— Она уже здесь?
— В зале совещаний на третьем.
— Окей, я сейчас поднимусь, — отозвался я.
— А это нормально? — замявшись спросила студентка, вызвав мой недоумённый взгляд, — разве профессор не должна сама...
— Это моя компания, — с легкой оторопью напомнил ей я, — можешь идти.
— Да, конечно, — сразу же пошла на попятный девушка и поспешила ретироваться.
Кажется, я слишком редко появлялся тут, неужели работники воспринимают мою фигуру лишь как фикцию? Мне не нужна подобная репутация, это может помешать в самый неподходящий момент; конечно, из подобной ситуации тоже можно извлечь некоторую пользу — вроде возможности без лишнего внимания сосредоточиться на альтернативных проектах — но оно того не стоит, я думаю.
— Бобби, — позвал я носительницу симбионта, — как давно ты проверяла состояние Нормы?
Девушка, что в этот момент изучала выводы, некоего агента Симонс относительно Венома, безразлично пожала плечами:
— Практически каждый день. Вчера вот тоже, она же ежедневно тут появляется. На таком расстоянии я могу отслеживать сигналы, даже сейчас... — она замерла, словно прислушиваясь к самой себе, — всё без отклонений.
— Отрадно слышать, — хотя бы с этой стороны пока нет подвохов.
Оставив Мэри Джейн в компании Ванды и Барбары, я отправился в зал совещаний. Который, насколько мне известно, до сих пор не был использован по назначению, единственное, что там происходило каждый день — споры Карен и Нормы — что не особо похоже на совещание правления. Хотя, строго говоря, у этой компании и нет никакого совета правления: только я, Карен, да ценное мнение Нормы. Да, это создало нам некоторое количество лишних проблем в начале, но зато обезопасило меня от не самой привлекательной перспективы — оказаться в том же положении, что и Озборн, когда бывшие подчинённые решили отстранить её от дел.
Нервная дробь шариковой ручки по заднику планшета была первым звуком, что я услышал по приближении — Норма явно в нетерпении. Когда я вошёл, женщина в одиночестве восседала в головном кресле, закинув ноги на стол.
Должен заметить, внушение пошло на пользу не только окружению Озборн, способствуя более безопасному его существованию, но и самой женщине. Уверенная что находится на подъёме, что всё, что бы ни происходило к лучшему и любая перемена — новая возможность, а не угроза, Норма прямо-таки расцвела. Исчезли тяжёлые от недосыпа круги под глазами, и вместе с ними лицо женщины покинула и часть напряжённых морщин — она будто бы сбросила десяток лет — плечи расправлены, спина прямая, взгляд твёрдый. Даже без анализа крови, могу сказать, что содержание серотонина в её крови сейчас зашкаливает.
— Я... — Норма на секунду замолчала, поняв кто пришёл вместо Коннорс, — Паркер!
Женщина вскочила и шагнула мне навстречу, неожиданно заключив в крепкие объятья, заодно напоминая о том, что хоть сама она этого не осознаёт, но тело её улучшено сывороткой Оз. Серьёзно, ей стоит научиться соизмерять усилие в общении с людьми, а то ненароком сломает кому-нибудь кости.
— Ты вернулся! Живой. Что, чёрт подери, с тобой произошло?! — не давая мне вставить и слова, спрашивала она, — Гарри будет рад узнать, что с тобой всё в порядке.
— Да уж, я тоже рад тебя видеть, — выдавил из себя я, дивясь её приветливости, — как он там кстати, я помню, что его ранили в тот день?
— Да! Чёртовы твари выстрелили в моего сына! — с яростью в голосе подхватила Норма, — и никто не может дать внятного ответа, кто это сделал! Значит, тебе удалось сбежать? Скажи мне, кто это был, и обещаю: они пожалеют о том, что сделали! Кто бы это ни был, можешь мне поверить!
Нет сомнений, что знание это ей необходимо для мести, но, господи, сколько же в ней ярости. Нет, я полностью понимаю и, в какой-то мере, принимаю её жажду возмездия. Не мне осуждать кровожадность Нормы, не после того, что я устроил во время побега.
— Не сомневаюсь в твоей серьёзности... но, жаль тебя разочаровывать, для этого уже поздно.
— Что? — опешила Норма, — что ты имеешь в виду?
— Они мертвы, — помимо воли мой голос прозвучал зло, — большая часть тех, кто лично принимал участие в нападении на школу уже в аду. Остальные, по большей части, сейчас в застенках Щ.И.Т.
На несколько секунд в комнате воцарилось молчание. Озборн по-новому посмотрела на меня.
— Проклятье, парень, я много о тебе не знаю... в любом случае, такой исход меня более чем устраивает, но что насчёт тебя? Я не слышала новостей о твоём возвращении. Планируешь выходить из тени?
— Само собой. Хотя я не спешу заявлять об этом во всеуслышание, сможешь пару дней не выдавать меня? — заговорщицки попросил её я.
— Само собой, — отозвалась Норма, — само собой... а где Коннорс? Всё ещё злится?
— Как раз насчёт этого. — Подхватил новую тему я. — В свете того, что ты ей рассказала, Карен решила прикрыть тылы: позаботиться о безопасности мужа и прочее.
— Понимаю, — чуть рассеяно отозвалось Норма.
— Но я так не понял, кто были эти люди, что так встревожили тебя, — приходилось осторожно подбирать слова: Норма могла бы резко отреагировать если бы я позволил себе предположить, что неожиданный контакт испугал её.
— Если бы я знала, — тут же полыхнула раздражением Озборн, — но они дали понять, что обладают некоторыми... возможностями.
Я поднял брови в немом вопросе.
— Заявились ко мне домой посреди ночи, вломились прямо в спальню. Вырубили всю охрану, так что никто ничего не заметил... они сильно пожалеют, если решат провернуть такой трюк ещё раз! — Норма ударила кулаком по столу, прерывая свой рассказ внезапной вспышкой ярости, но затем она также быстро снова взяла себя в руки, — видишь-ли им не по нраву наше новое лекарство; повлияет на их бизнес. Предложили выкупить у нас формулу и акции компании, а после задержать выпуск на несколько дополнительных лет.
Озборн замолчала, ожидая моей реакции. Странно, что Карен ничего об этом не рассказывала.
— И всё? Может, нам заодно стать их рабами?
— О, да, — ухмыльнулась Норма, — примерно это они и имели в виду говоря, что впредь такие новшества не должны проходить без их одобрения.
— Ха! Пусть, сука, попытаются меня заставить, — в этот момент я недалеко ушёл от Нормы по степени раздражённости, — Карен ты таких подробностей не рассказывала? — чуть успокоившись, спросил я.
— Не хотела её пугать, — отмахнулась Озборн, — но мне стоило и впрямь подумать о её муже... с этих станется использовать заложника...
«Ага, с тебя тоже» — не мог не подумать я.
— Есть какие-либо отличительные черты? Мы должны знать кто наш враг.
— Вот это настрой! — восхищённо прицыкнула языком Норма, — ты изменился, мне нравится новый Питер Паркер. Я мало что смогла рассмотреть, они отключили электричество во всём здании: на них была плотная тёмная одежда, что-то вроде жилетов с поясами и капюшонами. Со мной говорила женщина. Средних лет. У неё было холодное оружие: длинный нож, может даже меч. Они чертовски скрытные. Та, что говорила... думаю, она была азиаткой. Я не уверена, у неё не было явного акцента, но...
Норма задумалась, пытаясь понять, что же заставило её считать, что незваная гостья была азиатских кровей.
— Вежливость... — наконец заключила она, — да, эта их вежливость и показное достоинство. Вся эта хрень с традициями и предписаниями поведения. Чёрт, этого так мало! Я надеюсь на повторный визит. На этот раз я буду готова.
— Не так уж и мало, — не согласился я.
— Кстати, есть ещё кое-что, — вдруг оживилась Норма, — я об этом и хотела поговорить с Коннорс, но раз уж ты здесь, даже лучше — она такая упёртая, всё ещё злится на меня за тот случай.
— Она умеет отделять личное от работы, — вступился за Карен я.
— В общем, один мой знакомый, очень богатый знакомый, — Озборн сделала акцент на этом уточнении, — болен раком, врачи обещали ему один месяц. Ужасная ситуация.
— Ты же знаешь, что лекарство ещё не готово, — перебил женщину я.
— Ты не дослушал, — нахмурилась Озборн, — моему другу так же сделали предложение загадочные люди. Они пришли ночью, не оставили следов. Они обещали вылечить его от рака, но в обмен потребовали слишком много. Если он согласится, и они действительно его вылечат... у наших врагов появится сильный союзник, марионетка практически, чьё состояние и власть в городе, почти сопоставимы с моими.
— Дерьмо. Кем бы они ни были, они не теряют времени даром.
— Именно. Большая удача, что он имел мужество не принять их предложение сразу. И сделал он это только потому что слышал о нашем лекарстве и в некоторой мере доверяет мне. Вопрос в том, воспользуемся ли мы этим шансом, сейчас, когда можем обыграть противника на его же поле. Насколько я знаю, эта твоя наёмница, её вы ведь уже вылечили? — с вызовом закончила Озборн и впилась в меня алчным взглядом.
Чёрт подери, я знаю этот взгляд — с таким же выражением Норман уговаривал меня объединиться с ним, когда бредил идеей вместе подчинить криминальный мир Нью-Йорка.
О пепсикольных костюмах и чёрных кошках
И что же мне делать?
У меня нехорошее предчувствие насчёт этого. Не так, как когда ты находишься под дулом пистолета — нестабильное сейчас паучье чутьё как раз молчало — просто что-то на уровне подсознания, ассоциативных связей, воспоминаний, быть может. Но каков, на самом деле, выбор? Что если ночные визитёры Нормы действительно способны осуществить свои обещания? Тогда позволять им сделать должником бизнесмена уровня Озборн может стать роковой ошибкой. Учитывая, что почти наверняка мне… нет, нам придётся вступить с ними в конфронтацию, каждая лишняя толика влияния, каждый их шаг, ставший возможным благодаря содействию и деньгам этого человека, всё это будут результатом моего бездействия, моей ответственностью. Дерьмо.
— Что ж, — приняв непростое решение, начал я, — как же зовут твоего друга?
— Подругу, — продемонстрировав очередную улыбку-оскал почуявшего добычу хищника, поправила меня Норма. *
«Ну конечно, как же я сам не догадался — с девяностопроцентной вероятностью это будет женщина, нет, на самом деле даже большей, учитывая высокое положение знакомой Нормы. Мужчин со столь высоким социальным и финансовым статусом в этом мире крайне мало. Что уж говорить, если я, с моими скромными капиталами, уже попал в списки богатейших холостяков Большого Яблока».
— Её имя, — продолжила женщина, — Кэтрин Мичам, слышал?
— Мичам… это вроде исполнительный директор Рэнд Энтерпрайз, взявший на себя руководство после гибели сооснователя.
— Верно, — с легким удивлением согласилась Озборн, — похоже ты осведомлён куда лучше моего сына, хотя, видит бог, я пыталась вбить в его голову насколько важно ориентироваться в экономической обстановке.
От ремарки Нормы мне стало несколько неловко, ведь именно от Гарри Озборна я впервые услышал о его практически тёзке, пусть и было это в другом мире, там сын Нормана был куда больше вовлечён в дела отца. По его мнению, даже слишком, на что порой он сетовал жалостливо мне, не понимая, что бедный богатого не разумеет — мне его проблемы казались тогда полностью надуманными, блажью богатого неблагодарного мальчишки. Что значит усталость от вынужденных знакомств и принуждение тратить личное время на изучение положения на рынке, по сравнению с отсутствием денег даже на оплату аренды жилья? Вот именно.
— Так что? — хитро продолжила женщина, — мы в игре?
— Действовать исходя из предположения, что у этих людей уже есть способ вылечить Кэтрин, — протянул я, — вероятно будет самым оптимальным вариантом, но у нас острейший дефицит информации, нужно соблюдать предельную осмотрительность. Пока назначь встречу с Мичам через… два-три дня — этого времени мне хватит, чтобы подготовить необходимое на случай, если предосторожности окажутся не лишними. И возможно я даже смогу убедить Карен, что всё это имеет смысл.
— Уверен, что хочешь рассказать ей о сделке прямо сейчас? — вкрадчиво спросила Норма.
— Абсолютно, — без сомнений отрезал я, — лучше сделать это сразу. Как бы негативно она к этому ни отнеслась, последствия будут меньшими, чем если мы решим действовать за её спиной.
Озборн только хмыкнула неопределённо в ответ. Я знаю, она придерживается другой доктрины — считает, что лучше было бы Коннорс не знать о нашей сделке вовсе. Эта ошибка, на которой Норман, да и не только он, все мы, обжигались регулярно: редко, когда удавалось сохранять всё в секрете, рано или поздно тайное становилось явным. Это правило, и оно практически никогда не находит исключений, что не может не беспокоить…
— Как знаешь… — неодобрительно протянула Норма, — что ж, теперь у нас есть какой-то план, постараемся его придерживаться.
Женщина уже направилась к выходу, но на пол пути остановилась, вновь обратившись ко мне:
— Будь на связи, — повелительно бросила она, — твой старый номер всё ещё действителен?
— Да… — я уже потянулся в карман за мобильником — хотел показать ей потрёпанный, но чудом переживший все злоключения девайс, но Норма уже ушла, не дожидаясь ответа. До чего же эгоцентричная особа.
После разговора с главой ОзКорп я вернулся в лабораторию. Бобби, Эм-Джей и Ванда всё ещё были там, что-то оживлённо обсуждали, расположившись на захваченных наёмницей территориях. При моём появлении они подозрительно быстро затихли, но не то чтобы меня особо интересовали женские разговоры, не теряя времени даром, я решил сразу же заняться делом. Колсон может позвонить в любой момент, а у меня всё ещё не готов костюм, не могу же я явиться на разборку супергероев в рабочей одежде учёного или и вовсе в повседневном наряде. Супергеройский дресс-код, все дела. Я и так затянул с этим. Конечно, я мог сделать что-нибудь попроще гораздо раньше, но не было ни острой для того необходимости, ни желания шить промежуточный вариант своими руками, ничего хорошего из этого никогда не получалось. Гораздо разумнее, при наличии средств и знаний — и с этим у меня всё в порядке — озаботиться созданием многоразового и гибкого способа воспроизводства экипировки должного качества, что я сделал. И не жалею потраченных на это денег.
