— Пока нет, — покачал головой Умный Бобр. — "Рысенка" поколотила.
— Плохой охотник будет, если дал девчонке себя победить, — пренебрежительно отмахнулся глава рода Рыжих Рысей.
— А раньше ты его хвалил, вступился за своего родича старейшина Белых Рысей. — Говорил, что Рог Барана один из лучших.
Осознав услышанное, Твердый Зуб зло сплюнул.
— Конечно, парнишка ещё молодой, а эту медведиху сам Отшельник драться учил. — Так ведь?
— Ну, кое-что она умеет, — пробурчал заморец.
И Белое Перо отметил, что сегодня успех ученицы его уже не радует.
— В чем же тут доблесть? — спросил глава рода Рыжих Рысей, ни к кому конкретно не обращаясь. — Все равно, что лесному быку с бурундуком тягаться.
— Ну, она ещё дротики метает лучше многих мальчишек, оленя добыла, волка подстрелила, — продолжал Умный Бобр. — Как бы не пришлось в самом деле её в охотники посвящать?
Старейшины захмыкали, настолько смешным и глупым показалось им это предположение.
— Девчонка действительно очень упорная, — серьезно сказал заморец. — Учится с удовольствием, и у неё многое получается. Поэтому я пришел к вам за помощью.
Собравшиеся насторожились. Не часто приходилось аратачам слышать подобное от Отшельника. Что же произошло?
— Чего ты хочешь? — нахмурился вождь, не ожидая ничего хорошего.
— Пусть кто-нибудь из старейшин возьмет Бледную Лягушку в вигвам "рысят". А те докажут девчонке свое превосходство и убедят, что ей никогда не пройти посвящение и не стать охотником.
Мужчины переглянулись.
— А ты, что же, сам не можешь? — не стал скрывать удивления Белое Перо.
— Он её слишком жалеет! — усмехнулся Твердый Зуб.
Старейшины дружно посмотрели на Отшельника.
— Да, — со вздохом согласился тот. — Видимо, я стал стар и разучился воспитывать охотников.
Вождь прекрасно знал, что со временем люди меняются. Кто-то из мужчин становится болтливым, как Неугомонный Заяц, кто-то мрачен, как Мутный Глаз, а кто-то чересчур мягок. Очевидно, с бывшим заморцем так и случилось. Жаль, конечно, но тут ничего не поделаешь. Хорошо ещё, Отшельник хотя бы сам признался в этом. Значит, не совсем ещё выжил из ума.
— Если так, то возьми её в жены и жалей, — проворчал старейшина Рыжих Рысей. — Говорят, Бледная Лягушка не прочь стать хозяйкой в твоем каменном вигваме.
Кто-то опять хмыкнул.
— Я слишком стар, чтобы вновь заводить семью, — покачал головой заморец. — Бледная Лягушка — мне как дочь. Я желаю ей счастья, только она этого не понимает.
Белое Перо мысленно посочувствовал старику. Несмотря на тяжесть потери и боль утраты, он не мог не признаться, что Упрямая Веточка была не самой хорошей дочерью.
— А вот я слышал, ты её давно уже распробовал, — криво усмехнулся Твердый Зуб. — И Бледной Лягушке вроде как нравится.
Предводитель Детей Рыси едва рот не разинул от удивления.
— Что-о-о-о?!! — глухо зарычал Глухой Гром, до того тихо сидевший в темноте. — Так-то ты держишь слово, дохлый рак!?
— Это ложь! — вскричал заморец, вскакивая. — Я пальцем к ней не прикасался.
— Говорят не про палец, — усмехнулся старейшина Рыжих Рысей.
Оттолкнув с дороги подвернувшегося под ноги Умного Бобра, молодой охотник бросился на Отшельника.
Как ни растерян оказался старик, он все же ещё раз подтвердил свою славу одного из лучших борцов племени. Его противник рухнул на пол пещёры где-то в темноте, а заморец выкрикнул, тяжело переводя дыхание:
— Вранье! Опомнись, Глухой Гром!
— Вот почему она не хочет идти в мой вигвам! — не обратил никакого внимания на его увещёвание аратач. — Ты уже давно живешь с ней, старый обманщик!
— А ну заткнись! — рявкнул вождь, вскакивая. — Держите его!
Как с удовлетворением отметил Белое Перо, он все ещё обладал бесспорным авторитетом. Старейшины, кроме Твердого Зуба, тут же набросились на молодого человека. А Отшельник стоял, спокойно глядя на главу рода Рыжих Рысей, и под заросшей бородой кожей медленно ходили желваки.
Вождь торжественно встал со своего места. Глухого Грома отпустили. Он злобно фыркал, буравя заморца налитыми кровью глазами, но уже не делал никаких попыток напасть.
— Плохо, когда мудрые слушают глупые слова, — медленно выговаривая каждое слово, сказал предводитель племени. — ещё хуже, когда они им верят. И совсем недостойно, когда их повторяют! Отшельник много лет живет среди нас. Он охотился и сражался бок о бок с Детьми Рыси и за все это время ни разу не нарушил своего слова.
Твердый Зуб пренебрежительно усмехнулся. Старейшины вернулись на свои места, молодой охотник спрятался в темноте.
— Если гуляют такие грязные сплетни, — заявил заморец, присаживаясь к костру. — То правильнее для Бледной Лягушки уйти в вигвам "рысят". Там она будет на глазах у людей, и уже никто не посмеет обвинить меня во лжи!
— Пусть она живет в стойбище! — поддержал его Глухой Гром. — Ложится и встает с "рысятами", ходит за водой и хворостом, сама добывает себе еду.
Кое-кто из старейшин одобрительно закивал, вспоминая молодые годы.
— А я прослежу, чтобы Сломанный Рог не давал ей никаких поблажек, — продолжал охотник.
Вождь мысленно хмыкнул. ещё чего! Нужна ему эта ходячая неприятность. Только-только все успокоились после убийства Упрямой Веточки и казни бывшего помощника Колдуна, как этот глупец вновь предлагает дать родичам новый повод для сплетен и пересудов. От которых недалеко и до ссор. К тому же "рысята" наверняка разболтают Бледной Лягушке, что охотники уже решили ни в коем случае не допускать её посвящения. Кто знает, как на такое среагирует посланница Владыки вод? Нет уж, пусть лучше она узнает об этом как можно позднее. После чудесного разоблачения убийцы своей дочери, которое оказалось невозможным без Бледной Лягушки, предводитель Детей Рыси стал относиться к ней с ещё большей... осторожностью.
— Это притворство не имеет никакого смысла! — громко заявил он, привлекая внимание. Старейшины замолчали, ожидая продолжения.
— Если мудрый Отшельник не смог убедить девчонку отказаться от желания стать охотником, неужели вы думаете, это получится у "рысят"?
— Ну, уж жалеть они её точно не будут! — фыркнул Твердый Зуб.
— Недостойно охотника обманывать своих соплеменников, — покачал головой вождь. — Это неправильно, когда "рысенка" заранее лишают права стать охотником, несмотря на все испытания.
— Бледная Лягушка — не "рысенок"! — вскричал старейшина Рыжих Рысей.
— А вдруг люди станут считать её таковой? — подался вперёд Белое Перо. — Уже после того, как она в первом же походе умудрилась добыть столько мяса и подстрелить волка, стали говорить, что из девчонки выйдет неплохой охотник.
— Вот это точно глупые разговоры! — презрительно фыркнул Твердый Зуб. — Просто Бледной Лягушке ещё никто по-настоящему не показывал, что значит готовиться к посвящению. Вот тогда эта дура сразу поймет, где её место.
Он посмотрел на притихшего Отшельника.
— Я возьму Бледную Лягушку в "рысята". Там ей устроят такую жизнь, что она как ласточка умчится в объятия Глухого Грома.
Кто-то рассмеялся. Старейшины стали давать советы.
— Не давай ей есть рыбу! Только мясо — еда охотника! Пусть сама сделает себе оружие из камня. Как в старину.
Вождю это не понравилось, но поскольку посланница Владыки вод будет проживать в чужом стойбище, он промолчал.
— Смотрите, не убейте её! — то ли в шутку, то ли всерьез предупредил Глухой Гром. — Мне в вигваме нужна живая хозяйка.
— Не беспокойся, — усмехаясь, успокоил его глава рода Рыжих Рысей. — Останется целой. Ну, может, немножко голодной и усталой. Да ещё пару синяков получит, женщинам это никогда не вредило.
— Я приведу её завтра, — пообещал Отшельник, поднимаясь.
Вдвоем с молодым охотником они направились к выходу. Вдруг раздались какие-то странные звуки, отдаленно похожие на тетеревиное пение.
Вскинув брови, Белое Перо удивленно уставился на Колдуна. Тот трясся, фыркал, качал головой и вытирал слезящиеся глаза.
— Ты это чего? — недоуменно пробормотал глава рода чёрных Рысей.
— Храбрые охотники, вы так себя ведете, словно в поход на диких быков собрались, а не всем племенем одну девчонку обманывать!
Услышав подобное, заморец с молодым человеком вернулись, но не подошли близко к огню, предпочитая держаться в темноте. Глядя в их сторону, толстяк продолжил:
— Рановато ты, Глухой Гром, разучился на девок охотиться. Неужто в одиночку с такой дичью уже не справляешься?
Сначала рассмеялся Мудрый Камень, потом все остальные, даже Твердый Зуб специально хмурился, чтобы скрыть улыбку.
— Может, копье сломалось? — давясь смехом, предположил старейшина Белых Рысей.
— Вот видишь, что ты натворил! — вскричал молодой охотник, толкнув заморца в бок. Не ожидавший этого старик едва не упал.
— Ты все просил дать ей время! Ты пытался её в чем-то там убедить! Если бы не ты, я бы давно притащил девчонку в свой вигвам!
— Силой?! — изумился Отшельник.
— Хотя бы так! — не задумываясь, ответил Глухой Гром. — Если эта дура по-хорошему не понимает!
— Ты уже пробовал! — усмехнулся старик. — Ну, и как, получилось?
— Нет, потому что ты все время мешал! — огрызнулся молодой человек. — Вот ничего и не вышло!
— Правильно! — поддержал его Твердый Зуб. — Давно пора! Ты же охотник, а Отшельник заставляет тебя вести себя как женщина!
— Что же ты раньше ему помогал? — ехидно усмехнулся старейшина Белых Рысей.
— Помогал, — не стал спорить собеседник. — Да только хватит ждать! Девчонку давно пора проучить!
В пещёре поднялся гвалт.
— Хватит! — попытался успокоить разошедшихся старейшин вождь. — Помолчите! Забыли, где находитесь?!
На сей раз увещёвание имело некоторый успех. Стало тихо.
— Неправильно ты говоришь, Глухой Гром, — покачал головой Колдун.
— Это почему? — встрепенулся тот, отступив от заморца.
— Наши обычаи запрещают брать женщин силой, — медленно, словно малому ребенку, стал объяснять толстяк. — Отдать тебе Бледную Лягушку могут только родители.
— Их нет! Даже Мутный Глаз от неё отказался!
— Всегда есть тот, кто её послал, — невозмутимо отозвался собеседник.
— Владыка вод? — опешил Глухой Гром.
— Да, — не задумываясь, подтвердил старик.
Молодой человек собирался что-то сказать, но тут звонко хлопнул себя по коленям глава рода Серых Рысей.
— Колдун прав, что-то мы делаем не так.
— Слишком много внимания этой девчонке! — поддержал его Мудрый Камень, а Твердый Зуб добавил:
— А все Отшельник со своими заморскими штучками!
— Недавно ты со мной соглашался! — раздраженно напомнил заморец. — Вы все были не против. Так помогите довести дело до конца!
— Нет, — возразил вождь. — Хватит! Ты сам пригласил Бледную Лягушку в свой вигвам, сам взялся её воспитывать не так, как это принято у аратачей. Мы тебе не мешали. Но сейчас ты требуешь слишком многого. Бледной Лягушке нечего делать среди "рысят", ей ни к чему умение делать оружие, а уж тем более, охотничья магия. Ты это придумал, тебе и выпутываться!
Он грозно зыркнул на притихшего Отшельника и неторопливо уселся на расстеленную шкуру.
— От этой девчонки одни беспокойства, — со вздохом покачал головой Умный Бобр.
— Пусть живет, как сможет! — поддержал предводителя старейшина Серых Рысей.
— Лучше всего Бледной Лягушке остаться у тебя, — словно подводя итог, заявил Белое Перо. — Дети Рыси скоро уйдут, и нечего ей идти с нами.
Кто-то из глав родов одобрительно хмыкнул.
— А как же я?! — вскричал Глухой Гром.
— Приводи её в мое стойбище! — неожиданно для всех заявил Твердый Зуб и пообещал. — Я возьму девчонку в "рысята", и так легко, как у Отшельника, ей не будет.
Собравшиеся посмотрели на вождя. Не часто случалось, чтобы кто-то вот так демонстративно выступал против его решения. В тусклом свете костерка лицо предводителя племени казалось каменным.
— Если хочешь с ней возиться, кто же тебе запретит?
— Лучше бы ты, Глухой Гром, добился её по-другому, — покачал головой Мудрый Камень.
— Как?! — не выдержав, рявкнул молодой человек.
— Мы, что ли, будем тебя учить, как девок уговаривать? — усмехнулся Белое Перо.
Старейшины дружно засмеялись.
Молодой человек вспыхнул, но заморец уже увлек его к выходу.
— Ты не должен был так говорить, вождь! — выкрикнул, упираясь, аратач. — Я делал все, что мог! Это вы с Отшельником мне мешали...
— Мы слишком потакали этой девчонке, — раздраженно выпалил глава рода Рыжих Рысей. — Кто бы её ни прислал, она с каждым днем ведет себя все более вызывающе! Добром это не кончится!
— Ну, пока что ничего особенно плохого она не сделала, — возразил Умный Бобр. — Разве, что в охотника играется, как малое дитя. Так пусть тешится. Кому от этого вред?
— Посмотрим, что ты скажешь, когда твои девчонки тоже захотят так играть! — ухмыльнулся Твердый Зуб.
— Аратачки на такое не способны! — возразил старейшина рода Белых Рысей. — Бледная Лягушка — чужачка, а у них все не как у людей!
Утихший спор вспыхнул с новой силой. Пришлось вождю вновь надсаживать горло. Да так, что с потолка посыпались мелкие камешки.
Вспомнив о толще камня над головами, люди присмирели.
— Что было, то прошло! — рубанул рукой воздух Белое Перо. — А что будет, знает только Великий дух. Пока Бледная Лягушка не нарушает наши обычаи, мы не будем вмешиваться в её жизнь! Пусть Отшельник и Глухой Гром сами разбираются. И хватит об этом!
Наступившее молчание разрушил тяжелый вздох Колдуна.
— Что же мы спорим по таким пустякам? Разве мало других забот? Кому нужны эти споры?
Глава IV
Сюрпризы от памяти и людей.
— Ага, в дорогу тебе не терпится, —
проворчала Мильва, закутываясь в
попону. — Думается, знаю куда...
Она замолчала, пораженная выражением его лица.
Неожиданно поняла, что
принесенное ею известие вовсе не было удачным.
И тут вдруг сообразила, что
ничего, ну ничегошеньки не понимает.
Крещёние огнем
Анджей Сапковский
Поход оказался гораздо более продолжительным, чем предполагал Белое Перо. То ли злые духи отгоняли зверей с пути Детей Рыси, то ли те сами, почуяв тепло, не желали становиться добычей. Только проходили день за днем, а аратачи смогли подстрелить только одного оленя и двух волков, из числа тех, которые рискнули ночью напасть на лагерь. Самим мужчинам мясо хватало. Но вот возвращаться в стойбище было не с чем.
Обеспокоенные охотники спели священную песню, призывая предков помочь своим сыновьям, выполнили все полагавшиеся для этого магические обряды. Смилостивившись, духи послали им лесных быков, чьи свежие следы нашлись уже утром. Погоня продлилась до вечера. Обнаружив место ночевки зверей в густом кустарнике, Дети Рыси не стали нападать на них в темноте, устроив засаду на следующий день.
Потом пришлось долго возиться с тушами молодого бычка и двух самок, снимать шкуру и разделывать. Отдохнув и наевшись до отвала, отряд вождя не спеша направился в стойбище.
