По плечу тихо пробежала волна нажатий — Анна условленными кодовыми сигналами выражала желание спрятаться за лестницей от окружающих и обыскать ящики, сложенные в нише под ступенями.
Короткий сигнал от Лины — на том же кодовом языке, разработанном их командой после своеобразных полевых испытаний целую вечность, более полугода, назад — определил маршрут движения группы.
Двое против одного. Найт тоже не видел смысла нарушать маскировку ради сомнительных перспектив кражи пищевых пайков или иной малоценной добычи.
Группа медленно поднялась по лестнице, проверяя каждую ступень и воздух над ней на предмет сигнальных устройств, заклятий, или притаившихся существ и созданий.
Второй этаж — коридор вдоль всего здания с хлипкими тонкими дверями, неприятно напоминающими таковые в штаб-квартире Ассоциации наёмников Беловодья — был пуст.
Ну, почти.
Лишь в одном помещении — втором от конца коридора, по правой стороне — ощущались обитатели.
Живые, ярко пахнущие, звучащие.
Да, эти двери и правда были в точности как в штаб-квартире. Найт мимолётно вспомнил, что после первого же секса с Анной, их ещё неделю преследовали солёные шуточки, пока до всех не дошла бессмысленность такого юмора.
Эльф и ампирка переглянулись. Глаза девушки, от шока, не иначе, засиявшие красивым лучистым алым, чуть расширились.
Да, мышление их было слишком схожим, чтобы не вызвать одни и те же воспоминания.
А следом Лина, видно, всё поняв, рванулась вперёд, разрывая трёхмерный контур, образованный плёнкой наномашин, совместными усилиями создающих эффект, аналогичный работе заклятья Групповой Невидимости.
Найт плавным, быстрым приставным шагом ушёл в сторону.
Анна же коротким ударом правой руки разбила хлипкую дверь, частично разорванную, частично сорванную с петель.
— Это он — констатировала блондинка.
Право слово, это было излишне. Даже Найт всё уже понял. Уж слишком реакция Лины была...
Да, пожалуй, слово 'эмоциональный' недостаточно точно передаёт яркость реакции.
Тем временем перед ним возникла рука Анны, преграждающая путь в сторону открытого дверного проёма, с доносящимися оттуда звуками и запахами.
— Не стоит тебе этого видеть — проговорила жрица, почти не размыкая губ, не отрывая взгляда от старшей коллеги, стоящей в дверях, перегораживая вид следопыту, итак стоящему отчасти неудачно — и вообще, пошли отсюда.
Найт с сомнением смерил их обеих взглядом.
Лина — лица не видно, руки в том положении, из которого можно быстро перейти к запуску активированных заклинаний... или же выхватить оружие и щит. Словом, типичная поза боевого жреца за доли секунды перед непосредственным началом боя.
Анна — лицо бледное, правое веко чуть подёргивается. Вид одновременно расслабленный и напряжённый, как у пророка на минном поле, понимающим, как важно сохранять баланс между боеготовностью и внешним спокойствием, чтобы не провоцировать угроз.
Поколебавшись, следопыт подчинился напарнице.
Они как раз начали спуск по лестнице, когда от Лины, наконец, повеяло жутью.
— Уф — тихо, чтобы не услышали ни наверху, ни снизу — выдохнула светловолосая — выбрались.
Найт для приличия помолчал, оценивая уровень воздействия, до сих пор идущего от Лины. Пол слегка вибрировал — видно, от голоса жрицы, отгородившейся барьером, затирающим информацию, но не сам звук. Свет слегка моргал — от наводок в зрительной коре и среднем мозге, вызванных работой чего-то, идущего от эльфы.
— Что это? — спросил следопыт, не уточняя.
— Инициация. Триггер — коротко, как плюнула, сказала ампирка и тихо, длинно выдохнула:
— Я видела, как муж моей подруги изменял ей с минотавром. Как мне развидеть это?!
Найт почувствовал странное. Лёгкое тёплое жжение на границе скул и щёк.
'Проклятое образное мышление.... Богатое воображение — проклятье волшебников'
— Ага — видно, что-то поняв, сказала Анна — что делать-то будем?
Найт кивнул и задумался. Достал из поклажи жезл на десять Огненных Шаров — трофей из башни волшебника.
В конце концов, смысл вопроса напарницы был прост и понятен. Внизу, на первом этаже, оставались посетители. Как бы они не были пьяны, волна воздействия, вызывающего у Найта иллюзию лёгкого холодка в мягких тканях и тепла в костях, будем замечена.
— Мы не выведем Лину под скрытом, верно? Не после триггера. Не после... — Анна выразительно погладила руку и бок Найта, где под слоем одежды и кожи, в жировой клетчатке медленно вырастали гематомы, вызванные экстренным разрывом системы коллективной маскировки.
— Орки?
— Шухер! Гоблы! — крикнула Анна, первой — не считая бессознательной Лины на плечах — спустившаяся по лестнице вниз.
Подтверждая свои слова — никогда не знаешь, насколько цепка и прочна будет память свидетелей, поэтому к фальсификации доказательств надо подходить со всей ответственностью — она кувырнулась в сторону, уходя от Огненного Шара, который Найт запусти с лестницы. Плазмоид, как и ожидалось, пробил-проплавил стену кухни и взорвался внутри, испепеляя пару людей и шесть кобольдов.
— Спасайтесь! Я их задержу — не оборачиваясь, крикнула Анна и начала громко, нараспев, декламировать заклинание.
Найт, преодолевая желание уйти в скрыт, сбежал по лестнице, отталкиваясь от стену на повороте, уходя в перекат и кувырок уже на полу. Прежде, чем на пол с тихим стуком упал 'доработанный' Жезл Огненных Шаров.
Существа, владеющие навыком 'Знание волшебных вещей' порой опаснее каких-нибудь волшебников.
— О, Богиня, молю тебя.
Одари гоблином мерзких гневом своим,
Накажи их карой Небесной.
Обрушь Молот Богов на них.
Пожа-алуйста.
И отработанным движением забросила материальную форму конструкта кручёным ударом, должным закончится где-то там, наверху.
Найт, как и положено бойцу-ближнику группы, стоял в пафосной позе с клинками наголо, ожидая гипотетических гоблинов.
Громыхнуло. Дрогнуло всё — пол, потолок, стены, мебель и люди. Нестерпимо заболели уши.
Опустившаяся было на зал тишина взорвалась криками — землетрясений в Подземье боялись абсолютно все. Осколки же, отвалившиеся от потолка — типичный пример заброневого повреждения — поранили минимум семерых.
— Валим — коротко сказала Анна, наклоняясь, чтобы перегрузить старшую жрицу.
Найт коротко кивнул, активируя очередное короткое заклинание.
Оно не было очень мощным. Не было чем-то выдающимся. Да что там, при желании, любой заклинатель мог сотворить его. Всё, что нужно — придать своей магии, то бишь, наномашинам заклинательного слоя ауры, отвечающего за профильные чары — форму облака, объединяя в кластеры, поглощающие все падающие на них фотоны, парящие в воздухе, скреплённые друг с другом и окружающим ландшафтом, чтобы не сдуло ветром.
'Домен: Тьма/Тень. Проводник: домен Магии. Сосуд: неподвижное облако/туман. Наполнение: поглощение света. Название по универсальному каталогу: Облако Тьмы / ОбластьТьмы / Тьма
Активация '
Словом, это было очень простое заклинание.
Зал затопила тьма, от задних рядом рванувших к выходу, до самой лестницы и заднего выхода, закрывая пылающие ярко-багровым стены кухни.
— Ять! — громко крикнула Анна — они прорываются!
И рванула вглубь этой тьмы, по памяти выбираясь к заднему выходу.
Как раз вовремя — на главном входе уже началась давка, со слышимом даже отсюда хрустом костей. Разумеется, слышимым теми, чьи органы чувств хоть немного превосходят человеческий стандарт.
Дверь с глухим стуком закрылась за ними прежде, чем всё здание вздрогнуло от нового взрыва.
Переглянувшись, напарники относительно быстро — следовало экономить силы — побежали к ближайшему выходу из лагеря.
Услышав громкий треск, всё замерло.
Это не было преувеличением. Застыл Найт с бессознательной Линой на плечах, с края щита которой, закреплённого заботливыми напарниками на поясе, капала густая бычья кровь. Замерла Анна, с беспокойством оглядывающаяся назад, смотря сквозь открытые настежь ворота куда-то наверх, расширенными от ужаса глазами.
Замерли окружающие люди и прочие — даже те, что, изготовив оружие, смотрели на парочку, словно готовясь взять в кольцо и убить.
Кажется, даже вечный шум водяного конденсата, невозбранно капающего в полудикой пещере, затих.
Найт, не оглядываясь, припустил вперёд. Ему не требовалось оглядываться, чтобы распознать треск рушащихся композитных конструкций — как раз тех, что составляли стену этой башни. Не было нужды в зрении, чтобы распознать в громе второго взрыва нотки рушащегося потолка зала.
Рушащегося — обнажая пустоты, полны характерного, знакомого любому нормальному эльфу-следопыту, запаха и звука, магии и прочего, сигнализирующего об обитателях.
'Тролли, минимум четыре, плюс два шамана. Гоблины, не менее десяти'
Не думая, Найт развернулся, поднимая руки, одновременно создавая заклинание и выбирая цели наверху, в обнажившихся в связи с обрушением верхнего этажа опорной башни и потолка зала, ходах колонии гоблиноидов.
Не требовалось думать. Не требовалось проговаривать слова про себя. Это заклятья было выбито у него в рефлексах, дополнено с получением доступа к новым Доменам.
Выбрать цели. Создать Направляющие. Создать ракеты. Всё одновременно — это первый этап.
Подать данные целей в микрокомпьютеры ракет. Пустить электрический ток по направляющим — он же и воспламенит топливо.
Магические Ракеты. Усилены многократно — сниженная дальность и скорость принесены в жертву, принимая во внимание наличие рельсовых разгонных направляющих. Да и не так уж они и важны на дистанции боя меньше тридцати метров. Боевая часть — магическая взрывчатка в оболочке из Кислоты Земли. Липкая смесь кислот и ферментов будет разъедать всю живую органику на своём пути, пока у группы наномашин, которые на деле и обеспечивают этот эффект, не закончится энергия.
Снова развернувшись, Найт припустил следом за убегающей напарницей.
'Тролли. Удивительно удачно обнаружились. Неужели Земля + Знание делают гениальным геологом?'
Они остановились только через пять часов, основательно запутав следы и остановившись в небольшой нише на краю уходящей на три стороны света бесконечности колонн.
Найт, остававшийся замаскированным, стоял снаружи, отслеживая звуки из-за спины, где Анна устраивала лагерь и проверяла состояние Лины. Хоть жрица и старалась быть тихой, да и вход в нишу был закрыт маскирующей плёнкой, этого было недостаточно.
В то же время, следопыт основное своё внимание направил на лабиринт перед собой. Колонны, образованные сталактитами и сталагмитами, слившимися вместе, стволами деревьев, окаменевших от пренебрежения, а то и просто созданные из расплавленного или твёрдого камня, располагались в прихотливом кажущемся хаосе из вертикальных столбов различной толщины.
Порой взгляд видел перед собой прихотливо изогнутую стену, не в силах пробиться дальше двух-трёх рядов колонн, поставленных в шахматном порядке, перекрывая просветы первого ряда телами второго. Бывало, напротив, взгляд находил тонкую тропку, луч чистого воздуха, теряясь вдалеке, словно попадая в пустоту. Словно луч лазерного дальномера, попавший в заклинание Тьмы.
Таким был Эльфийский Лес — лабиринт колонн, где видимость колебалась от считанных метров до километров, теряющихся в перспективе и сервисном тумане. Своеобразный аналог Клубка — место, где гарнизон защитников, полагаясь на скрытность, мобильность и знание территории, становился неуловимыми тенями на коммуникациях, флангах, возле охранения штабов противника.
Впрочем, в данном случае, это был просто Лес — реликт прошлого, лишённый контроля исконных обитателей и значительной части эндемичной жизни.
Не то, чтобы это делало его менее опасным для маленькой группы из двоих дееспособных единиц и одной бессознательной жрицы.
Найт поймал себя на мысли, что, в какой-то мере, состояние Лины является лишь продолжением сложившейся тенденции. Совсем недавно, тяжёлые повреждения получили сам следопыт и его напарница. Видимо, теперь карма догнала и третьего члена группы.
'Херово как-то поход проходит' — подумал следопыт.
Кролик — здоровая зверюга с вечно влажным, тёмным в видимом спектре и тёплым, подрагивающим, втягивающим воздух с едва слышным ультразвуком, носом — медленно, крадучись и переваливаясь, двигался по полу, ощупывая, обнюхивая, разглядывая, сканируя аурой, каждый клочок пространства вокруг себя.
Животное весом в пятнадцать килограммов, вопреки торчащим из-под верхней губы тонким костяным иглам — по одной каждой стороны — было травоядным. Ну, насколько это вообще осуществимо для существа, проживающего в остатках эльфийского оборонительного биоценоза.
Тонкий виток рога — эткорпы такие скупали не менее охотно, чем рога единорогов, имевшие куда больший калибр — скрывал внутри тонкий стержень биологического лазера. Не слишком сильного — сами кролики их использовали для охоты на вездесущих слизней, перерабатывающих радионуклеиды и свободные радикалы в своих бескостных телах. Впрочем, для защиты от случайного гоблина или даже человека этого оружия вполне хватало. Встроенная система наведения — в быту её аппаратная часть у большинства существ и созданий называлась мозгом — позволяла избирательно атаковать переднюю поверхность шеи или же глаза.
Встроенная система маскировки, устаревшая ещё пару сотен лет назад, слабые органы чувств, встроенное бронирование, едва способное выдержать минимальное повреждающее воздействие. Смешно сказать, очередь из десятка десятиграммовых пуль, двигающихся со скоростью едва превышающую семьсот метров в секунду, имела все шансы нанести кролику повреждения, несовместимые с жизнью.
Всё окупала плодовитость и полная промысловая бесполезность.
Нет, правда, кроликов могли есть только существа с развитой пищеварительной системой, адаптированной к усвоению мяса, пытающегося прорасти в стенку желудка и переработать жертву в материал для собственной регенерации организма кролика. А также обладающие навыками чтобы законсервировать его до того, как встроенные ферментные механизмы запустят процесс, метко называемый 'биологическим горением'.
Словом, кроликов могли и умели есть эльфы, сохранившие необходимые знания, а также демоны и драконы. Последние две расы были, в целом, почти всеядны. Как, возможно, и феи.
Найт, пребывавший в скрыте, замерев, разглядывал пасущегося перед ним кролика. Всего один удар левой рукой — правая была занята собранным копьём — и животное бы умерло, распространяя напоследок ароматный секрет из спрятанных под кожей желёз, помечая для хищников и собратьев место своей смерти и возможного убийцу.
Ах, да, игольчатые инъекторы, ошибочно применяемые за клыки, служили средством введения высокомощного нейротоксина, иммунитетом или хотя бы резистентностью к которому не обладал разве что ленивый. А также змеи, которые, наряду со слизнями, являлись главными источниками аминокислот и витаминов для эльфийских травоядных.
Найт как-то тут вспомнил, что волки — крупные стайные хищники, занимающие родственные экологические ниши по всем Средним Планам — промышляли охотой на кроликов. Сами же они были типичной пищевой базой единорогов и основанных на них моделях эльфийских скакунов.
