— Какой путь ты выберешь. Хотя в тебе больше человеческой крови, твой магический дар слишком силен, чтобы остаться незамеченным. Так что у тебя есть выбор: остаться с нами или примкнуть к человеческим магам.
Эльф замолчал, и молодой лорд посмотрел на него с недоумением. Он то думал, что его сейчас начнут уговаривать.
— Мне нет смысла тебя убеждать,— словно прочитав его мысли, продолжил старик,— что бы ты не выбрал — твой выбор не принесет тебе ни достатка, ни славы. Пройдет еще не мало лет, прежде чем ты сможешь самостоятельно использовать свой дар. Поэтому для магов ты будешь всего лишь дополнительным источником силы, который они станут использовать по своему усмотрению. Вряд ли, ты сможешь когда-нибудь переступить ступень ученичества. Если же решишь остаться у нас — я найду для тебя подходящего учителя. Но тогда обратной дороги уже не будет.
— Клятва верности?— хмыкнул Джай.
— Сейчас тяжелые времена. Мир в провинциях держится только на магии наместников и мечах их солдат. Но на каждую силу всегда найдется другая сила. Скоро наступит момент, когда каждому придется выбирать, на чьей он стороне. У тебя пока еще есть время, мальчик,— с тяжелым вздохом эльф откинулся на спинку своего кресла.
В беседке снова повисла тишина. И ее опять нарушил молодой лорд.
— Война так необходима?— поинтересовался он.
— Она неизбежна,— ответил эльф.— Даже странно, что она до сих пор не началась. Твой учитель должен был рассказывать тебе о прошлом, мальчик. Что ты знаешь о том, как возник Валиан, а как в нем появились народы, которые населяют.
— Была война между магами, которая едва не уничтожила мир,— ответил юноша.
— Была война между человеческими магами, которая уничтожила мир,— поправил его старик.— Один из них обладал могущественным даром. Настолько сильным, что он возжелал изменить мир, подчинив его. Остальные маги, объединившись, выступили против него. Но их общих усилий не хватило, чтобы остановить одного. Тогда они решили провести ритуал, который позволил бы им получить могущество. Используя магию и жизнь одной из сильнейших магичек того времени — королевы нашего народа — они провели запретный ритуал и призвали силу создателя мира. Но они забыли, что созиданию всегда предшествует разрушение. Вместе с Сотворяющим пришла Разрушающая. И она уничтожила мир. Погибли человеческие королевства, рассыпались в прах древние горы гномов, а вместе с ними исчез и наш священный лес. Спастись удалось немногим. Тот великий маг создал портал, через который увел часть своей армии. Так появился Валиан, и он стал его первым правителем. Человек создал его таким, каким захотел. Миром, где правят маги. Но он не смог воссоздать гармонию прошлого мира ни для одной из рас. Эльфы, оставшись без своей святыни — священного леса, начали стареть и умирать гораздо раньше положенного срока. Как и гномы, которым не нашлось места в Валиане. Им пришлось осушать подводные пещеры, чтобы воссоздать хотя бы подобие прошлой жизни. Недовольство зрело и среди людей. Власть наместников безгранична, но не всегда справедлива. Так что бунты были всегда. Но сейчас мы на пороге чего-то намного серьезнее, чем отдельные стычки... и времени осталось немного... Подумай об этом и сделай свой выбор. Надеюсь, тебя не напугал мой рассказ?
— Скорее, удивил,— ответил Джай, а потом спросил,— зачем вы мне все это рассказали?
— Просто показалось, что тебе стоит знать о том, что действительно произошло, мальчик, который знает истинную речь. К тому же, в моих словах нет ничего такого, что стоило бы скрывать. Или я просто пытаюсь тебя убедить выбрать нужную сторону,— хмыкнул старейшина.
— Мне нужно время, чтобы подумать,— ответил Джай.
— Я понимаю,— ответил эльф.— К сожалению, тебе нельзя остаться в нашем поселке. Тебе ведь некуда больше пойти?
Юноша кивнул в ответ, и старик продолжил:
— Тогда охотники проводят тебя в Аст и помогут там устроиться. Береги себя, мальчик. Я хотел бы, чтобы мы продолжили наш разговор. Возможно, в следующий раз ты будешь более откровенен.
Возвращались в город опять эльфийскими тропами. Но в этот раз Джай даже не пытался оглядеться вокруг. Рассказ старейшины добавил несколько кусочков к головоломке событий прошлого. Но и вопросов прибавил немало. Да еще и сообщение о том, что война в Валиане не за горами, тоже не обрадовало молодого лорда. Как будто не хватало других проблем. А самым противным было ощущение, что его снова загоняют в угол. Но юноша пока и не догадывался о том, как мало времени у него осталось.
Знакомый трактир встретил Джая, привычным шумом. Посетителей было немного — чуть больше десятка. В основном местные жители. Кроме странной троицы в наглухо закрытых плащах. Они пристроились в углу возле входа, поэтому не бросались в глаза. Но, едва переступив порог трактира, молодой лорд сразу обратил на них внимание. Как и эльфы, которые вошли следом за ним. Их было трудно не заметить. Ведь стоило Джаю войти, как эти трое тут же поднялись на ноги и схватились за оружие.
Чего-то подобного юноша ожидал (затишье последних дней явно затянулось). Гораздо больше его удивило поведение остальных посетителей трактира. Стоило незнакомцам обнажить мечи, как в зале тут же повисла тишина, которую нарушал только звон монет о деревянные доски столов. Пустые и полные тарелки были отодвинуты с одинаковым безразличием, как и кружки с еще недопитым пивом. А потом все эти люди и нелюди молча вышли вон. Причем они действовали без спешки — стараясь не делать резких движений, но при этом он не выглядели напуганными. Как если бы все происходящее для них было чем-то само собой разумеющимся.
Последним из зала вышел хозяин трактира. Дверь на кухню, которую он закрыл за собой, захлопнулась с громким щелчком. Этот звук послужил сигналом для троицы — они почти синхронно откинули капюшоны, а потом и сбросили плащи. Один человек и два полукровки с примесью эльфийской крови. В их внешности не было ничего необычного — наемники, как наемники. Так что сначала юноша не сообразил, почему так напряглись эльфы-охотники, которые в отличие от остальных не покинули зал. И только потом понял, что было не так. Двое из чужаков были вооружены обычными клинками, зато третий держал в руках гайн. А это означало, что в этот раз его настигли не очередные бандиты, а ни много, ни мало — солдаты наместника. Молодой лорд даже догадался, какого именно (вернее, какой). Изображение белого замка промелькнуло перед глазами, и видение это было далеко не радужным. Но у него не осталось времени предаваться воспоминаниям, потому что троица слаженно шагнула вперед.
Сбоку тихо прошелестели кинжалы, извлекаемые из ножен — эльфы готовились подороже продать свою жизнь. Но, как оказалось, стоила она совсем немного. Несколько мгновений, выигранных за счет преимущества древних в скорости, и два безжизненных тела остались лежать на полу трактира. Только Джай этого уже не увидел. Сильный удар, от которого он не успел увернуться — даже хваленая реакция не помогла — и мир для него погрузился во мрак.
Когда три подозрительных личности, одетые в наглухо закрытые плащи, вышли из трактира — улица была совершенно пустынна. Ставни ближайших домов оказались наглухо закрытыми. Поэтому никто не видел, как они вынесли оттуда еще одного человека, завернутого в плащ. Сверток погрузили в крытую повозку, которая ожидала за углом. Напоследок эти трое внимательно осмотрели улицу. Но ничего подозрительного они не заметили.
Вот только один наблюдатель у этого происшествия все-таки нашелся. Стоило повозке скрыться за углом, как из тени дома, что стоял напротив трактира, вышел человек. Невысокий, с неприметными чертами лица, одетый в неброскую одежду — один из тех, кто с легкостью затеряется в толпе. Но при этом, один из немногих, умеющих затеряться даже в пустоте. Он несколько мгновений смотрел вслед скрывшейся повозке, а потом быстрым шагом направился в противоположную сторону. Ему нужно было спешить. Сообщение о том, что человек, за которым он следил, захвачен, должно было прийти раньше, чем троица доставит свою посылку по назначению.
А в это время где-то очень далеко.
После отъезда императора Марана его дворец казался непривычно пустынным. Часть придворных отправились вместе с ним, кто-то разъехался по своим замкам и поместьям. Слуги стали вести себя тише и незаметнее. И даже сам дворец как будто замер в предчувствии беды.
В одном из бесчисленных залов (там, куда обычно не забредали посторонние) двое сидели друг напротив друга и медленно цедили вино. Хотя в бутылке осталось уже меньше половины, эти двое до сих пор не произнесли ни одного слова. Первым не выдержал эльф со странно светлыми почти седыми волосами (оставшись со своим собеседником наедине, он развеял маску, скрывавшую его истинный облик).
— Мы так давно не виделись, а тебе нечего мне сказать. Ты изменился...
— Это ты изменился,— покачал головой его собеседник,— если тебе уже нужны разговоры.
— Старший...
— Теперь просто Либиус,— перебил его старик.— Не стоит вспоминать о том, чего не вернуть.
— Да, не стоит,— согласно кивнул эльф. Он повертел в руках бокал с вином, наблюдая за бликами на рубиновой поверхности, а потом добавил,— жаль, что все заканчивается так нелепо.
Он хотел что-то еще сказать, но невольно замолчал. Потому что его собеседник громко рассмеялся в ответ. А ведь тот, кого теперь называли Каном, и предположить не мог, что такое вообще возможно. Он помнил старшего совсем другим: холодным и отстраненным, не способным ни на какие эмоции. Квинтэссенцией разума во плоти. Теперь же тот выглядел почти человечным.
— Почему ты так уверен, что все заканчивается?— наконец спросил старик.
— Совет высших, по крайней мере, большая его часть, выступит на стороне императора. Но в нем не будет единства. Ванаан будет проигрывать в числе, но выиграет в силе. Еще одна война магов окончательно разрушит все связующие нити. А до нее уже не далеко.
— Но время еще есть,— протянул старик.
— Ты... видишь?— пораженно выдохнул эльф.— Но ведь после того как ты вмешался тогда... ты же должен был потерять... но как?..
Если бы королева Мирримэль в этот момент увидела своего советника, то не поверила бы собственным глазам. На вечно бесстрастном лице древнейшего эльфа попеременно сменялись безграничное удивление, неверие, непонимание и обида.
— Ты повторяешься,— недовольно поджал губы старик.— Я же уже сказал тебе, что прошлого не вернуть. Зато играть с будущим очень интересно. Тебе тоже стоит попробовать, Кан.
— Ты что-то сделал,— внимательно следя за каждым его движением, протянул эльф,— как в тот раз. Снова вмешался. Но не прямо, а подстраивая вероятности. Сначала дитя древней крови оказалось в Итиль Шер, потом этот переворот у подгорников, смерть императора людей, этот мальчик из моего народа и маленький ванаанский маг, и еще... Но откуда ты узнал, что все сложится именно так? Просто доверился случаю? Нет, только не ты.
— Оказывается, жить — это так интересно, младший. Даже жаль, что мы этого раньше не понимали,— произнес старик.— Мир тоже хочет жить. Нужно только дать ему шанс.
— Никогда не отвечаешь на вопросы. Хоть что-то не изменилось,— хмыкнул эльф, а потом, становясь предельно серьезным, добавил.— Я понял, старший. И я хотел бы вступить в игру.
Несколько томительных минут Либиус просто рассматривал своего собеседника.
— Советник эльфийской королевы — это так мало для тебя, Кан,— наконец, сказал он.— Знания сами по себе бесполезны, если их не применять. Ты никогда не думал стать магом?
— Зачем? Еще больше ограничить себя? И закон невмешательства...
— Ты его уже нарушил. Вернее, его нарушил видящий, и расплатился за это. А Кан — эльф, маг, воин почти свободен в своих поступках.
— Почему именно магом?— спросил советник и сам же себе ответил.— Хотя среди высших сейчас неразбериха. Войти в совет будет легко. Но мне не удастся объединить их достаточно быстро.
— А это и не нужно. Пока просто заяви о себе. Ты всегда был слишком нетерпелив, младший, слишком категоричен. Не стоит всегда все делать самому. Иногда достаточно просто подтолкнуть нужного человека к нужной цели, и он достигнет даже большего, чем ты можешь предположить.
Эльф только кивнул в ответ. В свете последних событий прописные истины в словах Либиуса, превращались во что-то необъяснимое. Но Кан согласился, не пытаясь понять, просто принимая на веру слова того, кому привык доверять и подчиняться. Потому что, даже лишившись дара, его старший все еще оставался старшим. Он по-прежнему умудрялся слушать мир, уже не предвидя, а просчитывая вероятности. А главное, всеми силами старался сохранить равновесие. Истинный Хранитель. Наверное, единственный из них троих.
Эльф успел взять себя в руки. Но Либиусу не нужно было на него смотреть, чтобы понять, о чем тот думает. Он слишком хорошо знал Кана и прошлого, и настоящего. Люди, эльфы, гномы, маги и даже видящие — все они были давно изучены и вполне объяснимы. Их поступки можно было просчитывать на много ходов вперед. Но только здесь, по эту сторону портала. То же, что творилось с другой стороны, скрывала пелена, проникнуть через которою у бывшего видящего не хватало сил. А ведь сейчас главные события происходили именно там. Чувствовать себя слепым и глухим оказалось невыносимо. Либиус не привык полагаться на судьбу. Но в этот раз даже у него не оставалось другого выбора. Только ждать и надеяться, что удача не отвернется от юного лорда и в этот раз; что знаний и умений мальчика окажется достаточно, чтобы выжить; что в этот раз третий не останется в стороне и сложит оставшиеся кусочки головоломки. Потому что со своей стороны Либиус сделал уже все, что мог.
Он нашел дитя древней крови. И начало войны удалось оттянуть на эти такие нужные несколько десятков лет. Жаль, не получилось спасти предыдущего императора — его наследник оказался слишком молод и импульсивен. Высший совет до сих пор был разобщен. Но позволить магам собраться раньше, означало бы спровоцировать ванаанцев на активные действия. Это основные моменты, а ведь были еще тысячи мелочей, которое пришлось просчитывать, угадывать, сопоставлять. И не только в случае предстоящей войны, но и того, что будет после.
Бывший видящий откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, мысленно потянувшись далеко на запад. К самому Хребта мира, куда отправил свою армию молодой император.
Маран задумчиво смотрел на горы. Ни разу в жизни он видел их так близко. Нет, конечно, он бывал с посольством у гномов. Но та небольшая гряда, которая тянулась вдоль южной границы Империи, ни в какое сравнение не шла с Хребтом мира. Чьи пики оказались раз в три, а то и четыре выше. Но не только это отличало их. Хребет мира был одним из самых загадочных мест на континенте. Он считался древним еще до войны магов, и, пожалуй, остался единственным напоминанием о временах до нее.
Неприступные скалы тянулись через весь континент, пересекая его с севера на юг. Стеной отгораживая Империю, а вместе с ней и остальные, так называемые "новые земли" от клочка, оставшегося от старого материка. Словно разделяя старый и новый мир. И теперь Марану нужно было преодолеть эту стену.
