Лара заулыбалась, услышав столь изысканный комплимент в свой адрес. Конечно, и в "Макрохарде" ее уважали и ценили, но чтобы стать почетной гражданкой Земли — о таком и мечтать нельзя было. И из людей-то мало кто удостаивался подобной чести, а тут всего лишь киборг!
Через пару часов осмотра корабля и пересказа последних новостей "осьминоги" засобирались обратно, долго и сердечно благодарив за все для них сделанное. Поскольку из корабельного имущества нашлось немало того, что возвращать на Землю особого смысла не имело, все это решили оставить здесь — авось что и пригодится нсаикк в их нелегком деле оживления планеты. Янка и Роберт вызвались проводить и помочь доставить груз на место, обещая вернуться до наступления темноты.
В их отсутствие продолжались демонтаж и погрузочные работы; из корабля вытащили столько, что было удивительно, как все это помещалось внутри. Без хозяйственных распоряжений Лары, наизусть помнившей, откуда какая вещь взята, "Стремящийся" превратился бы в большой неухоженный склад.
За хозяйственными заботами время пролетело незаметно. Когда солнечный диск коснулся вершин отдаленных гор, Дарина заволновалась:
-Что-то не видно наших товарищей. Если они опоздают в обратный путь, то смогут вернуться только завтра. И тогда нам либо придется отложить визит, либо мы не увидимся больше с марсианами.
-Я попробую выяснить, — неожиданно произнесла Хелла. За время общения с марсианами и в особенности после симбиоза, как подметили многие, характер ее слегка изменился — она стала менее рассеянной и меланхоличной, куда более активной и решительной. Лишь бы не в ущерб таланту, полагал наш герой, а так — подобные качества ей лишь на пользу, больше жизни радоваться будет.
-Дайте несколько минут, в течение которых меня никто не должен беспокоить.
Уважая ее просьбу, остальные отошли в сторонку, переключившись на отвлеченные темы. Впрочем, долго ждать им не пришлось.
-Все в порядке: Янка и Роберт уже одолели большую часть пути назад и через час присоединятся к нам.
-Ты еще и ясновидением владеешь?
-Нет, так сказали марсиане, на своей родной планете они могут перемещаться со скоростями, которые нам и не снились. Они уже собрались и ждут сигнала с нашей стороны. Да, кстати, чуть не забыла. Они просили, чтобы мы прихватили с собой упаковку чистых компакт-дисков.
-Найдем. Только зачем им диски без компьютера?
Хелла не обманула — через час с небольшим грузовик с зажженными фарами припарковался рядом с кораблем.
-Мы не опоздали? Спасибо, что дождались нас. Мы старались нигде не задерживаться, как довезли груз, так сразу обратно.
-По дороге я расспросила Ооннио о народе нханноо, так похожих на нас, — добавила Янка. — Помимо всего сказанного он добавил, что их нация существует очень давно, они намного древнее, чем цивилизация "осьминогов". И где их прародина, даже профессор затруднился сказать. Мелькнула у меня догадка: нханноо — потомки марсиан!
-Очень смелая гипотеза, но проверить ее будет крайне сложно. Так что давайте лучше включим прибор и попрощаемся с нашими инопланетными соседями.
И вновь загудели резонаторы, высвечивая в темноте их последней марсианской ночи призрачные фигуры. После обмена приветствиями один из коренных обитателей красной планеты приблизился вплотную к нашему герою.
-Не раскаивайся в сделанном выборе. Мы дадим человечеству еще один шанс — лет через сто или двести кто-нибудь из ваших потомков снова увидит сокровенные знания хрустального дворца.
-И более того, — добавил Гаирн, — поскольку вам предстоит долгий обратный путь, а космические просторы небезопасны, да и приземление не всегда проходит гладко (последние слова были произнесены с мягкой иронией, Артуру показалось, что марсиане прекрасно понимают, с какими трудностями участники экспедиции могут столкнуться при возвращении), мы дадим вам охрану. Трое из нас будут сопровождать ваш корабль и проследят, чтобы он благополучно приземлился.
-Спасибо... друзья. Мы ведь можем называть вас так?
Вновь тихий серебристый перезвон.
-Конечно. Уж сколько времени у нас не заводилось новых друзей. Желание общаться с себе подобными, поверьте, становится очень сильным чувством, если его крайне сложно удовлетворить. Именно поэтому мы с такой отчаянной жадностью пытались достучаться до сознания землян, пока не поняли, что наше желание несет им гибель и сумасшествие. И только сейчас нашелся выход из положения. Кстати, вам удалось найти неиспользованные носители для хранения информации?
Гарольд вышел вперед, держа нераспечатанную коробку с дисками. Марсианин, подплыв поближе, дотронулся до нее, заставив засветиться нежно-зеленым. Секунд через пять свечение погасло.
-Вот наш прощальный подарок. История Марса со времени возникновения примитивной жизни и до настоящих дней. Особо интересным для вас, полагаем, будет становление нашей цивилизации — вплоть до момента переселения.
-Спасибо. Мы обязательно сохраним память о ней.
На том они и расстались. А на рассвете "Стремящийся" оторвался от поверхности красной планеты и унесся прочь, увозя с собой бесценный груз.
Эпилог Љ1.
Мягкий уютный кабинет президента одной из крупнейших корпораций Земли был погружен в полумрак, слегка разгоняемый лишь настольной лампой. Хозяин кабинета, удобно устроившись в массивном кожаном кресле, рассеянно перелистывал лежащие перед ним бумаги, изредка бросая взгляды через просвет занавешенного тяжелыми гардинами окна на улицу, где завывал холодный ночной декабрьский ветер. Редкие замерзшие прохожие спешили побыстрей найти укрытие. И от этого кабинетная тишина и теплый расслабляющий покой казались еще приятнее.
Негромкий стук в дверь.
-Разрешите?
-Конечно. Проходи.
Зайдя внутрь, Лара аккуратно прикрыла за собой дверь.
-Как вы и просили. В красной папке — официальный отчет экспедиции. А в зеленой — истинное положение дел. Но помните — бумага в зеленой папке пропитана особым составом, и как только вы ее вскроете, через двадцать четыре часа она рассыплется в пыль.
-Ты позаботилась о сохранности оригинальной версии?
-Так точно. Все в надежном месте. И кое-что здесь, — она показала на свою голову. — Надеюсь, что никто посторонний сюда больше не залезет.
-Не волнуйся: я знаю, как уладить проблему, не вступая в прямую конфронтацию. Когда изучу отчет, вызову тебя вновь, и мы обстоятельно обо всем побеседуем.
Заметив, что Лара переминается, как будто хочет сказать нечто важное, но не решается, Арчибальд подбодрил ее:
-Желаешь уладить какой-то вопрос? Давай, не стесняйся.
Киборгиня молча положила на стол еще одну бумагу, которую президент "Макрохарда" внимательно изучил.
-Значит, ходатайствуешь о предоставлении в твое распоряжение биомеханического тела мужского типа? Догадываюсь — ты наконец-то нашла свое счастье.
Лара широко, от души улыбнулась, обнажив ряд ровных белоснежных зубов.
-О да, и он тоже любит меня. Заочно мы были знакомы давно, но обрели друг друга лишь на "Стремящемся".
-Ну, тогда в добрый путь. Не имею ничего против, — и лист украсила размашистая подпись.
Эпилог Љ2.
Два матово светящихся астральных тела легко скользили через черную пустоту космоса, пронизанную светом далеких звезд. Ощущение полета вдохновляло, очищая душу и оставляя чувство тихой радости бытия.
-Теперь я могу понять, что помогло марсианам выдержать миллионы лет одиночества и пережить гибель их мира, — сказал он.
-Наши коллеги постарались сделать иллюзию как можно ближе к действительности. Правда, получилось? Однако самое интересное впереди.
Они плавно спускались к планете, красно-бурый пустынный пейзаж которой разнообразили лишь темные хребты гор и разломы высохших каналов рек. На одной из равнин, окаймленной цепью холмов, завиднелся металлический предмет. Вскоре было видно, что перед ними космический корабль. Да это же "Стремящийся"!
А вот и фигурки космонавтов внизу. Вся их команда, столпившись около корабля, приветственно машет руками. Какое странное чувство — видеть себя со стороны... И — словно видишь свое прошлое, в которое нет возврата.
Отсалютовав отважным астронавтам, наша парочка полетела дальше и постепенно удалилась от планеты, вновь умчавшись в космические дали.
-Они прекрасны, сколь и бесконечны, — сказала она.
-Так же, как и наша любовь, — добавил он.
