Капитан подозвал Орвана и велел ему показать свой меч:
— Вот, почтенный... Тен Нирш, так ведь?
— Да, благородный рен!
— Тен Нирш, не подскажете, чье это клеймо?
Тот склонился к мечу и тут же кивнул:
— Как не подсказать, так свою работу только мастер Унар клеймит, он один из наших лучших кузнецов. Я в оружии не разбираюсь, не то, что в кухонных ножах, — позволил себе легкую улыбку хозяин, — но говорят, за его клинками аж из других стран приезжают! Да только он не каждому и делать будет, тем более сейчас! Чего сейчас? А говорят, у него заказ сейчас важный, чуть ли не для Императора!
Коррис только хмыкнул. Для Императора, как же... Прищурившись, он поинтересовался:
— А странного у вас тут ничего в последнее время не бывало?
— Да нет вроде бы, — почесал голову тен Нирш, — разве что искатели чего знают, они-то со странностями завсегда дела имеют!
— А маги у вас тут есть? — вмешался Орван.
— Не, им тут не живется, вроде бы как магия Запретных земель колдовать мешает.
— Спасибо, тен Нирш, — кивнул Коррис, отпуская того.
На следующее утро он направился к мастеру Унару. Вышедший навстречу кузнец встретил Корриса с уважительным поклоном, но без подобострастия: этот немолодой, но несомненно сильный мужчина с широченными плечами и некрасивым умным лицом явно знал себе цену.
— Чем могу служить, рен Коррис? — прямо спросил он, стоило капитану представиться.
— Видите ли, тен Унар, вчера произошел крайне неприятный случай с помеченным вашим клеймом кинжалом... — начал Коррис.
По мере его рассказа кузнец выглядел все более ошарашенным, и в конце концов не выдержал:
— Да ничего такого я в жизни не делал! Да хоть кого спросите! Вон, хотите, любой клинок возьмем! Как вы говорили, жизнь из владельца высосал, лишь того ранили? Да я ж сейчас и покажу!
— Полно, мастер Унар, я вам верю, — покачал головой Коррис, — думаю, это была какая-то злая магия. Ничего про такую не слышали?
Растерянный кузнец почесал в затылке и развел руками:
— Это вам бы искателей поспрошать... На Торговой площади трактир есть, "Веселая кружка" называется, они там обычно собираются. А мое дело — с металлом работать, это-то я добре знаю...
— Мастер, а опознать покупателя по кинжалу не сможете?
— Может, и смогу, коль на сам клинок погляжу!
— Вот, смотрите, только не прикасайтесь, — Коррис открыл небольшой ящичек, купленный им вчера в одной из лавок, в который он со всеми предосторожностями и поместил опасный клинок.
— Нет, рен Коррис, — через пару минут покачал головой кузнец, — свою работу я узнаю, но он по виду-то обычный... Хотя я вообще-то просто для продажи мало что делаю, обычно работаю под заказ, для армии иль дворян...
— А когда в последний раз вы такой продавали?
— Да уж месяца три назад... Кстати, припоминаю, а вот тогда покупатель был и правда странный: по одежде и внешности — богатый торговец, а остальное...
— Остальное? — Коррис подался вперед, ощущая нешуточный азарт.
— Как бы это сказать... Вот смотрите, даже если б у вас перстня родового не было, всё равно взглянешь, и сразу видно: вы дворянин и воин. Движения, манеры, речь... Вот и у того так, вроде бы и пытался казаться проще, но не особо удачно, я б вообще решил, что он из высшей знати!
— И как он выглядел?
— Высокий, подтянутый, лицо... Обычное такое, простоватое даже, не подходящее ему совсем!
Коррис задумался. Неужели он напал на след Игрока? Но зачем тому делать что-то с кинжалом и как это странное оружие попало к наемнику? Или это был очередной эксперимент, проверка на то, как подействует на металл магия Запретных земель? Зачем? Отравить ей партию армейских клинков — глупо, при первых же инцидентах их изымут! Если только это не связано с заказом, о котором говорил тен Нирш...
— Мастер Унар, а вы сейчас не делаете чего-то особенного?
— А как вы узнали, рен Коррис? — с интересом посмотрел на него кузнец, — а, ясно, секреты Тайной службы. О да, у меня просто потрясающий заказ из столицы, даже и не надеялся такой получить, остальные от зависти просто желчью исходят! Десять пар меч-кинжал самолучшего качества, показать?
— Разумеется, — глаза капитана загорелись, — а этот клинок желательно расплавить, сделаете?
— А пойдёмте, я его прямо счас и уничтожу. Надо же, пакость какая, честную сталь всякой мерзостью марать! А вы думаете, огонь ее возьмет?
— Сильный огонь обычно всю магию на предметах уничтожает, только лучше из этого металла всё равно ничего не делать.
— Упаси Боги! — сделал охранный жест кузнец.
Через четверть часа Коррис восхищенно рассматривал невероятной красоты клинки: традиционный ронтарский прямой меч и кинжал. Каждая пара лежала в деревянных ящиках, обитых изнутри алым бархатом, и казалась подлинной драгоценностью. Строгие и явно боевые: на рукоятях не было традиционных для парадного оружия драгоценных камней, что нередко делали его неудобным для использования. Приосанившийся мастер горделиво поглядывал на капитана, ему явно пришелся по душе искренний восторг опытного воина.
— Хотите примерить по руке?
— Ещё бы!
Минут через десять Коррис вздохнул и с явной неохотой вернул оружие в коробку. Удивительно легкие, клинки словно сами ложились в руку и ощущались как ее продолжение.
— Это просто шедевр, мастер! Не знаете, для кого они предназначены?
— Для посольства Кшасаэра, вроде бы они в столицу скоро прибудут или прибыли, словом, это им в дар.
Коррис нахмурился от пришедшей мысли:
— И давно вы получили этот заказ? Был ли он секретным?
— Да зимой еще, почитай месяца три с половиной. А насчет секретности — да какой тут секрет, коль почитай весь город знает!
— Значит, тот странный покупатель появился после того, как весть о заказе распространилась, — пробормотал Коррис себе под нос. — Когда и как вы должны отправить оружие в столицу? И кто его охраняет?
— Через неделю идет обоз, везут армейские заказы и мои клинки тоже. А охранять их чего же, лежат себе под замком в доме... Вы что, думаете, их спереть кто может? — не на шутку разволновался кузнец.
— Так... Мастер, я пришлю своих людей для их охраны, сегодня же. А обоз задержу до тех пор, пока не разберусь с ситуацией. Вас же прошу быть осмотрительнее, я еще не знаю, что может случиться, но все это мне не нравится!
— Сделаю все по вашему слову, рен Коррис, — склонил голову тот, — и благодарствую!
Вернувшись на постоялый двор, капитан распорядился насчет охраны дома мастера Унара, а затем поднялся к себе в комнату и задумался. Хотя на первый взгляд описание покупателя уничтоженного кинжала ничем не напоминало Кейра дер Фалдона, Коррис почти не сомневался, что то был именно он. Впрочем, не ищет ли он происки врага там, где был лишь слепой случай? Все возможно, но лучше уж переборщить с бдительностью, чем недоглядеть! А значит, будем считать, что это часть Игры! Неужели Игрок решил еще раз рассорить Ронтар с Кшасаэром, теперь уже навсегда?
Представив сценку, как посол берет в руки подаренный меч и умирает, капитан вздрогнул. Если после такого и не началась бы война, то союз, о котором мечтал принц Ориан, уж точно не состоялся бы!
Глотнув вина, Коррис внезапно осознал, что впервые за последние десять лет думает о кшаси без неприязни и с усмешкой вспоминает о том, как искал с ними столкновения в Норвеаре. Печально, что ему понадобилось столько лет для того, чтобы осознать, насколько глупо ненавидеть всю расу из-за её отдельных представителей... И кто знает, изменил бы он свое мнение, не столкнувшись вплотную с теми, из-за которых ему приходилось стыдиться того, что и они назывались людьми?
Ладно, сейчас важно не это... Интересно, Кейр еще в Фанрате? Ой, вряд ли! Скорее всего, здесь остались его присные... И каков может быть план Игрока? Выкрасть изготовленное мастером Унаром оружие и заменить его другим, заранее измененным? Вряд ли, покачал головой Коррис, так можно было подумать разве что до того, как он подержал в руках тот шедевр кузнечного мастерства. Подействовать магией на клинки в пути? Хм, возможно, хотя и сомнительно: скорее всего, смертоносный эффект создает артефакт, и вряд ли он настроен на избирательное действие. Ну а случись такое с оружием каждого охранника... да, это точно не останется незамеченным!
Получается, идеальный вариант — пробраться в дом мастера и каким-то образом обработать клинки на месте. А кто сделает это лучше вора-домушника? Похоже, Урику придется опять налаживать связи, остальных же ждет другое задание...
Фанрат. Трактир "Веселая кружка", через два часа.
Двое мужчин в зашли в трактир и тут же направились к столу в самом темном углу. Разместившись так, чтобы видеть всех посетителей, один из них тихо сказал другому:
— Что скажешь, Орван? Кто из них главный?
Второй незаметно оглянулся по сторонам и также негромко ответил:
— Я думаю, вон тот здоровяк. А вы как считаете?
— Мне кажется, вон тот седой, — незаметно кивнул его собеседник на сидящего в уголке и попивающего пиво мужчину с рваным шрамом через всю щеку. — Хотя ты можешь попробовать со здоровяком!
Глотнув пива, Орван решительно отставил кружку и подошел к одному из центральных столов, за которым сидело человек семь спорящих о чем-то мужчин. Кашлянув, он обратился к тому, кого посчитал главным, рыжеволосому здоровяку лет сорока:
— Хм, достопочтенный тен, позвольте полюбопытствовать...
— Ты кто таков, хрен те горлом? — набычившись, спросил тот, — шпион, небось? Полюбопытствовать ему! Вот счас как дам в морду!
Сжав немалые кулаки, он решительно поднялся, заставив Орвана отступить на шаг и положить руку на рукоять меча. Внимательно наблюдавший за этой сценкой Коррис хмыкнул, увидев, как тот самый седой тяжело вздохнул, вставая, и шагнул к здоровяку.
— Царес, а ну сядь! — негромкий голос седого был полон силы, — а ты, пришлый, шел бы себе мимо! Мы здесь не любим тех, кто сует нос в наши дела! Ступай, и дружка своего забирай! — он оглянулся на Корриса.
— Значит, не любите, — усмехнулся тот, поднимаясь, — а как насчет любопытных из Тайной службы? Всем сесть! — рявкнул он, и кивнул ворвавшимся в дверь солдатам под предводительством Мерва, — кто будет рыпаться, нашпигуем болтами.
Повскакивавшие было посетители опустились на места, желающих вступать в драку под нацеленными на них арбалетами не оказалось. Коррис подошел к седому и приказал:
— Представьтесь!
— Товир Саран, благородный рен, — скрипнув зубами и склонив голову, ответил тот. — Чему обязан вниманием Тайной службы?
— Хм, — капитан насмешливо посмотрел на него, — возможно, тем, что мне стало интересно познакомиться с Главой искателей. Присядем, тен Товир?
Тот покачал головой:
— Да уж, выдал я себя... Прошу к моему столу. А ваши люди...
— Посторожат, чтобы вы не делали глупостей. Тем более, я всего лишь хочу задать вам несколько вопросов, и даже готов щедро заплатить за ответы!
— Зачем платить, если все можно получить бесплатно? — заинтересованно поднял бровь тен Товир.
— Хотя бы затем, что бесплатно редко дается заполучить что-то по-настоящему добротное, — усмехнулся Коррис, опускаясь на лавку и беззастенчиво рассматривая своего собеседника.
Полностью седой, тот тем не менее не выглядел старым, на вид Коррис дал бы ему лет сорок пять. Страшный шрам, изуродовавший правую щеку, начинался чуть ниже глаза и тянулся до подбородка, натягивая кожу, от чего уголок рта с правой стороны словно застыл в издевательской усмешке. Чуть кривоватый нос, тяжелый подбородок, тонкие губы, полуприкрытые тяжелыми веками серые глаза — вид у главы Искателей был, мягко говоря, не внушающим доверия.
— Итак, чем мы можем служить Тайной службе и вам, рен...
— Коррис.
— Капитан дер Сартон? — насторожился тен Товир и слегка расслабился, когда Коррис кивнул. — Я о вас слышал, задавайте свои вопросы.
— Тен Товир, как организовано ваше.. — Коррис неопределенно обвел рукой зал.
— Мы называем себя Гильдией. Собственно говоря, это не совсем правильно, у нас нет писаных уставов и законов. Есть некоторые простые правила: не нападать друг на друга в Запретных землях, не обманывать, не использовать против другого искателя артефакты. Не так давно мы начали составлять карту Запретных земель, отмечая на ней наиболее опасные места. Никаких взносов или привилегий ни для кого у нас нет. Вот, собственно, и все.
— А составляет ли кто-нибудь список обнаруженных в Запретных землях артефактов? Точнее, описание их свойств?
— Вас интересует что-то конкретное? — нахмурился тен Товир.
— Верно. Что-то, мгновенно превращающее человека в иссохший труп при прикосновении к нему.
— В любом случае? Или если у этого человека есть хоть маленькая рана?
— Скорее во втором. Выходит, вы что-то знаете?
Глава искателей вздохнул:
— Это не артефакт. Тридцать лет назад неподалеку от того места, где был старый Фанрат, возникло крохотное озерцо. Точнее, переместилось туда...
— Как это? — недоуменно поднял бровь капитан.
— Запретные земли — поистине странное место, капитан! Сама реальность там словно зыбка и изменчива, и порой что-то исчезает в одном их конце, чтобы появиться в другом. Черное озеро, так оно зовется, словно ищет своих жертв... С виду оно самое обычное, и когда я тридцать лет назад впервые увидел его, то и предположить не мог, что перед моими глазами предстала одна из самых страшных легенд искателей. В ту пору мне было пятнадцать, я был учеником одного из старых искателей, человека недоброго и желчного, но неплохого учителя.
Товир усмехнулся, помотал головой, хлебнул пива и продолжил:
— Знаете, рен Коррис, неосторожные глупцы среди искателей редкость, они просто не выживают в Запретных землях. Ни один искатель, у которого есть хоть что-то похожее на мозги в голове, никогда не будет пить из источников в Запретных землях, не делали этого и мы: просто запалили костерок неподалеку от озера и расположились на отдых, а через час на нашу стоянку выбрел один из искателей, славившийся своей редкой удачливостью, ему словно ворожила сама Госпожа Путей. Вот только в тот день удача от него отвернулась...
— И что с ним произошло?
— Он всего лишь хотел ополоснуть руки, но стоило ему коснуться воды, как озеро словно высосало из него жизнь! За несколько мгновений полный жизни человек превратился в высохший труп!
— В воду попала кровь?
— Нет, этого и не нужно. В наших легендах говорится, что достаточно крохотной ранки где угодно, чтобы злая сила озера осушила человека! Представляете, порезались при бритье, через полдня коснулись воды — и все...
— Жуть какая! Значит, вода... Вряд ли кто-то из ваших людей отважился бы ее набрать, — покачал головой Коррис.
— Верно, вот только... Эй, Кантир, подойди-ка сюда! — Товир махнул рукой одному из сидевших за столами людей.
Подошедший к ним парень лет двадцати пяти поклонился и с явным любопытством уставился на Корриса.
— Кантир, расскажи-ка рену капитану о своем последнем заказе, — велел Глава.
