* * *
— Подводя итог: мальчишка оказался более проблематичным, чем кажется на первый взгляд, Озпин назначен ответственным за безопасность фестиваля, а флот Айронвуда, за исключением флагмана, отправлен обратно в Атлас по просьбе совета города. Сомневаюсь, что у нас появится ещё одна возможность диверсии на башне связи.
Ваттс, вздохнул, опустив локти на стол и сложив руки домиком, а затем на секунду прикрыл глаза, коснувшись лбом кончиков пальцев.
— Проблематично...
Синдер слегка скривилась, вспоминая недавнее поражение.
— Но, не критично, — продолжил Ваттс после небольшой паузы, — я вполне способен воспользоваться более времязатратными методами. Сомневаюсь, впрочем, что мы получим доступ ко всем необходимым системам.
— Я не думаю, — спокойно заметила Синдер, проведя рукой по алому платью, — что это будет необходимо.
— Действительно? — Ваттс поднял бровь, откидываясь на спинку офисного кресла. Позади него можно было видеть рабочий кабинет, стены которого были сделаны из чёрного, словно поглощающего свет камня. Сквозь невидимое через голоэкран окно пробивался красноватый свет.
— Действительно, — повторила за ним Синдер, — мы планировали взлом башен связи, опираясь на тот факт, что безопасность города будет опираться на армию Атласа. Как мы видим, этого не случилась. Пропала нужда для проникновения на борт флагмана и установления контроля над андроидами.
Ваттс слегка улыбнулся, вне всякого сомнения наслаждаясь фактом провала Синдер.
Очередного. Провала.
Пламя в лампах, расположенных по углам просторного шатра, совмещающего спальню и рабочий кабинет, ярко вспыхнуло, за секунды сжигая всё масло. Ваттс улыбнулся ещё самодовольнее.
Синдер прикрыла глаза, заставляя себя успокоиться.
— Я собираюсь перейти к более прямым методам. Нет нужды во взломе андроидов. Нет нужды и в манипуляции турнирной сеткой. Наша цель — не просто взлом и инфильтрация. Паника. Хаос. Пусть Озпин и его марионетки мечутся во мраке, пусть гадают — откуда мы нанесём следующий удар.
— Хм... — Ваттс приподнял бровь, — что насчёт фавна? Я надеюсь, что уж в этот раз ты воздержишься от привычки его недооценивать?
— Фавн... — Синдер прищурилась, медленно улыбнувшись, — опирается на свой опыт. На знания, полученные в рейдах Белого Клыка. Его действия нанесли нам урон, я не спорю — но если бы он не знал, где находятся Паладины, если бы он не обратил внимания на груз, то до сих пор бродил бы в потёмках, так же, как и та кучка детей, которых он тащит за собой. Я собираюсь сменить тактику. Никакой концентрации сил, никаких сложных планов — широкомасштабное давление, приложенное по всему королевству. Он хорош в сражении — но он один. У меня есть Белый Клык и Приватиры. Настало время воспользоваться этим преимуществом.
Ваттс некоторое время молчал, задумчиво изучая её лицо. Затем провёл рукой по пышным усам и задумчиво кивнул.
— Разумно. Впрочем, слышал, что прошедший бой не прошёл без потерь. Удалось выяснить — этот... Торчвик, ведь так? Неважно. Твой ручной бандит содержится в тюрьме Вейла, под усиленной охраной из охотников. Будет достаточно сложно его освободить. Бывшего заместителя Белого Клыка, равно как и твоего помощничка, выторговало правительство Атласа — их ждёт тюремное заключение. Пустынный Ледник, если не ошибаюсь. Следует освободить их во время транспортировки — прямая атака на тюрьму практически невозможна. Впрочем, это уже твои проблемы. Не жди, что я добровольно соглашусь тратить своё время на неудачников. Я и так уделяю подобным достаточно много времени.
— Не стоит, — Синдер улыбнулась, привычно игнорируя скрытое оскорбление, — уважаемый Газини согласился использовать для этого свои связи. Кроме того, он предлагает расширить сотрудничество — за определённую помощь взамен, разумеется.
Ваттс вздохнул, качая головой.
— Милочка. Что из слов "я не трачу время на неудачников" тебе не понятно? Я могу даже поступиться принципом специально для тебя и потратить ещё немного времени на то, чтобы объяснить подробнее.
— Многие из более... Активных фракций Белого Клыка недовольны пассивной позицией верховного лидера Хан, — продолжила Синдер, слегка наклонившись вперёд, — катастрофа агентурной сети в Мистрале за авторством дорогого Лео дорого стоила её авторитету. А нежелание ответить на подобное широкомасштабными акциями, побудило более радикальные фракции искать новую кандидатуру на столь высокий пост. Кандидатуру... Не столь боящуюся грязной работы, скажем так.
Ваттс, слушавший её речь с выражением скучающей брезгливости, задумчиво кивнул.
— Хан действительно является помехой. Иметь обязанного нам лидера, готового к более активным действиям... Что им нужно?
— Всего лишь несколько мелких услуг, — отмахнулась Синдер, — информация, может быть, доступ к твоим талантам — ограниченный, конечно же. Мы же не хотим отрывать тебя от твоих драгоценных проектов, не так ли?
Ваттс фыркнул, но не сказал ничего.
— И самое важное, — Синдер легко провела рукой по поверхности стола, — им нужен опытный специалист по... устранению.
Ваттс возмущённо закатил глаза.
— Что, у этих животных даже опытных охотников нет?
— Они есть, — Синдер покачала головой, — но ты же не станешь со мной спорить в том, что Тириан превосходит любого из них?
Вздохнув, Ваттс сместился в кресле, устраиваясь поудобнее и взял со стола карандаш, задумчиво прокрутив его меж пальцев.
— То есть они желают гарантию нашего участия в этом заговоре. Что же, думаю что они её получат. В любом случае, его манеры уже начинают меня раздражать — чем он дальше, тем лучше. Полагаю, Хэзел тоже сможет внести свой вклад — если не в прямой схватке, то как поддержка на случай непредвиденных обстоятельств.
Кивнув, Ваттс щёлкнул карандашом по поверхности стола.
— Значит, решено. Я займусь выполнением своих проектов. Ты... надеюсь твой план не закончится таким же грандиозным провалом как в прошлый раз. До связи.
Голоэкран отключился. Синдер сжала губы, взяв свиток с поверхности стола и, развернувшись, выдохнув, и проведя рукой по волосам, направилась к выходу из своего шатра. Красная изнутри ткань подалась под её рукой, сдвигаясь в сторону и открывая выход наружу. Новый лагерь Белого Клыка был укрыт под кронами деревьев, маскировочные сети и тканевые накидки скрывали под собой различные тенты, полевые кухни, посадочные места и тренировочные площадки. Несмотря на недавнее поражение, лагерь гудел активностью — что новички, что бойцы Приватиров сновали по своим делам, бросая на неё уважительные или опасливые взгляды.
Парочка идиотов посмели публично усомниться в её способностях после провала в Ручейном. Они послужили отличным поводом снять накопившийся стресс. Попрактиковать силы Девы на живых целях тоже было достаточно познавательно.
Эмеральд стояла рядом с её шатром, бросая на Синдер робкие взгляды.
— Что тебя беспокоит? — спросила она у зеленоволосой девушки. Та неловко переступила с ноги на ногу, бросив на неё полный надежды взгляд.
— Ну... Я... — сглотнув, Эмеральд продолжила, — я хотела бы узнать, что мы будем делать сейчас. Просто... Меркьюри теперь нет, мы проиграли...
— Ты действительно так считаешь? — поинтересовалась Синдер, слегка сузив глаза.
— Нет! — Эмеральд повысила голос, а затем отступила назад, — нет, просто... Нам и Белому Клыку нанесли серьёзный ущерб, ведь так? Что мы будем делать в ответ? Мы должны отомстить им! Должны показать этой кучке придурков, с кем они имеют дело!
Синдер хмыкнула, улыбнувшись и наблюдая за тем, как распалилась Эмеральд.
— Мне всегда казалось, что твои отношения с Меркьюри были... Несколько натянуты.
— Он придурок, — признала Эмеральд, — но он один из нас. И я не хочу, чтобы эти дети имели наглость считать, что такое сойдёт им с рук.
— Поверь, — согласилась Синдер, — не сойдёт.
Она положила руку на плечо Эмеральд и девушка замерла, боясь пошевелиться.
— Скажи мне, Эмеральд, где мы можем найти преимущества в том, что поле боя осталось за Таурусом и Атласом?
— Преимущества? — она склонила голову, хмуря брови и ответила после минуты раздумий, — прости, Синдер, но я не могу их найти.
Синдер покровительственно улыбнулась, похлопав её по плечу.
— Ты ещё неопытна в таких делах. Слушай и учись, Эмеральд. Рассмотрим сначала Белый Клык. Да, мы лишились Палладинов. Да, мы понесли потери — но большинство из тех, кто попал в плен, были или новичками, или старыми членами отделения, некоторые из которых до сих пор питали лояльность к Таурусу. Это первое.
Синдер сняла руку с плеча Эмеральд и указала на отряд рекрутов, стоящий перед расхаживающим туда сюда Алексом Грином. Рядом можно было разглядеть фигурку Илии.
Эмеральд нахмурилась. Илия ей не нравилась — девчонка проводила слишком много времени вокруг Синдер. Ловила каждое слово. Она метила на её место! Впрочем, Эмеральд не смела возразить решению Синдер. Да и после потери Мерка и Торчвика, им пригодятся любые охотники. Ей просто надо было потерпеть.
— Второе. Характеры людей и фавнов, Эмеральд, во многом напоминают различные материалы. Есть глина — те, кто не имеет своего мнения, те, из кого можно лепить всё, что захочешь... Их так много в нашем мире, Эмеральд. Они бессмысленны, словно муравьи, они инструменты, которыми умные люди — такие как ты, такие как я, могут и обязаны пользоваться.
Эмеральд переключила полное своё внимание на Синдер, слушая каждое её слово.
— Есть и другие — те, чей характер напоминает железо. Они тверды в убеждениях и идеях, но прискорбно прямы. Они не способны адаптироваться к обстановке, не способны подстраиваться под ситуацию — не более чем ступени, по которым можно зайти на вершину. Обрати своё внимание на этих новобранцев...
Взглянув в их сторону, Эмеральд коротко прошлась по лицам, отметив стоящую во главе ряда невысокую девушку в стандартной форме клыка, с короткими тёмно-фиолетовыми волосами и тонкими линиями жабр по сторонам шеи. С каждым её вдохом они еле заметно приоткрывались, поглощая воздух. Она смотрела на Грина, словно кипящего от сдерживаемой энергии и норовящего отправиться в бой. Это можно было заметить и в других фавнах — почти каждый горел желанием отомстить за поражение.
— Недавнее поражение закалило их, — тихо продолжила Синдер, встав рядом с ней, — оно обожгло их пламенем, придав форму. Теперь, они горят желанием отомстить за проигрыш. Но, как и с глиной, ещё одно пламя уже не укрепит их. Оно сломит их дух. Мы ведь не можем этого допустить?
— Конечно, — хмуря брови, кивнула головой Эмеральд, — они вкусили поражения. Теперь им надо отведать победы, ведь так?
— Умница. Ты правильно мыслишь.
Она польщённо выпрямилась, ощутив руку Синдер на своём плече и вопросительно посмотрела на неё.
— А каким тогда надо быть материалом, что бы преуспеть?
В ответ Синдер рассмеялась, покачав головой.
— Ох, Эмеральд... Зачем тебе быть материалом, когда ты можешь стать той, кто придаст ему нужную форму?
— Я... — моргнув, она уважительно кивнула, — спасибо, Синдер.
— Тебе нет нужды меня благодарить, — Синдер ободряюще улыбнулась ей, — компетентность, Эмеральд. Всё, что я требую от тех, кто со мной работает, это компетентность.
— И всё равно, — Эмеральд упрямо покачала головой. Затем нахмурилась, вопросительно посмотрев на Синдер, — но что с Мерком и Торчвиком?
— Меркьюри будет освобождён, — уверила та, — Торчвик же... Теперь он не так критичен в наших планах. Но его пребывание в тюрьме позволит нам держать на коротком поводке его подружку — она не сможет освободить его в одиночку.
— А... Месть?
— Месть? — переспросила Синдер, — смотри же. У нас есть две возможности. Первая из них — прямая атака. Таурус посмел встать против нас — покажем ему, насколько он ошибался. Не стоит тратить время, атакуя именно его — он, пусть и не признает даже самому себе, мнит себя этаким... героем. Защитником. Такие не боятся своей смерти. Чего он боится — так это смерти тех, кто ему дорог. Его подружки. Членов её команды. И, учитывая помощь Нео, мы вполне можем это осуществить. Второй же путь — не стоит рассматривать его, как врага нашего дела. Он не враг — всего лишь препятствие, возомнившее о себе слишком много. И лучшим наказанием для него будет осознание того, что несмотря на все его усилия, все его жертвы, в конце концов восторжествуем мы.
— И что, нам надо выбирать между этими двумя? — недовольно спросила Эмеральд.
— Дорогая моя Эмеральд, — Синдер успокаивающе провела её рукой по плечу, — разве я хоть что-то сказала о выборе?
Она улыбнулась, кивнула ей и направилась к дальним палаткам.
— Готовься, Эмеральд. Ты хочешь мести — мне будет несложно её обеспечить.
Синдер ушла, а Эмеральд с восхищением смотрела ей вслед. Затем, когда кончик красного платья скрылось за дальними шатрами, она провела рукой по плечу, помнящему тепло рук Синдер. Оглянувшись по сторонам, она подошла ближе к группе рекрутов, прислушиваясь к словам Грина.
Он, тем временем, встал за спиной стоящей на месте Илии и хлопнул её по плечу.
— Для того, чтобы хоть как-то компенсировать ваши навыки, мы приняли решение присоединить к вашей группе охотницу. Илия Амитола — опытный воин и ценный член нашей организации. Запомните. Её слова — мои слова. Она скажет вам атаковать — вы атакуете. Она скажет вам бежать — вы бежите. Она скажет стоять до конца — вы стоите до конца. Слушайте её приказы, и мы вернём должок предателям, людям и проклятому Атласу. Прилагайте все усилия, и в один день, вы станете достойны для того, чтобы вам открыли ауры. Провалитесь...
Грин хмыкнул, наблюдая за тем, как подобрались рекруты, нервно смотря на него.
— О нет, я не трону вас и пальцем. Вас будет ждать куда более мрачная судьба. Вы провалитесь. Вы покажете всем, насколько вы жалки и ничтожны. И вы проживёте всю свою оставшуюся жизнь зная, что могли изменить мир — но были слишком слабы, слишком трусливы, чтобы это сделать. Неважная перспектива, а?
Хмыкнув, Грин оглядел их цепким, сухим взглядом.
— Вопросы?
Вопросов не было.
— Свободны.
Резко развернувшись, Грин прошёл мимо Эмеральд, не удостоив её и взглядом. Толпа рекрутов нервно переглядываясь друг с другом, не решаясь обратиться к Илии первыми.
