Шеридану оставалось только улыбнуться в ответ и отправиться встречать гостя.
* * *
— Сколько лет, сколько зим! — широко улыбающийся Шеридан встречал своего старинного приятеля прямо у таможенного пункта, куда прибыл шаттл с "Кортеса".
— Да-а-а, — с чувством рассмеявшись Джек обнял мужчину, — наконец-то мы пересеклись!
— Почаще бы... — Шеридан вздохнул, пропуская друга вперёд и заходя в ближайший лифт. — Вы ведь прямо из дальнего рейда?
— Ага, — Мейнард кивнул, — два года картографировали сектор 900. Думаю, через месяц штаб пришлёт тебе обновлённые звёздные карты, как только соберут их воедино. Кстати, поздравляю тебя с назначением на "Вавилон". Не думал, что тебя сюда занесёт, но ты даже в хронике мелькнул.
— Только не говори, что в дальнем космосе теперь ловит межзвёздные новости!
— Да если бы, — Джек махнул рукой. — Нас просто завернули в сектор Евфрата провести техническое обслуживание их зоны перехода. Пока болтались там, надо же было чем-то коротать время работы техников... Там и узнал. Ну, а раз нам всё равно нужны припасы, я решил, что сделать остановку на "Вавилоне-5" — будет отличной идеей...
— Капитан! — навстречу мужчинам, широко улыбаясь, направлялась посол Деленн. — Рада, что нашла вас.
— Госпожа посол, — Шеридан, ответно улыбнувшись, отвесил лёгкий поклон женщине, затем поворачиваясь к своему спутнику. — Джек, позволь представить, это посол Минбарской Федерации, Деленн, — минбарка церемонно склонила голову. — Посол, это мой старинный друг, капитан Джек Мейнард.
— Польщён, госпожа посол, — Мейнард, с некоторой оторопью разглядывающий нестандартную для минбарцев внешность женщины, тем не менее, совладал с собой, отвесив ответный поклон.
— Капитан Шеридан, — Деленн повернулась к Джону, став чуть серьёзнее, но продолжая улыбаться глазами, — я хотела бы созвать на днях Совет. Нам нужно обсудить ситуацию в секторе 19...
— Никаких проблем, посол. Пришлите мне дату и время — я обязательно приду. Если понадобится, подвину прочие встречи в расписании.
— Благодарю. Капитан, — Деленн в очередной раз обменялась поклонами с Мейнардом и, снова улыбнувшись мужчинам, лёгкой походкой пошла дальше по коридору.
— Э-м-м.. Джон... — стоило послу Минбара скрыться за поворотом, не удержался Мейнард. — Она минбарка?
— Ага...
— Не похожа! Ну, то есть... Похожа, разумеется, — Джек жестами показал на себе, что он имеет ввиду, — но не совсем... Что вообще с ней произошло?
— Сами ещё не поняли... Мы знаем её собственную версию, — Шеридан развёл руками, — но ведь ты сам знаешь, минбарцы никогда не говорят всей правды...
— Да уж... Мне ли не знать, — только и мог, что покачать головой Мейнард, не забывая разгядывать интерьеры станции, по коридорам которой они шли. — Да-а-а... Ну у тебя и хозяйство... Не то, что корабельное захолустье...
— Да ну тебя, Джек, — Шеридан рассмеялся. — Прекрасный восьмикилометровый сумасшедший дом... Тут каждую минуту происходит больше неожиданностей, чем на "Агамемноне" было за год!
— Не думал, что ты когда-нибудь застрянешь на станции... Ну, зато тебе не скучно... Одна золотая пирамида снаружи чего стоит...
Шеридан закатил глаза. "Не скучно", о да-а-а... За считаные дни, которые он находится на посту командира станции, ему было настолько "не скучно", что порой он начинал понимать недавние размышления мистера Гарибальди в одиночестве его каюты.
— Иногда я мечтаю о том, чтобы было чуть скучнее, — вздохнул Шеридан, приглашая друга в свою каюту. — Нарны и центвриане вцепились в глотки друг другу и только и ищут новой возможности насолить соседу. У Ворлона свои цели, которые никому не известны. Да что там! Я иногда сомневаюсь, а есть ли посол Кош внутри своего скафандра, или эта "вешалка" может перемещаться по станции сама, а посол отдыхает в джакузи у себя в каюте... Минбарские власти возненавидели меня через час после прибытия на станцию, а посол Деленн... Она и вовсе впала в спячку в каком-то коконе! Про Лорда Баала я лучше просто помолчу... И это я перечислил только первый день на новой должности Джек... Первый день!
— И как ты справляешься? — Мейнард рассмеялся, покачав головой и принимая от Шеридана протянутый бутилированный сок.
— Не делаю никаких планов на завтра, — пожал плечами командир "Вавилона".
— Да-а-а... Что с нами делает время, Джон, — Мейнард ехидно усмехнулся. — Я думал выпить с тобой где-нибудь на краю галактики, любуясь Великой Пустотой... Ты же хотел в дальнюю разведку...
— Хотел, — вздохнул Джон, — но, когда Президент просит, а начштаба отдаёт приказ... Трудно отказать.
— Но зачем назначать на должность кого-то, кого сразу возненавидит Минбар?
— Ну... Я стараюсь их ублажать, чтобы не слишком скрипеле зубами...
— И как тебе тут, по большому счёту? Всё-таки, это не совсем твоя специальность...
— Не знаю, — Шеридан снова вздохнул. — Наверное, я могу тут приносить пользу...
— Быть может... Хотя я не ожидал, что такой матёрый космический волк застрянет за письменным столом.
— Ну... Стол, впрочем, очень даже ничего... Как и вид из окна, — капитан Шеридан отсалютовал Джеку стаканом. — Но в любом случае, Джек, рассказывать тебе! Даже я на "Агамемноне" не видел столько новых мест, как ты на своём "Кортесе". Так что, вещай! Поведай мне, что творится там, в дальних уголках космоса...
— Да что там творится... Одно и то же раз за разом... Рутина...
— И что же, совсем ничего необычного? Про дальний космос ходит столько баек и мифов!
— Джон... — капитан "Кортеса" на секунду задумался. — А, впрочем, знаешь... Есть кое-что интересное... Ты же наверняка слышал эти истории, что, дескать, гиперпространство может быть обитаемо?
— Обитаемо? — Шеридан озадаченно нахмурился. — Ну, в смысле... Разумеется, слышал! Ещё с учебки. По пальцам можно пересчитать тех, кто не верит в эти байки... Но, не хочешь же ты сказать, что...
— Нет, что гиперпространство обитаемо, я не верю, но... — Джек покачал головой, — Что-то там определённо есть... Настолько чуждое всему, что мы знаем, что и вообразить нельзя... Я и сам кое-что видел, Джон...
— Видел?
— Ну, по правде говоря, это было не в гиперпространстве... Вообще, в дальнем космосе происходит много странностей...
— Ну не тяни, Джек!
— Не тяну... — Мейнард хмыкнул, отхлебнув сока. — Я вышел на катере с лейтенантом Патриком, мы проводили рекогносцировку. Мы отошли достаточно далеко от "Кортеса", его уже не было видно...
— И?
— Я уже собирался повернуть обратно, как вдруг что-то увидел, буквально краем глаза. Даже расстояние не определить — чёрная клякса на чёрном фоне. Я увидел-то его только по тому, как оно загораживало свет звёзд. Могу только сказать, что оно было просто огромным... Я только повернулся к Патрику спросить, видит ли он то же самое, как нечто просто исчезло, словно растворилось в вакууме...
— Уже второй раз за месяц я слышу, что во внешних мирах происходит какая-то чертовщина, — Шеридан нахмурился.
— Вот и мы так же... Навигатор тоже что-то заметил, но ещё меньше моего — так, какое-то мерцание, не более... Так что, понятия не имею, что это было, но оно определённо там есть. Бр-р-р... — Мейнард поёжился. — Как вспомню, так мороз по коже.
— Вот же... Вот бы знать точно, что за дьявольщина там происходит...
Н-де... Если бы я был не я, я бы определённо сказал, недостаток чего именно и в каком месте компенсировал проектировщик корабей класса "Первопроходец". "Кортес" внушал даже по меркам гоаулдов — практически шесть километров в длину. Эдакая летающая дубина с нанизанными на неё вращающимися секциями, в которых находились основные помещения для экипажа и технические хранилища с материалами и станками для сборки и обслуживания зон перехода. Самые массивные элементы, разумеется, были разнесены чуть дальше по корпусу, но корабль в любом случае внушал настолько, что я даже был готов простить ему откровенную отвратительность дизайна — утилитарные суда имели право выглядеть как угодно, всё же их главной целью было выполнение возложенной задачи, а не вот это вот всё.
Но не только прилёт "Кортеса" был причиной моего радужного настроения, о нет, не только!
Техномаги! Грёбаные техномаги, один из которых недавно столь "экспрессивно" пил со мной чай. Полученная после сканирования тела Элрика информация оказалась чрезвычайно многообещающей. Начать стоило с того, что вся их... хм... организация по своей сути была продуктом технологий древних — репликаторы, тщательно проанализировав полученные данные, сделали вывод, что с вероятностью 87.45 процента их способности являются результатом применения технологических достижений теней. Да, с поправкой на маленькие масштабы пользователя, да, с очевидной для репликаторов древностью исполнения, но тем не менее, техномаги были созданы тенями. Точка.
Все их способности происходили от органо-технологического импланта, расположенного вдоль позвоночника и чаастично заходящего в головной мозг носителя. Репликаторы уже начали синтезировать копию этого импланта, отделённого от тела, чтобы более детально разобраться в принципах его работы. Но уже на самом раннем этапе исследований становилось очевидно, что я напал на "золотую жилу", переплюнуть которую могла разве что только Великая Машина на Эпсиолне-3, да и то засчёт её возможностей манипулирования временем.
Источник энергии. Два простых слова, значащие очень много для любой цивилизации и невероятно много для цивилизации, понимающей ценность этой самой энергии и то, что с её помощью можно сделать. А репликаторы были как раз из второй категории. Ещё во время чаепития сенсоры в моей каюте на "Вавилоне" отметили, что все "заклинания", создаваемые Элриком, подпитывались от неизвестного мне источника, расположенного, тем не менее, где-то в его организме. Но в человеческом теле, даже модифицированном по технологиям теней, она просто не могла концентрироваться в таком количестве.
И вот тут начинались уже чудеса... В первый момент я даже "не поверил своим глазам", заставив репликаторов прогнать тесты ещё раз, чтобы быть абсолютно уверенным в полученных выводах. М. Н. Т. Модуль Нулевой Точки! Волшебная таблетка от энергетического кризиса для всех желающих... Нет, разумеется, это не был МНТ в прямом понимании термина, которое в него вкладывали в родном мире моего тела. Технологии были абсолютно иными, но базовые принципы и идеология процесса — это совершенно иной случай.
Имплант техномагов получал энергию откуда-то одновременно "извне" и "изнутри", а исходя из сведений, хранившихся в мозге Элрика на момент сканирования, сами техномаги называли это место не иначе, как "нулевое пространство". Орден давно пытался разобраться в сути протекающего процесса, но всё, что у них вышло (или всё, о чём знал сам Элрик) это понять, что имплант теней черпает энергию из какого-то иного измерения, более энергетически насыщенного, чем обычный мир.
Да, всего этого было ещё невероятно мало для того, чтобы кричать "Эврика!" и бегать кругами в восторженном экстазе, но... Репликаторы определённо умели в реверс инжиниринг, а во времени я был практически неограничен и мог позволить себе проведение любых, сколь угодно тщательных, исследований и экспериментов. Потому что результаты того стоили — адаптация технологических цепочек под местный аналог наквадрии, квантий-40, уже завершённая репликаторами, и потенциальная возможность получения доступа к фактически неиссякаемым источникам энергии в лице технологии МНТ — всё это открывало невероятные по своим масштабам возможности для развития!
Интерлюдия
Проводив "Кортес" после пополнения запасов, Шеридан весь следующий день чувствовал себя не в своей тарелке. В очередной раз его давний друг, занимающийся любимым делом, показал мужчине, что где-то в своей жизни тот свернул явно не туда. Да, он был кадровым офицером флота, и не имел никакой возможности повлиять, в глобальном плане, на свою рабочую жизнь — камандование приказывает, он выполняет, но... Но это не мешало ему думать. Он был больше чем уверен, попросись он к Мейнарду, капитан "Кортеса" с радостью нашёл бы ему место в экипаже, даже уйди Джон в отставку. И этот факт вгонял мужчину в ещё большую депрессию.
Сидеть сиднем на станции, пусть и огромной, но привязанной в пространстве... Быть де юре флотским капитаном, а де факто — грёбаным губернатором мелкого заштатного городишки в глубокой "жопе мира", даром, что "Вавилон-5" на самом деле представлял собой дипломатический и торговый центр сектора. Но этот факт делал только хуже, добавляя огромное количество занудной бюрократической текучки вроде решения дипломатических споров между представителями двух цивилизаций, одну из которых, видите ли, не устраивает расположение их кают относительно соседей, потому что вторая — трупоеды пакмара, и "ветер несёт их вонь прямо на первых"... И никого не волнует, что на космической станции просто не бывает ветра, а все каюты герметичны и имеют отдельную систему вентиляции, очистки и регенерации атмосферного объёма...
Но нет, Джон! Сиди и разбирай жалобы, Джон! Тьфу! Шеридан поймал себя на мысли, что уже не слушает Иванову, отчитывающуюся по той самой "проблеме с пакмара", а просто бездумно перебирает завал из документов и планшетов на своём столе.
— Сэр?
— Да, коммандер? — вздохнул мкапитан.
— Можно откровенно, сэр? — женщина внимательно смотрела на своего командира, явно подозревая, что что-то не так.
— Да, коммандер... Можно... — Шеридан заставил себя отложить в сторону очередной планшет и посмотрел на своего заместителя.
— С тех пор, как прилетел "Кортес"... И с тех пор, как вы проводили Мейнарда в очередной рейд, вы сами на себя не похожи. Быть может, вам нужно с кем-то поговорить об этом?
— Моя профессия... — Шеридан со вздохом встал с кресла, принявшись мерить шагами кабинет. — Моя профессия — управлять звездолётами, а не городами в космосе, — мужчина обвёл руками пространство, указывая на "Вавилон" вокруг себя. — Вся эта бюрократия, мелочёвка... Все эти жалобы по пустякам, свары между дипломатами, бесконечная говорильня в Совете... Джек Мейнард был прав — не этому меня учили, не к такому меня готовили в Академии! Я уже скоро захлебнусь в этой рутине!
Капитан в сердцах скомкал один из пластиковых листов на своём рабочем столе и бросил его обратно. Ивановой оставалось только молча следить за мечущимся командиром, давая ему выговориться. Даже если она была с чем-то в его словах не согласна, Сьюзан прекрасно понимала, что любому порой нужно выпустить пар, особенно если этот "любой" командовал величайшей "дипломатической помойкой" в истории человечества...
— Посмотрите на мой стол! Я ничерта не могу найти в этой куче! — мужчина тоскливо посмотрел на Иванову. — Вы меня знаете... Скажите, это на меня похоже?!
— Капитан... Но на звездолётах тоже хватает бюрократии и мелких проблем. Вы же вссегда поддерживали на "Агамемноне" железный порядок. Да, у "Вавилона" есть свои особенности, отличия, но... Но и на корабле вы улаживали споры экипажа. Так что, простите, но тут явно есть что-то ещё, что-то, что вы не договариваете.
