаю, что у него на уме, но политика его сейчас мало интересует, хотя несколько дельных советов он все же дал. Но о них поговорим позже, — отмахнулся Лайяр, заметив заинтересованный взгляд волшебницы.
— Не похоже на него, — пробормотала девушка.
— А мне он показался довольно искренним, хоть и весьма... своеобразным, — откликнулся молодой правитель.
— Реана, я все спросить хотел, — лениво развалившийся в кресле Анамар отставил бокал на низенький столик, — что произошло там, в коронационном зале? Я так и не понял, почему погиб двойник.
Судя по взгляду, это было весьма интересно и Лайяру.
— Это была чистой воды импровизация, — вздохнула волшебница, понимая, чем вызван интерес ее патрона. — Я попыталась "договориться" с артефактом. Мне это удалось, поскольку он некогда создавался Хранителями.
— Рискованно, — заметил Шанкар, очень бережно передвинувшись на диване. Оборотень оказался ранен во время взятия дворца и, несмотря на своевременную помощь волшебницы, некогда раздробленные ребра все еще давали о себе знать.
— Защиту я взламывала по тому же принципу, так что была почти что уверенна в результате, — Реана пожала плечами, как бы говоря, что теперь это уже значения не имеет.
— Ваше величество, — Анамар весело стрельнул глазами в сторону Лайяра. — Из того, что мы только что слышали, стоит сделать вывод: зарываться вам попросту опасно.
Молодой правитель лишь раздраженно поморщился. Он явно сделал подобные выводы куда быстрее, но предпочел бы их не озвучивать. Но полукровка особо не страдал тактом.
— Как раз наоборот, — решила сразу же развеять все подозрения магичка. — Подобное провернуть я могла лишь с двойником. И только потому, что у него самого не было Хранителя.
— Подробней расскажешь? — поинтересовался метаморф, лишь на долю секунды опередив Лайяра.
— Тут все просто, — пожала плечами девушка. — Только полномочный Хранитель может влиять на артефакт. А статусом этим может наделить лишь правитель. То есть, проще говоря, нет императора — нет Хранителя, будь я хоть десять раз из рода Теленгар.
— Подстраховались, — со смешком подвела итог услышанному Верема.
— Иначе бы вместо исполнения своих обязанностей, мы вынуждены были бы отбиваться от всех, кто жаждет получить марионетку на троне, — кивнула магичка.
— Неплохой залог верности, — ровно произнес Шанкар и снова запустил пальцы в синие пряди.
Реана не ответила, лишь поудобней устраиваясь на диванчике и укладывая голову на колени метаморфу.
Наступила тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием охваченных огнем поленьев. Но она не была гнетущей. Каждый думал о своем, или же просто расслабленно отдыхал после событий этих безумных дней. И пусть впереди была еще не одна гонка наперегонки со смертью и не одна битва, каждый был уверен, что вместе они справятся.
А в наступающей ночи то и дело разносился свист взрывающихся фейерверков, задорные крики и музыка. Столица Арайи приветствовала нового правителя. Король умер — да здравствует король!
* * *
Стоя возле стены, Реана наблюдала, как Эльхиор выливает в желобки выложенного прямо на полу зала магический рисунка содержимое темной бутылочки. Что ж, теперь она хотя бы понимала, что именно делает маг и чего пытается этим достичь. Накануне вечером, перед телепортацией в мертвый город, он наконец посвятил девушку в свои планы.
Как уже упоминал бывший император, все началось с призыва могущественного существа, которое он впустил в свое тело ради одной единственной цели — вернуть к жизни свою возлюбленную, или же отомстить за ее смерть. Вместе с магической силой Эльхиор получил и знания, но разобраться в них ему удалось отнюдь не сразу. Пожалуй, это и не позволило ему окончательно сойти с ума во время заточения от мыслей о смерти Сиавиль. Они же подарили ему надежду: можно было отыскать, отследить в иных мирах, коих оказалось множество, следующую реинкарнацию любимой им женщины.
Вырвавшись из заточения, правитель погибшей империи некоторое время просто наслаждался тем, что остался жив и сохранил здравый рассудок. Вот только ни время, ни объятия красивых женщин не сумели вытеснить воспоминания о единственной и желанной. И тогда он решил найти способ выбраться за пределы Нилекии, чтобы осуществить мечту и отыскать Сеавиль. Вот только он прекрасно знал, что в библиотеке погибшей Архост подобных знаний не найти. Впрочем, здесь ему повезло. За время, которое он провел в вынужденном заточении мир не стоял на месте. Магическая наука сделала значительный шаг вперед в интересующей его области. Между городами функционировали стационарные пространственные переходы, а так же все распространеннее становились индивидуальные телепорты, которые активировались специально настроенными амулетами.
Найти талантливого ученого проблем не составило. Эльхиор, за время заточения успевший поднатореть в магии, в том числе и начертательной, был неприятно удивлен, когда оказалось, что все сводилось к небольшим изменениям в октограмме призыва. Рисунок магической фигуры, послуживший для призыва демонической сущности, вполне был пригоден и для того, чтобы открыть пространственный переход и в обратном направлении. Ученого пришлось убить. Гениальность порой сродни неизлечимой болезни, увы. И тех. Кто не способен вовремя остановиться. Приходиться останавливать насильно. Это был как раз такой случай.
Вернувшись в столицу Архост, Эльхиор бережно восстановил октограмму, внеся необходимые правки. Вот только что-то пошло не так. Портал так и не открылся. Судьба в очередной раз показала клыки, отодвинув свершение его мечты на неопределенный срок. А неприятности посыпались одна за другой.
Некогда его самая большая радость теперь стала первопричиной большинства проблем. Им с Силь удалось связать свои судьбы, куда крепче, нежели предполагали узы императора и Хранителя. Теперь же оказалось, что тем же он крепко накрепко привязан к Нилекии, а именно к наследникам рода Теленгар, все еще живущим под небесами этого мира. Ему снова пришлось штудировать древни фолианты, чтобы отыскать способ разорвать эту связь. Рецепт сложного зелья нашелся далеко не сразу, но Эльхиор и не думал сдаваться. Несколько талантливейших алхимиков получили заказы на разные составляющие — на этот раз отдавать в одни руки всю имеющуюся информацию император Архост не спешил. Вот только в некоторых древних трудах высказывалось предположение, что никакие зелья не способны влиять на связи. Установленные на крови, без применения крови непосредственных участников проведенного ритуала. И он был склонен этому верить. Вот только неприятности продолжали множиться. Оказалось, что достать из центра октограммы артефакт императоров, созданный все теми же Хранителями, Эльхиору не под силу. После окончательного слияния с неведомой сущностью, кровь мужчины изменилась, потеряла необходимые свойства, и амулет больше не признавал его своим хозяином.
Маг был в бешенстве, но нахрапом ситуации было не изменить, а значит, решать проблемы стоило по мере их поступления. Некоторое время он вынужден был потратить на изучение генеалогических древ своих ближайших родственников, чтобы отыскать наследников рода Ниран. Он испытал прилив гордости, обнаружив, что таковые не только существуют, но и сумели удержать в своих руках власть, став владыками хоть и не империи, но и отнюдь не захудалого королевства, продолжая играть значительную роль на политической арене мира.
Подбросить Лайяру информацию про древний имперский артефакт оказалось довольно легко, а разобраться в хитросплетении дворцовых интриг — еще проще, ведь это было его родная стихия. Ему оставалось лишь слегка подтолкнуть, ускоряя свершение и без того неизбежного, и ждать результатов. К тому времени Совет магов считали его верным своим прислужником, поручая удачливому наемнику сомнительные и порой весьма ...... задания. Впрочем, Эльхиор исполнял их ровно в той мере, которая была выгодна ему самому. Водить за нос этих напыщенных людишек, считавших, что в мире нет никого могущественнее и сведущее в магических науках, чем они. Эльхиора искренне забавляло понимание, насколько это их убеждение не соответствует действительности.
Получив очередной заказ и услышав описание своей предполагаемой жертвы, маг не мог поверить услышанному. После стольких лет поисков? После встречи у лесного озерца, когда Эльхиор получил подтверждение, что девушка на самом деле потомок рода Теленгар, ход событий пришлось срочно менять. Девушка должна была выжить. Столь тщательно продуманный план действий чуть было не рассыпался из-за появления одной синеволосой девчонки. А еще судьба сыграла с ним очередную шутку. Весьма жестокую. Эта девушка была чрезвычайно, чудовищно похожа на Сеавиль. Но ко всему прочему, она была ему не только полезна, но и опасна. Поэтому, когда он говорил, что с легкостью свернет ей шею, если девушка откажется принять его условия, то отнюдь не бросал слова на ветер. И даже заставил принести клятву, чтобы обезопасить себя на всякий случай от магии пусть еще необученной, но все же Хранительницы. Впрочем, Реана оказалась способной ученицей, что существенно облегчало задачу, ведь за очень короткий срок ему предстояло активировать в ней все Стихии.
