— Не ори. Только что. Можешь расслабиться. Никто никого травить не собирался. И засады не будет, — тихо уверила его Эрика.
— Нагло, что я могу сказать.
— Как умею.
— А если догадается. Как объяснять будешь? Ты его хоть не силой напоила? — недоумевал талерманец.
— Потом узнаешь. Иди, я сама разберусь, — с этими словами она вытолкнула его на улицу и тут же увидела бледного Аренского.
— Обсуждаете, как удачно напоили меня этим блядским дерьмом? — зло прошипел он и сплюнул. Куда только делись его изысканные манеры.
Эрика промолчала, решив подождать, пока он заберется в повозку, и, желательно, примет "сияние". Как подсказывал ей опыт, с Игроком лучше иметь дело, когда тот нанюхался. Тем более, из допроса, помимо прочего, она узнала, что Аренский увлекается этой дрянью почти десять лет. Оттого неудивительно его состояние без должной порции порошка. Здоровье он себе тоже именно порошком похерил. Просто целителям в Лихорадке было предписано умалчивать о вреде зелья. А если случай совсем печальный, обосновывать иными причинами.
-Ты мне объяснишь? — с претензией процедил Рикиний, а сам уже вытащил коробочку с зельем.
— А то ты сам не понимаешь? Чего тебе объяснять? К огромному сожалению, я не могу читать чужие мысли. Откуда я знаю, что у тебя на уме? До недавнего времени ты был в сговоре с аркадийцами. Вдруг ты приготовил ловушку? Я просто тебя проверила. И я довольна, — как ни в чем ни бывало, объяснила она.
Игрок ничего не ответив, принялся за "сияние". Принцесса, ничуть не переживая за содеянное, молча наблюдала за уже привычным действом.
"Теперь я знаю, ты никуда не денешься" — довольно подумала она.
Сомнения в благонадежности союзника преследовали принцессу едва ли не от самого Редграда. Еще и недоверчивый Виктор масло в огонь подливал. Особенно упорствовал он в дороге. Эрике надоело сомневаться. Вот она и подсунула барону зелье прямо в повозке. Ради такого случая обычно предпочитающая ездить верхом Эрика даже поддалась на уговоры Аренского ехать с ним в компании.
В итоге, она выяснила, все подозрения лишены оснований. Правда, открылся другой не менее занятный факт. Причина верности Аренакого весьма неоднозначна. Господин Игрок, сам некогда продавший душу Проклятому, пребывает в уверенности, будто перед ним не принцесса, а самый настоящий демон. И демон не простой, а "высший". Эрика знала, что в сознании служителя Проклятого, а также последователей прочих культов, значит понятие "высший демон". Это дух, созданный Проклятым из тысячи нераскаявшихся душ. Рожденный в Бездне, волею Повелителя он рождается в мире живых, дабы стать Наместником, чье призвание свершить Пришествие. Вроде "темного мессии", о котором, кстати ни в одном писании не упоминается. Чушь, как полагала принцесса. Но люди верят. Служители Проклятого ждут Пришествия, а святоши, как полагается, боятся.
Как Аренский дошел до таких мыслей, оставалось только догадываться. Допрос толком не прояснил. Как сама принцесса предположила, мнящий себя гением Игрок просто не смог поверить, что попался обычному человеку, пусть и столь высокого титула. Ордену Света не попался, Гильдии не попался, а тут — нате. А Халлар и слишком невероятные перемены в ней за последние пять лет стали дополнительными аргументами. Вот и решил Игрок, будто сам Проклятый надумал востребовать должок. Аренский ведь считает себя верным служителем Проклятого, которому обязан всем. Значит, эта сделка его долг перед Повелителем.
Поначалу Эрика вознегодовала. Но Игрок ясно ответил, не будь она демоном, он бы не стал ее поддерживать. Вот и пусть ее кем хочет считает, главное, делает, что ей нужно. Тем более, Эрика уже успела прослыть Наместницей у Перстов, и если полубезумный Игрок будет такого же мнения, с нее не убудет.
Вдохнув порошок через золотую трубку, Аренский закатил глаза. Приказав ехать дальше, он обратил свой взор на принцессу. Зрачки в его глазах вновь расширились.
— Я предполагал, однажды ты это сделаешь. Думаешь, мои алхимики это варить не умеют? После того, как я узнал, кто такой Виктор, нетрудно было догадаться, как ты выяснила некотрые факты моей биографии. Я был даже не против этой проверки, но такой наглости я не ожидал. Ты бы еще напрямую заставила это выпить, — разразился гневной речью он.
— Если бы пришлось, заставила. Я знала, ты все равно догадаешься. Смысл мудрить?
— Какая прелесть. Правда, нет смысла. А есть ли смысл надеяться, что ты не станешь травить меня этой гадостью в дальнейшем? А то знаешь ли, вдруг отравишь. Что тогда? Как же твои великие планы? — он хитро улыбнулся и подмигнул.
— Не буду я тебя травить.Это ведь наши великие планы. Скажи мне лучше, как ты понял? Мою истинную сущность. Обычно непосвященные вменяют мне продажу души, но ты увидел истину, — принцесса постаралась загадочно улыбнуться.
"Жаждешь служить Проклятому, пожалуйста."
— Ну я же сразу сказал, что не идиот. А когда ты раздеться вздумала, я только убедился. Мало того, ни одна приличная женщина, тем более принцесса, до такого не додумается, так увиденное еще больше вопросов вызывало.
— Я уже поняла, что это было плохой идеей. Но я сомневаюсь, что дело в таком вопиющем несоблюдении приличий. Как ты все понял?
— Что же ты при допросе не уточнила?
— Времени не хватило, — солгала Эрика.
— Понимаешь, я достаточно знаю про принцессу. И Повелителю служу не первый день. Подумал, сопоставил факты, и все понял, — самодовольно бросил Игрок.
— Ты сейчас мне лжешь, — одернула его она.
Эрика при допросе упоминала эти варианты, но барон не соглашался.
— Ладно. Факты и твое поведение ничего, кроме подозрений, будто ты самозванка, не подсказали мне. Но я почувствовал, ты не простая самозванка. Это сложно объяснить, — Рикиний замялся.
— А ты попробуй, — настояла Эрика.
— Когда ты рядом, Дар Проклятого не владеет моей волей. Я ощущаю себя свободным от наваждения. Долгие годы я испытывал удовольствие от жизни, только используя дар. И вдруг наваждение покинуло меня. Потом, когда ты представилась, пояснила, что ты хочешь, я все понял. Сделка с тобой — воля Повелителя, — несколько смущенно пояснил барон.
— Знамение, — загадочно произнесла Эрика.
— Что? — переспросил Рикиний.
— Ничего. Все идет как и должно. А теперь учти, не стоит распространяться об этом. Еще не время. Никто не знает,кроме тебя, Темного Мессии и Перстов. Виктор тоже не знает всей истины. Для него у меня своя правда. Как и для многих вокруг. Поэтому ты будешь молчать обо мне, как буду молчать я о тебе. Это в наших общих интересах, — Эрика зловеще улыбнулась и подожгла самокрутку.
— Не сомневайся, я буду молчать, — уверил Аренский и закашлялся.
Не нравился ему дым от дурмана, однако сейчас он даже не возмутился. В повозке повисло молчание.
"Солгать несложно, теперь, главное, чтобы правда не всплыла."
Эрика понимала, если Игрок поймет, что все его мысли относительно демона — бред, у него станет куда меньше причин оставаться на ее стороне. Если вообще останутся. Стало быть, нельзя оставлять места сомнениям
— Как твой приход к власти поможет Пришествию? Не лучше ли все устроить побыстрее? — мрачно полюбопытствовал барон.
— Как все у тебя просто. Нельзя свершить ритуал когда вздумается. А когда придет время, тысячи если не десятки тысяч приспешников Мироздания захотят помешать. Слыхал про Воинов Света? Не халифатских, а наших? Когда наступит время, нам понадобиться много сил. Тех, кто добровольно встал под знамена Проклятого, недостаточно. Талерман ведь пал. Именно для того, чтобы победить, нужна власть. Власть, которая позволит уничтожить всех, кто посмеет встать у нас на пути, — принцесса продолжала самозабвенно лгать, надеясь тем самым, не допустить ненужные сомнения.
— Теперь я все понял. Когда же наступит время? — шепотом спросил Аренский.
— Повелитель даст мне знак, — зловеще шепнула Эрика и уже более громко добавила, — Главное, успеть подготовиться. И не сдохнуть раньше.
— Уж постараюсь. Мне в Бездну не хочется, — барон прикусил губу.
— Мне тоже здесь больше нравится, — Эрика подмигнула ему.
В повозке вновь воцарилось молчание. Рикиний ушел в свои мысли, что случалось с ним не часто. Обычно барон отличался изрядной болтливостью. Что на уме у Игрока, оставалось только догадываться. Эрика в свою очередь ничуть не сожалела о содеянном. Аренский сам все придумал, а ей ничего не оставалось, кроме как согласится. Другое дело, что дальше? Допустим, она продолжит морочить голову Игроку, подкрепив его убежденность знакомством с Перстами. Но сам факт, что Аренский счел ее самозванкой, вызывал куда больше вопросов.
Эрика оставила Аренского, решив последовать верхом. Заодно, потянуло на размышления. Она еще в Редграде решила, нет смысла возвращаться в Клеонию. Зачем терять время и попусту месить грязь? Лучше послать гонцов. А там пускай Карл сам разбирается с назначением наместника, собирает свиту и тащит всех в столицу. По всем расчетам она попадет в Эрхабен намного раньше. Обоснуется в столичной обители Игрока, тот пусть обстановку разведывает. Раз уж Аренский уверен в ее темной сущности и готов служить, почему бы не извлечь из этого максимум
В который раз она задумалась по поводу своего возвращения в Эрхабен. И увы, ничего хорошего в голову не лезло. Империя в ужасном положении. Разгребать все ей. Как? Непонятно. Проще все сжечь. И самое досадное, она четко для себя поняла, что ошибалась. Годами тешила себя глупыми иллюзиями. Пять гребаных лет она жила будто в иной реальности. Чего только стоит уверенность, если она будет воевать не хуже мужчин, докажет, что достойна. Полнейшая ерунда. Как и всякие мысли по поводу турниров и поединков. Не лучшая идея потешить самолюбие. Теперь такие мысли ничего, кроме стыда за собственную наивность не вызывали.
Разумеется, все ее умения отнюдь не бесполезны. В другом случае она давно бы в Бездну отправилась. Но едва ли даже самые выдающиеся воинские навыки помогут ей править. Особенно, в ее случае. Последнее, что ей стоит делать в столице, это демонстрировать свои умения. Навести порядок а Империи это не поможет, зато сколько вопросов появится. Ничего этим ублюдкам не докажешь. Игрок, вроде не глупый человек и тот не поверил. Вместо того, чтобы наслаждаться всеобщим восхищением, придеться доказывать, что она не демон, не самозванка и даже никому душу не продавала.
Не будь у Империи столько врагов, можно было бы плюнуть на всех и взять власть, воспользовавшись правом сильного. Но убивать и запугивать всех и вся нынче время неподходящее. Любой внутренний конфликт приведет к тому, что Империю растащат иноземные враги. Следовательно, без интриг, договоров и прочей свистопляски не обойтись.
Эрика в который раз вспомнила аргументы, которые привел Игрок, сочтя ее самозванкой. Ясно тут одно. Нравится ей это или не нравится, выбор у нее невелик. Если она хочет получить желаемую власть, придется примириться с реальностью. Как минимум, нужно постараться, чтобы ни у кого в Эрхабене таких мыслей как у Игрока и клеонцев не возникало. Хотя бы первое время...
3 месяц осени. 673 год от Воцарения Света. Эрхабен.
— Волнуешься? — бросил барон, прервав затянувшееся молчание.
— Скорее, предвкушаю, — отмахнулась она, солгав.
Игрок ничего не ответил. Может не поверил, а может, венулся к размышлениям по поводу очередного способа добычи золота. Эрике в этот момент было все равно. Лишь бы ее не донимал.
Беспокойство нарастало вместе с приближением к стенам Эрхабена. Мало того, личных поводов хватало, еща и картина открывалась нелециприятная. Оборванцев у обочин тракта становилось все больше. Традиционная осенняя ярмарка в этот раз проходила под стенами столицы. Это, учитывая предполагаемую обстановку, ничего хорошего не предвещало. Конечно, многие города практиковали подобный способ организации ярмарок, но это касалось маленьких и тесных поселений. В столице одной рыночной площади хватало, а осенняя ярмарка, открывающаяся Днем Урожая, считалась одним из важнейших событий года. Теперь же, по сути, Эрхабен заперт.
— Не зря ты утверждала, через главные ворота соваться не стоит, — заметил Игрок, когда они уже приближались к развилке, ведущей к задним воротам.
— Вот вот. А ты еще не хотел тот сраный караван покупать, — упрекнула его принцесса.
Опасаясь, что титула барона нынче для беспрепятственного проезда в столицу недостаточно, Эрика еще двумя днями ранее предложила обзавестись караваном. Дабы проехать в город через задние ворота в качестве купцов, поставляющих товар во дворец. Документ сотряпать, не проблема. Ждать Герцога Тильского, которого уж точно пропустят, Эрика не собиралась. Мало того, время терять, еще и придется в очередной раз иметь дело с тупым жирным идиотом, думающим только о пирах и званых ужинах.
— Вообще-то я не хотел платить за него столько. У меня волосы дыбом встали, когда ты ему цену назвала. В пять раз дороже истинной цены, — в который раз возмутился Аренский.
— Может, хватит жлобствовать? Этот караван ничего для тебя не стоил. Зато этот упырь сразу все продал, вместе с лошадьми и повозками. И даже не спросил, зачем нам. А такую цену я назвала...
— Потому что не любишь торговаться, — продолжил ее словами барон, — Или не умеешь. А зря, это дело не только в торговле нужно. Я повторяю, дело не в моей жадности. Просто неразумно покупать настолько дороже. Он бы и так продал. Даже талерманец это понял, — настаивал на своем Игрок.
— Я умею торговаться. Только, где надо, а не из принципа,— возразила Эрика, — Ненавижу мелочиться. А Виктору лишь бы поспорить со мной. Только бесполезно это. И ты, будь добр, не пытайся. Если ты из-за медяка удавишься, я предпочитаю думать о важных целях.
— Из подобных мелочей и складываются шаги к важным целям, — самодовольно заявил тот.
— Заткнись уже. Достал. Будешь по такому принципу казной управлять, счетовод хренов. А я сама разберусь, где торговаться, а где, как ты иронизируешь, швыряться золотом, — уже раздраженно ответила она.
— Ладно ладно, молчу. Но я не жлоб, чтобы ты не думала, — напоследок уверил Игрок.
— Мне похер, кто ты, жлоб, делец, торгаш, — отмахнулась Эрика и достала дурман, в очередной раз радуясь, что не бросила эту привычку. С такой нервотрепкой только курить бросать.
Задние ворота они миновали без приключений. Поддельный свиток и последующий досмотр товара полностью удовлетворили караульных стражников. Даже в повозку Игрока не заглянули. Эрика, конечно, не опасалась быть узнанной, но лишний раз показываться на глаза тоже не хотелось.
Задние ворота выходили прямиком к Изумрудной округе, в которой и находилась тайная обитель Игрока. Что весьма показательно, жить в этой округе могли себе позволить только очень богатые люди. Принцесса, которая никогда не бывала тут, с интересом рассматривала особняки. Изумрудная округа напоминала ей дворцовые пейзажи.
Эрика бывала за пределами дворца только на центральной улице Эрхабена, когда возвращалась после злополучного побега. Теперь, в свете происходящего страшно было представить, что там творится. Про Нижнюю округу она вовсе предпочитала не думать. Здесь же царило спокойствие, будто нет никакой войны и уж тем более — угрозы голода. Все чисто, красиво, повсюду деревья и цветы. Изредка проезжают богатые повозки и вышколенные всадники. Никаких оборванцев, которых сюда не пускают.
