— Приветствую вас Лорд, — выверенным до каждого полутона голосом громко объявила она, — Вы оказали нам честь и....
Бла-бла-бла. Дальше последовала обычная для таких случаев заунывная, но обязательная муть с обеих сторон. Цель игры — утопить делегата в приторном пафосе и пустом красноречии. Скучно.
Зал мы покинули лишь спустя пол оборота и, услышав облегченный выдох Рика, я позволил себе слега улыбнуться. Гости слаженной группкой удалились из комнаты, чтобы иметь возможность освежиться с дороги, придворные дамы — чтобы потуже затянуть корсеты, подрисовать мушки и подправить прически, королева — чтобы получше рассмотреть многочисленные подарки, а мы — чтобы глотнуть свежего воздуха и обсудить дела.
— Что это было? — требовательно уставился на меня Седрик, когда мы оказались в моей комнате. Мне не требовалось дополнительных пояснений. Я знал, о чем он спрашивал.
-Ты же знаешь, она не любит зрителей, — как можно небрежнее пожал я плечами.
— Но ты-то остался.
— Меня она вынуждена терпеть.
— Допустим, — неохотно кивнул друг. Он не поверил. Я видел, читал это в его глазах. — Она указала место?
— Да. Это к юго-востоку отсюда, день пути.
— Как ей удалось? — нахмурившись, спросил он. — Кэссиди ведь далеко не последняя по силе фея, а Диана не дотягивает даже до раба?
— У нее свои способы, — ответил я, почувствовав, как невидимая удавка плотнее обхватила шею.
— Например?
— Помнишь, кем был ее отец? — друг кивнул. — Ей передались некоторые его способности, и она неплохо управляется с огнем.
— Ладно, не хочешь признаваться, в чем тут дело — я настаивать не буду, — он махнул рукой. — Скажи только, ты по-прежнему мне доверяешь?
— Как никому, — без колебаний ответил я.
— Это радует. Когда выдвигаемся?
— Когда охотница придет в себя, — он кивнул.
— Кстати, что-то ее не было видно в зале.
— Оно и к лучшему, — пожал я плечами, удивляясь тому странному чувству удовлетворения и облегчения, которое испытал, поняв, что ее там действительно не было. — Значит, она не выставлена на торги, — Рик усмехнулся, вглядываясь мне в глаза.
— Ага, — противно ухмыляясь, кивнул он и вышел.
А я стоял посреди комнаты огорошенный и злой, как стая упырей после поднятия.
За обеденным столом девчонки не было, зато была Кэссиди, сидевшая напротив Данте и сверкавшая своей солнечной улыбкой. Надо сказать, сверкала она зря, потому что предводитель кочевников не обращал на нее ровным счетом никакого внимания. Пожалуй, в этом была и моя вина, потому как вот уже двадцать лучей мы с ним вели беседу о разведении новых пород лошадей. К моему удивлению, он оказался интересным и умным собеседником.
— Подождите, — остановил он меня, — а как же отбраковка?
— Нет ничего проще, — пожал я плечами и глотнул вина, — если жеребенок выказывает страх перед демоном — он не годен.
— И вы их продаете?
— Как правило, — кивнул я. — Они все равно выносливее обычных лошадей, дольше живут, практически не болеют. У нас небольшая конкуренция.
— Как правило, что это значит?
— Мы оставляем одного или двух, чтобы порода не вырождалась. А вы как отсеиваете? — спросил в свою очередь я.
Данте уже собирался ответить, но замер, привлеченный громким звоном стекла в коридоре. Все присутствующие, как по команде посмотрели на дверь. Она распахнулась, и в зал влетел кот Обсидианы. Ну да. Чего-то такого я и ожидал. Следом вбежала Диана, почему-то закутанная в плащ, но с босыми ногами.
— Стэр, мать твою! Отдай, сей час же, — прогремела она на весь зал. Абсолютно не реагируя, на угрожающие нотки в голосе Сид, кот юркнул под стол и там затаился. Феи напряглась. — Я не в настроении! Положь, где было или я тебе усы спалю! — черная треугольная морда мелькнула с другой стороны стола. Кэссиди уронила на пол вилку, привлекая тем самым внимание охотницы. Диана оторвала взгляд от того места, где вдох назад хитро светились зеленые глаза, и уже более осмысленно оглядела залу.
— Это еще одна моя внучка Даяна, — сочла необходимым вмешаться Илия, обращаясь к Данте. — И ее, — она проглотила слово, — питомец.
— Приветствую, — вырвалось у охотницы.
— Очень приятно, фина Даяна. Меня зовут Данте и я давний друг вашей бабушки, — усмехнулся он, не сводя с девчонки взгляда.
— Диана, — машинально поправила она, скользнув взглядом по кочевнику, и резко нагнулась, поднимая скатерть в том месте, где только что показалась черная лапа. Послышалось легкое фырканье, и Ди швырнула каким-то заклинанием. Маленький тускло светящейся огонек своей цели не настиг и вылетел аккурат перед носом Кэссиди. Фея чуть не свалилась со стула, опрокинув на себя бокал вина, а леопард вынырнул из своего укрытия и встал напротив девчонки.
— Черномордый, если ты думаешь, что у меня не хватит сил надрать тебе задницу, ты глубоко ошибаешься, — оскалилась она, делая маленький шажок в его сторону. Кот пригнулся, отставив назад упомянутую часть тела. Гости и придворные зашушукались, продолжая наблюдать за действом.
— Диана, как ты себя ведешь?! — возмутилась Кэссиди, без особого успеха, пытаясь оттереть винные пятна с корсажа платья. По-моему охотница ее даже не услышала, продолжая свое медленное наступление. Леопард сделал аккуратный шаг назад.
— Я тебе хвост побрею, — пригрозила девчонка. Стэр опять отступил, Ди шагнула вперед.
— Диана, ты нас позоришь! — всплеснула руками Сибилла. Обсидиана прервала зрительный контакт со своим зверем и насмешливо взглянула на мать.
— Пора бы тебе уже к этому привыкнуть, — графиня задохнулась, а во взгляде Кэссиди сверкнула злость. Она внимательнее пригляделась к девчонке.
Сид снова шагнула к леопарду, он лишь плотнее сжал челюсти. В воздухе запахло колокольчиками. Миг, и, не без помощи Кэссиди, плотный плащ закрывающий девчонку оказался лежащим у ее ног, начав расползаться на нитки.
Единым звуком пробежалось по разношерстной толпе удивленно-осуждающее оханье. Краем глаза я заметил, что губы королевы дрогнули в улыбке.
Диана стояла почти посередине зала. Как обычно в брюках и... в атласном цвета мокрого песка безобразии. Леопард плюхнулся на попу и прикрыл морду лапой, женские неодобрительные шепотки послышались со всех сторон. А я не мог оторвать от нее голодного взгляда, впрочем, как и половина присутствующих мужиков. Корсет подобно рукам любовника обнимал ее талию, подчеркивал грудь и оттенял бархатную кожу цвета топленых сливок, лишний раз напоминая мне, что я кретин. Демон внутри сходил с ума. Словно удар под дых, словно лава по венам, словно молнии по коже. Она казалась невинной, беззащитной, хрупкой... Если бы не черные ножны с кинжалом на левом предплечье и обещающий страшные муки взгляд. Хотелось сграбастать ее в охапку и утащить к себе, а еще набить морду всем, кто сейчас пялился на нее.
— Фу, Кэссиди это мелко, — холодно прокомментировала она, прожигая нерадивую фею взглядом. Стэр воспользовавшись тем, что Диана отвлеклась, неспешно потрусил к дверям в сад. — Ничего интересней придумать не могла? — выгнула она бровь. Фея пошла пятнами. Кот почти добрался до дверей. — Стэр, если я не отправлю отчет Дакару, он повесит на меня первокурсников, а если он повесит на меня первокурсников, я отдам тебя Лайре! — рыкнула она, леопард лишь прибавил скорость. — Прошу меня извинить, — обратилась она ко всем сразу и ни к кому конкретно и стрелой кинулась за своим домашним животным. — А ну стой, предатель блохастый! Обещаю, больно будет не долго!
Как только девчонка скрылась в саду, присутствующие словно отмерли и зашушукались с удвоенной силой, но стоило Илии громко кашлянуть, как голоса тут же стихли.
— Предлагаю забыть этот маленький инцидент и всем вернуться к прерванной трапезе, — повелительным тоном изрекла королева. — И еще раз прошу у вас прощения Данте, за неподобающее поведение моей внучки.
— Не стоит, Ваше Величество, это было... интересно, — с учтивым поклоном ответил кочевник.
Жгучее любопытство и хищный чисто мужской интерес хлестнули по моим щитам. И мне это не понравилось.
— Скажите, — продолжал тем временем он, поглядывая в сад, — почему я раньше не имел удовольствия видеть Диану? — я стиснул зубы.
— У Даяны сложный характер, и мы не очень ладили, поэтому в двадцать два она уехала от нас на учебу и предпочла не возвращаться, а до этого момента она жила с графиней Сибиллой в их поместье, — призналась королева, немало меня удивив.
— Смею ли я надеяться на ее присутствие на сегодняшнем балу? — что-то решив для себя, спросил кочевник.
— О, об этом вам лучше спросить у Его Высочества принца Ширана, — мягко отбила она. Данте всем телом развернулся ко мне.
— Почему? — спросил он практически с вызовом.
— Диана — охотник СВАМа и на данный момент работает на меня, — я открыто встретил его взгляд.
— Так что? Она там будет?
— Не вижу никаких препятствий. Если, конечно, она сама захочет.
— Позвольте поинтересоваться, над чем конкретно вы работаете? — он выгнул бровь.
— О, у вас еще будет время для обсуждения этого вопроса. Вы же не станете обсуждать трупы во время еды? — вмешалась Илия. — Это не способствует аппетиту.
— Да, действительно, у нас еще будет время.
— И как давно она является охотником? — поинтересовался Данте, не желая оставлять тему.
— Около восьми лет.
— Восемь лет, — легкое недоверие проскользнуло в его взгляде. — Подумать только. Говорят, охотники СВАМа беспощадны и жестоки.
— Да, — кивнул я, с трудом гася вспышку глухого раздражения. — Но это далеко не все, чем они могут вас удивить.
— О, я даже не сомневаюсь, — он снова бросил короткий взгляд за окно.
Дальше разговор между нами как-то незаметно сошел на нет, и я выдохнул с облегчением. Чем больше я чувствовал его разгорающийся интерес к Диане, тем больше мне хотелось вцепиться ему в глотку. Это походило на бред сумасшедшего, но я ничего не мог с собой поделать. Всю ночь мне снилась девчонка: выгибающаяся дикой кошкой, стонущая, жаркая, сладкая. Сны были настолько реальны, что даже стоя под ледяными струями душа, я все еще ощущал вкус этих губ, а ее запах словно врезался в сознание, остался там выжженный каленым железом. И естественно, ее недавнее выступление не добавило мне сдержанности.
Впрочем, придушить мне хотелось не только Данте, но и фею. Хотя, если честно, я ее не осуждал, да и зачем? Судя по низко склоненной голове и нервным движениям, она сама с этим справлялась превосходно.
Диана перехватила меня на полпути к моим покоям и втащила в свою комнату.
— Что это за хрень со слезами дня? — вздернула она бровь.
— Может, для начала дашь мне сесть или хотя бы завесу поставишь? — я облокотился о дверной косяк.
— Благодаря тебе я даже дохлого пересмешника создать не могу, так что завеса на твоей совести. Так что там с цветами? — я вздохнул, повесил защиту и только сев в кресло, начал говорить. Все время, что я вводил ее в курс дела, она нервно вышагивала по комнате.
— Что скажешь? — спросил я, закончив рассказ.
— Не знаю, но скорее всего очередной тупик, — она замерла возле окна.
— Поясни.
— Слезы дня, — она помолчала какое-то время. — Это не такая уж и редкость.
— Что ты хочешь сказать? — я невольно подался вперед.
— В СВАМе есть целая оранжерея, у меня на заднем дворе растет парочка, у Дакара уверена тоже.
— Но ведь легенда...
— Да оставь уже в покое ты эти легенды и бабушкины сказки! — она резко обернулась. — Слезы дня растут везде, где есть Теневые. Чем больше Теневых, тем больше цветов. Вот такая хреновая закономерность. Даже на островах у тигров можно найти несколько. И заметь, эти цветы никого не убивают и не калечат, — я откинулся на спинку. — Но кто знает, может в конце восьмисотлетней войны у них был характер похуже.
— То есть очередная пустышка, — я достал монетку и начал вертеть ее в пальцах, стараясь сбросить напряжение и упорядочить мысли.
— Я же говорю, не знаю. До того как Дакар восстановил формулу, мы искали нераскрытых Теневых ориентируясь на цветы. Съездить и проверить стоит, но не раньше, чем ко мне вернутся силы.
— Сколько это займет времени?
— Если тебе снова не приспичит меня использовать? — я зажал монетку в ладони так, что побелели костяшки пальцев.
— Я не ругаться с тобой пришел, а обсудить, что нам делать дальше. Почему ты любой разговор превращаешь в перепалку?
— Скорее всего, потому, что ты даешь для этого повод, — она стояла напротив. И ее глаза горели зеленым, вот только смотреть на меня она почему-то упорно отказывалась. Я поднялся со своего места.
— А я думаю, причина в другом, — она отступила назад, подтверждая мою теорию, но наткнулась на пуфик. По лицу пробежала какая-то едва уловимая эмоция. Готов поклясться, это была досада. — Ты выглядишь уставшей. Не выспалась? — последний вопрос я шепнул ей на ухо, с удовольствием отмечая, как она вздрогнула.
— Спала, как убитая, — она сейчас это мне пытается доказать или себе?
— Да? А я вот промучился всю ночь. Знаешь почему? — она сглотнула. — Из-за тебя. Ты снилась мне. Ты. Жаркая. Податливая. Ненасытная. Я целовал твои губы, срывал с тебя одежду, ласкал твое тело, входил в тебя, — шумный вдох, зрачки расширены. Правильно девочка, я не позволю тебе забыть. — Ты извивалась подо мной, выгибалась дикой кошкой, стонала. Как же сладко ты стонала, словно морская сирена, — охотница быстро облизала губы.
Против этого я устоять уже не мог. И снова мед и корица ударили в голову, пробежали кипятком по венам. Я сжал рукой ее затылок, прижал к себе, набросился как зависимый на дурман-траву.
Она что-то невнятно пробормотала у самых моих губ и тихонько выдохнула. Я провел ладонью по плечам, как хотел сделать прошлой ночью, и закрыл глаза, наслаждаясь ощущениями, охотница откинула голову назад, приглашая, провоцируя, сводя с ума. Это просто невозможно, такой водоворот эйфории от простого касания, практически целомудренной ласки. Погладил шею, прикусил мочку уха, попробовал на вкус место, где судорожно билась жилка. Диана схватила меня за волосы и выгнулась. Царапая ноготками кожу почти на грани боли. Я зарычал в ответ, и легкая улыбка скользнула по ее губам. Улыбка, которой улыбались, наверное, проклятые богини. Улыбка, которая свела с ума и которая выбила воздух из моих легких. Мне надоело играть и я, наконец-то, ее поцеловал. Удовольствие почти на грани разумного. Наслаждение почти на грани дозволенного. Кайф почти на грани полета.
Я добрался до завязок на рубашке, когда громкий, почти отчаянный стук в дверь заставил нас замереть. Диана тут же отскочила от меня, судорожно поправляя одежду. Я громко выругался и пошел открывать. Убью любого, кто окажется за дверью! На пороге стояла младшая графиня, крепко сжимая в руках какой-то бело-синий мешок.
— Диана, я решила, что тебе это пригодится для сегодняшнего бала, — пропела фея, проскальзывая мимо меня.
— А кто сказал, что я на него пойду? — почти без сарказма спросила охотница. Фея растерялась и посмотрела на меня умоляюще.
