Но сейчас ничто из этого не волновало Эйда. Он уже несколько дней шёл по следам таинственного волшебника Оргула и Эслинн. Несмотря на то, что дождь размыл все отпечатки на дороге, юноша чувствовал, что его юная подруга где-то поблизости. После ночи в мёртвой деревне что-то изменилось внутри Траина, и он стал отчётливо ощущать присутствие магов. Стоило какому-нибудь чародею приблизиться к молодому князю, и его тут же захлёстывала волна отвращения и ярости. Все те люди, которых он видел в костре на главной площади, погибли из-за магии. Эйд разочаровался в магах. Ему стало казаться, что каждый, кто владеет способностью управлять огнём, льдом или арканой, древним волшебством, рано или поздно сойдёт с ума и бросится на своих близких и друзей. Что сделали Оргулу те несчастные крестьяне, которых он сжёг на площади деревни? Зачем он втянул во всё это Эслинн? Это было отвратительно, противоестественно, неправильно! Каждый раз, когда Эйд вспоминал о случившемся, его сердце начинало трепетать от ненависти. Оргул не уйдёт безнаказанным, это молодой князь знал точно. Он никогда не видел этого человека, но уже ненавидел до глубины души. Этот волшебник был чудовищем, не имеющим права существовать. Эйд хотел убить его собственными руками, но понимал, что не имеет права судить. Тем человеком, что определит судьбу Оргула, будет только император, Алак. И никто другой.
Дьявол нервно захрапел и принялся мотать головой. Молодой князь попытался заставить жеребца идти дальше, но тот продолжал упираться. Копыта его увязли в грязи, и конь, измотанный постоянной борьбой со слякотью, желал хоть немного передохнуть. Только Эйд не мог ждать. Он чувствовал близость магии, ощущал её каждой клеточкой своего тела. Но куда больше юношу пугал тёмный силуэт древнего вулкана Шикалларе, "Око демона", видневшийся за деревьями. Камышовому Коту хотелось верить, что это всего лишь случайность, совпадение, что Оргул и Эслинн не направляются именно туда. Однако Нагорье Рока становилось всё ближе и ближе, и глупые надежды стремительно таяли. Эйд не знал, что могло понадобиться этим двоим в подобном месте, но предчувствовал, что ничем хорошим это не обернётся.
"Я обещал тебе во всём разобраться, Алак... — пронеслось в мыслях юноши, — но, кажется, я сам не понимаю, что происходит. Земля вокруг страдает, эти двое уничтожают всё, что встречают на своём пути. Та ли это Эслинн, что была нашим другом? Та ли эта рыжеволосая девчонка, постоянно крутившаяся вокруг меня? Я боюсь встречи с ней, Алак..."
Тяжело вздохнув, Траин прогнал из головы тревожные мысли и осторожно соскочил на землю. Сапоги тут же по щиколотку увязли в грязи, и Эйд, приглушённо забормотав, попытался выбраться на сухую тропинку. Дьявол громко захрапел и попытался поймать зубами плащ своего хозяина, но юноша покачал головой.
— Пройти, приятель, — молодой князь перекинул поводья через голову жеребца и привязал их к ветке дерева. — Тебе придётся подождать здесь. Я постараюсь вернуться настолько быстро, насколько смогу.
Рыжий жеребец опять громко захрапел и ударил копытом. Грязь противно хлюпнула под его ногой. Выдавив из себя улыбку, Эйд ласково потрепал Дьявола по его густой огненной гриве и уверенно пошёл дальше по дороге. Сердце в груди продолжало бешено колотиться. Тучи заволакивали всё небо и, казалось, собирались в какую-то странную воронку, тянувшуюся к самой вершине древнего вулкана. Шикалларе неожиданно испустило чёрный клуб дыма, и тот, поднявшись к облакам, на мгновение принял облик большой ощетинившейся собаки. Эйд протёр глаза и вновь поднял взгляд, но странной тучи уже и след простыл.
— Просто показалось, — пробормотал себе под нос Траин, хотя неприятное ощущение всё равно осталось. Отогнав из головы тревожные мысли, он пошёл дальше. "Око демона" становилось всё ближе, и отвратительный запах серы, присущий демонической энергии, всё явственней ощущался в воздухе. Но молодой князь был здесь не один. Он чувствовал чьё-то присутствие, чей-то пристальный взгляд на себе. Юноша мог поклясться, что был здесь не один. Но вокруг была лишь пустота, одинокий лес, из которого разом пропали животные и птицы. Лишь большая чёрная ворона с ободранным оперением сидела на корявой ветви обгоревшего дуба и пристально следила за молодым князем. От взгляда этого Эйду становилось не по себе. Юноша был здесь незваным гостем. И, казалось, истинные хозяева этих земель были недовольны его присутствием. Ощущение тревоги сопровождало Камышового Кота по пятам, и он мог поклясться, что с каждым шагом в сторону Шикалларе ноги его становились тяжелее, а тело отказывалось подчиняться. Словно таинственная тёмная сила заволакивала его разум и пыталась сломить его волю. Но Эйд сопротивлялся таинственным силам и продолжал упорно идти вперёд.
Камышовый Кот не мог видеть тёмных существ, заполонивших эти земли, но их присутствие ощущалось вполне отчётливо. И Эйд чувствовал, что вся эта демоническая энергия тянется наверх, к Шикалларе. А следом оставался кроваво-красный шлейф огненной магии... Нет, сомнений быть не могло — Эслинн проходила здесь вместе с этим таинственным чародеем, Оргулом. Молодой князь не мог объяснить лишь одного — что этим двоим понадобилось на столь тёмной и древней горе, как "Око демона". Ничего хорошего это не предвещало.
В какой-то момент юноше почудилось, что земля уходит у него из-под ног. Эйд интуитивно схватился за ближайшую ветвь дерева — в последнее время у молодого князя часто случались приступы слабости и головокружения. Но, как оказалось, это было действительно землетрясение. Мощный толчок сотряс подножие гор, у которых находился Камышовый Кот. Деревья затрещали, и откуда-то сверху послышался угрожающий скрежет падающих камней. Лишь чудом Траина не задело завалом. Испуганно отпрянув от увесистого булыжника, рухнувшего на землю буквально в нескольких шагах, Эйд учащённо задышал. Сердце в груди заколотилось с бешеной скоростью, отбивая настоящую дробь. Широко распахнутыми глазами молодой князь посмотрел наверх. Должно быть, Оргул и Эслинн уже были там. Юноша не знал, что затевали эти двое, но запах серы демонической энергии не давал ему покоя. Это была тёмная магия, запретная и очень могущественная. Магия, которая была совершенно не присуща доброй, милой и открытой Эслинн.
"Что же ты делаешь, дурёха!" — прошипел про себя Траин и, стиснув зубы, принялся лезть на скалы. Ему нужно было взобраться на самую вершину старого вулкана, а единственная тропинка оказалась завалена камнями. Таинственные незримые существа продолжали мешать юноше, и теперь они будто обратились холодным ветром, бросавшимся на Камышового Кота и силившимся сбросить его со скал вниз. С большим трудом молодой князь держался и упорно лез дальше, не обращая внимания ни на что. Ему казалось, что он уже начал бредить — Эйду чудился звонкий смех Эслинн, доносившийся то справа, то откуда-то из-за спины. Но девочки нигде не было. Быть может, это были ещё одни проделки таинственных существ. Они испытывали Траина, но он пока выдерживал все их испытания.
Но чем дальше забирался Камышовый Кот, тем страшнее ему становилось. Он ощущал демоническую энергию каждой клеточкой своего тела, и сердце от этого трепыхалось прерывисто, словно что-то мешало ему, сдавливало в тисках и не давало пошевелиться. Пугающие голоса стали раздаваться в его мыслях, убеждая бросить всё и отправиться назад, в безопасное место, где не будет ни призраков, ни мертвецов, ни кровавых волшебников. Всё сознание буквально кричало об этом, умоляло молодого князя обратиться в бегство. Прочь, прочь от проклятой горы! Прочь от всей этой тьмы, в родные края, в безопасный замок. Закрыться в высокой башне и больше никогда не покидать её, чтобы эти ужасные тёмные создания не смогли пробраться. Быть может, Эйд просто сходил с ума. Да, так оно и было — безумная идея найти Эслинн и вернуть её домой всё никак не покидала молодого князя, и он продолжал упорно лезть дальше. Его воодушевляла мысль о том, что он уже проделал столь огромный путь, и поворачивать назад уже не имело смысла. Домой юноша вернётся только с этой чудесной, жизнерадостной рыжеволосой волшебницей. Или не вернётся вообще. Таков был его выбор, и Камышовый Кот не собирался отступать.
Путь до вершины казался Эйду бесконечно долгим. Когда он ступил на каменную тропинку, что вилась подобно змее и тянулась всё дальше и дальше, сердце уже почти не билось. Камышовому Коту казалось, что он уже умер где-то там, по пути на вершину, и здесь стояла теперь лишь пустая оболочка, лишённая стремления, чувств и эмоций. Не осталось страха или сомнений. Словно Эйд смирился со всем, что могло ожидать его впереди. Таинственные существа, демоническая магия — это всё больше не пугало юношу. Если враги хотели заставить его повернуть назад, им следовало бы придумать что-нибудь новое. Но, кажется, молодой князь прошёл все испытания, что заготовили ему незримые хозяева проклятой горы, и ему было позволено продолжить путь. Только все те страхи, что пришлось испытать Траину, оказались детским лепетом по сравнению с тем, что ждало его на вершине.
Земля под ногами была практически чёрной от пролитой крови. Она уже успела впитаться, и теперь в воздухе стоял едкий запах, от которого едва не выворачивало наизнанку. Эйд закрыл рот рукой и с большим трудом удержал подступивший к горлу комок. Чудовищный шёпот наполнил все мысли юноши, не давая ему даже понять, что же происходит вокруг. Демоническая магия здесь чувствовалась ещё сильнее, чем у подножия горы. Нет, она была здесь повсюду — в земле, в воздухе, во всём, что только могло существовать. Но особенно явственно она шла от двух едва различимых в дыму костра силуэтов у самого обрыва.
Эйд почувствовал, как у него перехватило дыхание — он не мог поверить собственным глазам. Нет, этого просто не могло быть на самом деле! Это была чья-то весьма глупая шутка, иллюзия. Быть может, те таинственные существа, мешавшие Траину подниматься на "Око демона", снова игрались с ним и пытались заставить броситься прочь? Но нет, всё, что видел сейчас юноша, было самой настоящей правдой.
Внешность Эслинн в целом не изменилась за всё это время. Она оставалась всё той же рыжеволосой девчушкой с большими изумрудными глазами и россыпью веснушек, но что-то вдруг поменялось в ней, сделалось совсем иным, неправильным. Облачённая в алые одежды, перепачканные грязью и запёкшейся кровью, волшебница тянулась к жерлу вулкана и что-то громко кричала. На лице её, раньше всегда бывшем таким беззаботным и простым, теперь была какая-то фанатичная улыбка, полная безумия. Эти растянувшиеся губы больше напоминали голодный звериный оскал. Нет, это была не та милая девчонка, что хвостом бегала за Эйдом по Академии и весело смеялась над каждой его шуткой, удавшейся или абсолютно бессмысленной. Траин попросту не мог поверить в то, что Эслинн могла измениться до неузнаваемости за столь короткий срок. Что за чудовище был этот Оргул, раз превратил юную волшебницу в такое?!
— Эслинн! — закричал Эйд, пытаясь сделать шаг к своей подруге. Ветер вдруг ударил ему в грудь, едва не выбив весь воздух из лёгких, и юноша приглушённо закашлялся. Таинственные существа, сопровождавшие его весь путь, здесь уже были явно настроены сбросить его вниз со скалы. Камышовый Кот не удивился бы, узнав, что хозяева этих мест подчинялись Оргулу.
Вместо рыжеволосой девушки к Траину обернулся её спутник, и Эйд похолодел, почувствовав на себе пристальный взгляд ярко-жёлтых глаз. Зрачки в них были узкими, похожими на щелочки, как у кошек. Но это ни в какое сравнение не шло с тем, что всё лицо мужчины было спрятано под металлической маской, украшенной различными пугающими узорами. У этого существа, которого Камышовый Кот даже не мог назвать человеком, были длинные загнутые назад рога — ещё один признак того, что перед ним был самый настоящий демон. Или, быть может, сам доваркан — потомок Безликих, чудовищных монстров, населявших Сангенум до появления Четверых. Если это действительно было так, то Эйду нечему было удивляться. Подобные существа издавна обладали способностью подчинять человеческий разум и использовать его в собственных целях. Оргул мог внушить Эслинн всё, что угодно, вплоть до того, что пробуждение спящего вулкана принесёт мир в Сангенум.
— Эслинн! — вновь закричал Эйд, надеясь, что девочка ещё может его слышать. — Эслинн, прошу, посмотри на меня! Это я, Эйд!
Но рыжеволосая волшебница продолжала смотреть куда-то в жерло вулкана. Её вскинутые к небу руки уже почернели от копоти и дыма, валившего из огромного кратера. Губы девочки шевелились, произнося заклинание, и в какой-то момент земля вновь содрогнулась. Эйд едва не сорвался со скалы и испуганно бросился на землю. Так, стоя на четвереньках, ему было куда проще держать равновесие.
— Жалкий человечишка, — прошипел Оргул, делая шаг навстречу Камышовому Коту. — Тебе нечего здесь делать! Убирайся прочь!
— Катись ты! — Траин сплюнул на землю и осторожно поднялся на ноги. — Я не тобой пришёл, образина. Так что будь добр, свали в сумрак.
Вулкан больше не собирался содрогаться, и юноша воспользовался этим, чтобы перебраться подальше от обрыва. Конечно, если бы он даже упал отсюда, смерть ему не грозила — внизу было множество покрытых снегом каменных выступов и ветвей деревьев. Но Камышовому Коту не хотелось переломать себе кости и свернуть шею из-за банальной неосторожности.
— Что ты сделал с Эслинн, чудовище? — Эйд попытался сделать шаг в сторону рыжеволосой волшебницы, но Оргул вскинул руку, и на земле перед молодым князем вдруг разверзлась глубокая щель. Из неё вырвалась струя мощного обжигающего пара, и Траин вскрикнул, почувствовав, как нестерпимый жар оставляет на его правой руке ожог. Отшатнувшись назад, юноша приглушённо зашипел и устремил на Оргула испепеляющий взгляд. — Ты думаешь, меня остановят твои фокусы? Отпусти её, тварь!
Оргул, убрав руки в карманы своего тёмного плаща, скрывавшего всё тело, усмехнулся. Лёгкое дуновение ветерка слегка пригнуло воротник, и Эйд успел заметить кожу, покрытую множеством ожогов. Нет, это был не человек, а настоящий демон. Должно быть, его пытали, когда узнали истинную природу его происхождения. Доварканов выслеживали и уничтожали по всему миру, и, тем не менее, они продолжали скрываться среди людей.
— Кто сказал тебе, что я держу её насильно, мальчик? — Оргул усмехнулся, пристально следя за движениями Эйда. — Она здесь по собственной воле. Моя ученица сама привела меня сюда. Адская Гончая призвала её. Это дитя было рождено, чтобы впустить моих предков обратно в мир, по праву принадлежащий им.
Траин изумлённо выдохнул и стиснул кулаки. Адская Гончая! Чтож, теперь сомнений не оставалось. Оргул был самым настоящим доварканом, потомком Безликих, детей Адской Гончей. Эйд питал лютую ненависть к тем, кто смел осквернять священный образ Красной Собаки её прошлой кровавой ипостасью. Но ещё большую ярость у Камышового Кота вызывало то, что этот ублюдок Оргул, омерзительный полукровка, втянул во всё это Эслинн, маленькую и невинную девочку, совершенно не подозревающую, что она на самом деле творит. Скорее всего, проклятый демон просто обманул её. Если доварканы обладали способностью контролировать людей, то им не составляло особого труда запутать свою жертву или насильно ей что-то внушить.
