Стерео, снятое с близкой, не выше пяти сотен километров, орбиты демонстрировало великолепный океан, из которого и торчал светло-серый с тёмными "подпалинами" Хребет. Он выглядел каким-то чужим, посторонним для лазурно-голубых неглубоких вод. Это сразу вызвало у многих женщин экспедиции, обожающих скрины с фантазиями о мирах магии, ассоциацию с огромной драконой, свернувшейся в клубок вокруг маленького ядра планеты-океана как вокруг единственного яйца. Потому планету стали единодушно называть Дракона. К сожалению, планета была бедна полезными ископаемыми не только органического, но и минерального происхождения. Ни трансуранов, ни запасов цветных металлов, ни вожделенных месторождений нифрана, адамина и элементов их группы. Увы. А о месторождениях на других планетах системы ничего не было известно.
Ещё три системы выглядели прямо-таки другой крайностью. Они выглядели богатыми на месторождения многих ценных руд, но, увы, были слишком далеко от Киммерийского Союза, обещавшего стать главным торговым партнёром клана Эвесли, и мало подходили для постоянного жилья.
Последняя, пятая система, одинокий Атолл вокруг оранжевой звезды почти по центру горловины Рукава Оси, соединяющего Море Локуса с бескрайним Океаном Ориона, находилась в тридцати листах от границ Киммерийского Союза и всего в шести — от голубой звезды, идущей первой в списке. В зелёной зоне пространства Атолла находится по крайней мере одна планета, но никакой другой информации о нём не нет.
Поразмыслив и посоветовавшись с подругами, которые удивительно быстро нашли общий язык, Артор решил остановиться на самом первом варианте и иметь в виду ещё и пятый, для чего сразу же направить туда бывшие корветы Службы Безопасности. Их скорость намного выше, чем у каравана. Медлительные когги не успеют к голубой звезде, которую все вассалы Эвесли стали называть Примой, быстрее, чем за четыре недели, а за это время корветы успеют посетить Оранжевую, разведать систему, добраться до Примы и провести базовый анализ будущей метрополии клана.
Оранжевая отлично подойдёт для совместных с киммерийцами верфей и военных предприятий. Но отдельный Атолл — не то место, где может быть размещена будущая столица. Даже Архипелаг — этап пройденный, таких государств уже много, от Киммерийского Союза до Конфедерации Кланов. Но ни одна колония до сих пор не была основана на Материковом Склоне...
Колонизационная экспедиция отправилась в систему Прима, на планету Драконы.
*10*
1179-10-21 /11.16. Сфера Периферии. Атолл Торга.
Паруса экспедиционного флота уже наполнились ветром Бездны, а корабли Киммерийского Союза только собирались покинуть Торгу ради новой метрополии. В пространстве Атолла оставалась лишь тактическая группа линкоров, пять фрегатов, тройка корветов и две огромных, почти в пять мегатонн, туши одноразовых транспортов "Ковчег-три", доставивших док первого ранга, верфь второго ранга, вспомогательные системные суда и всё необходимое для строительства ещё пяти фортов. Трёх около Торги, ещё по одному в лиге от Мимира и Имира.
План защиты Атолла, представленный Эвесли, оказался весьма хорош и достаточен для формирования прочной и надёжной обороны. Четыре форта в углах тетраэдра, в центре которого Торга. И возле газовых гигантов — контролирующие дальние рубежи небольшие базы, на каждой из которых размещена вся необходимая инфраструктура для тридцати тяжёлых истребителей и пары мониторов второго ранга. Четырнадцать дроидов детекторов и ретрансляторов, использующих джи-связь, чтобы контролировать Лагуну и стандартный выход из неё. Патрули корветов на пару листов от Атолла и база киммерийского флота с инфраструктурой для трёх кораблей первого ранга и дюжины рангом младше. По крайней мере, через год, когда в строй вступят все боевые платформы, прекрасно себя зарекомендовавшие по результатам прошедшей в июле битвы, генерал-губернатор Атолла Игнацио Людов сможет быть спокоен за безопасность наиболее близкого к Колыбели форпоста Киммерийского Союза.
Строительство разворачивалось весьма серьёзное, но его объёмы были жёстко ограничены возможными запасами воды. В системе не было ни ледяных комет, ни астероидов. Никакой воды, кроме залитой в замкнутые системы жизнеобеспечения. Да и оттуда она имела тенденцию бесследно исчезать.
Нет, бесследно — преувеличение. Любая вода в пространстве Атолла почему-то стремилась с течением времени принять не жидкую форму, положенную ей природой, а переходила в водяной газ, причём газ опять-таки крайне нестабильный, распадающийся на водород, быстро улетучивающийся и из атмосферы планеты, и из систем жизнеобеспечения, и кислород. Учёные, изучающие этот невероятный феномен, даже спорили о каких-то иных физических законах, реликтовом пространстве, сохранившимся ещё со времён до возникновения этой Вселенной, и несли всякую прочую заумную хрень, к которой всегда прибегают, когда не знают ответа и стыдятся в этом признаться. А пока они спорили, вода продолжала исчезать. Конечно, водород можно было собирать, соединять с кислородом получать и воду, и ещё немножко энергии. Но стоимость подобного процесса, особенно на этапе сбора, оказалась столь велика, что дешевле было доставить воду из других звёздных систем, где она, слава Богу, в достатке.
Запасы воды, постоянно распадающиеся в пространстве Атолла, серьёзно ограничивали его людское население двумя-тремя миллионами, не более. Дальнейший рост населения оказывался экономически нерентабельным. Так как основная задача форпоста — добыча тка и материальных ресурсов, обеспечивающих эту добычу, для организации обороны никак не получалось привлечь более двух десятков тысяч людей, из которых половина находилась в составе войск планетарной обороны. Тем более важно, чтобы эти люди были верными киммерийцами.
После объявления независимости никто не стал возвращать офицеров и специалистов, относящихся к иным кланам, обратно на Колыбель. Интернировать тоже, но им были здесь совсем не рады и раньше, а уж теперь, когда никто больше не мог настоять на их присутствии, всё было предрешено.
Экипажам мониторов и форта предложили небогатый выбор: либо присяга Ратникову, либо присяга Эвесли, либо депортация за пределы Киммерийского Союза. Последнюю возможность можно было оценить как открытое издевательство, а потому почти все специалисты и офицеры, представляющие иные, не относящиеся к Киммерии, кланы выбрали присягу флаг-капитану, которому после успешного сражения доверяли. Эвесли уже один раз спас жизни этих людей, которых их сюзерены практически принесли в жертву собственным политическим амбициям. Забота о спасённых в ответ на личную преданность и готовность действовать на благо спасителя — старая традиция Колыбели. И поэтому Эвесли с ощущением возрастающей на плечах тяжести принял всех вместе с семьями, предупредив, что в пространство Конфедерации они вряд ли когда-либо вернуться. Так почти два десятка тысяч новых вассалов Эвесли с радостью поменяли Торгу на Приму и отбыли в составе колонизационного флота на Дракону.
Теперь настала очередь и для большинства киммерийских кораблей. Десяток "Ковчегов" неторопливо разгонялся в сторону Лагуны в сопровождении восемнадцати линкоров. Два десятка корветов уже нырнули в Бездну, их задание — фланговое и фронтальное охранение. Три десятка фрегатов сформирует арьергард каравана, они начнут свой разгон ещё часов через шесть, сразу после десятка галеонов, выполняющих в караване обязанности вспомогательных кораблей. Караван шёл на Киммерию, где все с нетерпением ждали своего владыку.
Ратников пользовался огромной популярностью во всём пространстве недавно провозглашённого Киммерийского Союза. За последние несколько лет уровень жизни киммерийцев рос небывалыми темпами, молодая нация с уверенностью смотрела в будущее. Аналогичные настроения царили на Колтии и Ските, которые, наконец, поднимались из беспросветной нищеты, а на Малагасии, пусть поддержка Ратникова была и не столь высока, о нём отзывались с опасливым уважением. Но это неизбежно изменится в пользу несомненной популярности, поскольку несколько десятков миллионов переселенцев из бывшего Торгийского клана направлялись туда на постоянное жительство.
Для официальной коронации Айвена и Алисы всё уже было готово. Ожидали только главных действующих лиц.
*11*
1179-11-06 /11.16. Мир Колыбели, планета Колыбель, Сан-Астурия.
Серхио Альво Ореаспера тяжело переживал поражение. Уже несколько недель он не мог заставить себя заняться делами клана. Нет, необходимые решения он принимал, а текучку взяли на себя верные помощники, но впервые за всю жизнь в политике он более не строил планы и ни к чему не стремился. Мрачное настроение, не оставлявшее Ореасперу несколько последних месяцев, немного улучшилось, когда он дослушал своего личного секретаря Мигеля Луиджи Де Дрого.
— Что ты сказал, Мигель, повтори?
— Два наших главных противника, "Общество просвещения" и "Собрание драгоценностей", на грани раскола, сэр. Их работа полностью парализована, и в данный момент они не смогут принять хоть какое-то консолидированное решение. Как вы приказали, мы прекратили выплату всех налогов в бюджет Конфедерации...
— Нет, Мигель, я не о них, хотя это, безусловно, интересно. Об Альтхолле, пожалуйста.
— С двадцать четвёртого октября офики нашего клана полностью контролируют Атолл Альтхолл, все системные мониторы, форты, крепости, доки, верфи. Словом, всю военную и гражданскую инфраструктуру и объекты. Представители прочих кланов временно интернированы. Жертв нет, никакого ущерба наше новое имущество не понесло.
Ореаспера пристально посмотрел на своего секретаря. Странно, сообщая весьма неплохие вести, он не выражает радости. Скорее в его ауре заметны оттенки усталости и отчаянья.
— Превосходно, Мигель. Ещё одна важная звёздная система целиком принадлежит нам. Так что там у наших противников?
— Нихон собирается покинуть Колыбель, участие в "Собрании драгоценностей" ни тэнно, ни Владыку Тэроно Азато, более не интересует. Свою опорную массу они передают Чжэну Ву-Чану в обмен на ресурсы и помощь в переселении. По-видимому, нихонцы получили от Ратникова проекты кораблей "Ковчег", прекрасно себя зарекомендовавшие в обеспечении ухода "Истинного огня", кланов Ким и Ратникова. Являясь, по своей сути, одноразовыми, они строятся быстро и способны перевезти практически что угодно. Всю эвакуацию с Колыбели нихонцы собираются завершить за полтора года, переселив куда-то в Глушь и Дикие Земли всё население клана — больше половины миллиарда человек. Исход с Колыбели уже начался, и почти все нихонцы покинут её за ближайшие полгода. Остальные задержатся, чтобы свернуть инфраструктуру Предела и собрать остаток ценного имущества.
— Гм-м, и причём здесь раскол?
— У Цу-Ли, номинес Предела Южных островов, крайне недоволен тем, как повёл себя Чжэн, узнав о причинах исхода клана Нихон. Правильнее сказать, он разъярён и готов разорвать союзные отношения с Поднебесным Пределом.
— Интересно, интересно...
Тёмные оттенки в ауре секретаря только усилились, будто он никак не мог сообщить что-то крайне важное, жизненно важное. Просто не решался. И эта нужда душила гордого потомка испанских конкистадоров и мексиканских индейцев, придавливая непосильным грузом к земле. Чем больше Ореаспера слушал слова Мигеля, тем более удивлялся несоответствию между внешним спокойствием и отчаяньем, поселившимся в душе секретаря. Это и в самом деле выглядело интересно.
— Они тоже внезапно приняли решение о переселении, и, как ни странно, Нихон поделился с ними технологией "Ковчега". Благодаря этому и нам, милорд, удалось получить всю необходимую информацию для запуска этого проекта у нас. Также удалось выяснить, куда направляются люди У Цу-Ли.
— Их ведь почти миллиард, я не ошибаюсь?
Население в пределе Южных островов существенно меньше, чем в Поднебесном пределе, около миллиарда против почти восьми, но контролируемая ими опорная масса огромна, почти десятая часть всей имеющейся. Именно она и даёт основной доход клану У Цу-Ли, и является предметом зависти жадных соседей.
— Да, сэр, и их цель — Архипелаг Ясли, обширное звёздное скопление с общей массой в тысячу солнечных. Ещё первые экспедиции отметили наличие не менее десятка звёздных систем с планетами в зелёной зоне, подходящих для колонизации, и обилие редких и очень редких ресурсов. Правда, возраст скопления невелик, и органикой миры Ясель обделены, поэтому колонисты явно будут нуждаться в искусственных почвах для биофов.
— Но Ясли же очень далеко, чуть ли не в Диких Землях, или, даже, дальше! Я не ошибаюсь?
— Нет, сэр. Вы правы, расстояние от Колыбели превышает пять сотен листов до центра Архипелага, и четыре с половиной сотни до его границ.
— Три-четыре месяца хода для коммерческих кораблей с Колыбели. Ты считаешь, Мигель, что торговля с Яслями может быть выгодной?
Ореаспера с удовольствием смотрел на растерянного секретаря. Серхио уже понял, что тот собирался сообщить что-то важное, но не мог отказать себе в удовольствии немного поиграть словами и идеями. Нет, не о торговле собирался сообщить Мигель.
— Ну, зависит от того, что возить. Извините, милорд, здесь я подошёл к самому важному, о чём собирался сообщить. Эта информация крайне тревожна и требует вашего принципиального решения, сэр.
Вот! Наконец-то личный секретарь перешёл к самой сути. Впрочем, своей цели он частично добился, заставив Ореасперу снова почувствовать биение жизни и выйти из болота разочарования и апатии.
— Ты меня пугаешь, Мигель. Что случилось?
— Разведке клана удалось выяснить, почему решили бежать и нихонцы, и сразу вслед за ними люди У Цу-Ли. Аналитики подтверждают достоверность полученных сведений.
— И почему?
— Лаборатории "Детей Завета" почти четыреста лет пытались раскрыть секрет производства вителонгина, и чуть больше десяти лет назад чисто случайно, как утверждают наши аналитики, одна из групп учёных наткнулась на возможность создания наноботов нового типа, способных блокировать действие универсальной прививки, разрушая при этом иммунную систему человека. Естественно, со смертельным исходом. И ещё одна тонкость, открытый тип наноботов не влияет на людей "белой" расы, избирательно действуя лишь на монголоидов и негроидов. Конечно, при дальнейшей работе было бы вполне реально разработать и другие типы наноботов, но учёные испугались полученных результатов и уничтожили и всю документацию, и все материалы. Мало того, руководитель проекта, узнав о неожиданном результате, покончил с собой, и его примеру последовало ещё несколько ведущих специалистов. Прочие были изолированы службой безопасности "Детей Завета", и все остатки лаборатории полностью уничтожены.
Ореспера вскочил из глубокого кресла и сразу бессильно сел обратно. Да уж, сообщение Мигеля вызывало шок.
— Ну и слава Богу! Из пяти миллиардов людей нашего клана по меньшей мере для четырёх подобные боты могли бы представлять опасность, так что...
— Прошу прощения, милорд, но это ещё не всё. Полгода назад разведке клана Нихон стало известно, что террористическая группа "Колыбель для избранных" смогла получить документацию проекта "Детей Завета" и воссоздать технологию получения нанобота. Ещё тогда они приступили к производству, достаточное для массового применения количество будет наработано где-то к началу следующего, 1181 года. Они сразу поставили в известность Чжэна Ву-Чана, но тот счёл представленные документы недостаточными, а выводы — ошибочными.
