Все в той же тишине из прохода, образованного упавшими воротами, пополз неравномерный сизый туман. Он лениво тек через проход и переливался через стены кладбища. С самих стен начал осыпаться песок и отдельные кирпичи.
Старший из стражников, борясь с острым чуством нереальности происходящего, толкнул древком алебарды сначала одного, потом другого соратника, и жестами указал бежать к казармам. Его поняли быстро, и повторять не потребовалось. Сам он остался на месте. Ему было до одури страшно, но сбегать с поста он не имел права. А это значило, что потом его гарантированно повесят — в королевстве с этим было очень строго. В то же время, оставаясь на посту, он имел шанс и выжить, и выслужиться.
Он поддел древком воротину, как рычагом, и приподнял ее, чтобы посмотреть, что стало с подчиненным. Тот вяло шевелился, а значит, все было не так уж плохо. Рывком отодвинув тяжелую створку, сержант протянул руку соратнику.
Тот, шатаясь, словно пьяный, принял помощь и встал. Неуверенно ступив на правую ногу, он начал заваливаться набок. Сержант подхватил его, и упустил тот момент, когда коллега вцепился зубами ему в руку. Отдернутья не получилось — руки рядового сомкнулись на его шее.
Глаза стражника были потухшими, а окровавленный рот широко и криво распахнут. Сержант сообразил, в чем дело, но было уже поздно, хватка на шее оказалась буквально стальной.
Медленно истаявший полог тишины начал пропускать звуки, и это были не крики. Только хриплые стоны, шаркание ног и позвякивание металла.
Кладбище Э-Рантела было очень старым. Старше, чем нынешние городские стены. К нему вело четверо ворот, и на всех происходило что-то похожее. Только с одних из ворот один из стражников успел сбежать до того, как его накрыло сизым туманом.
Остальные, неловко, но крепко держа оружие, двинулись туда, где остатки угасающей памяти обещали найти тепло.
**
Вечер Дрэга встречала так же, как и предыдущие — на заднем дворе гильдии, вяло избивая авантюристов. С той разницей, что в этот раз страдали не только авантюристы — кто-то сболтнул знакомым в страже, что в гильдии обьявился совершенно непобедимый боец. А поскольку формального запрета на такие вещи не было, ряды благодарных ценителей унижения пополнились еще тремя людьми, не имеющими к гильдии отношения.
Дрэга забавлялась, играя с одним из них, старик смешно сопел, не желая признавать поражения, и потому страдал больше остальных, получая болезненные шлепки ножнами двручника по суставам. И в какой-то момент улыбнулась — наконец-то начиналось что-то интересное. Старик получил кулаком под ребра и улетел считать ворон, а Дрэга быстрыми шагами направилась внутрь здания гильдии.
В питейном зале мордовороты, украшавшие собой главный вход, держали под руки задыхающегося человека в рваной одежде.
— Нежить!.. нежить... — кричал тот, срываясь на кашель с красными брызгами.
К нему быстро подбежала регистратор.
— Где нежить, где ты ее видел?
— Туман! Мертвые лезут из тума...
Человека скрутил сильнейший приступ кашля. Его тело, легко удерживаемое мордоворотами, дергалось так, что казалось, вот-вот в нем что-то сломается. А потом человек резко затих.
Дрэга ухмыльнулась и достала меч, приложив к шее неподвижного тела.
— Что вы делаете?! — испуганно возмутилась регистратор. — Всему есть предел!..
— Смотри. — перебила ее демон.
Неподвижное тело дрогнуло снова. Мордовороты удивленно переглянулись, но скрученные в захвате руки жертвы не отпустили. Человек дернулся еще раз, потом поднял голову — и в глазах не прослеживалось ни крупинки сознания.
— Двы-ы-ы, — простонал человек, извернулся и попытался укусить лезвие меча.
— Убейте это, — нахмурилась регистратор и помчалась к своему окошку.
Дрэга нехотя надавила на клинок, распуская тело жертвы пополам, и спросила мордоворотов, уже бросивших тело и испуганно вытирающих руки об одежду.
— Откуда он пришел, с какой стороны?
Ей указали пальцем. Примерно в том направлении высились ажурные башенки местной церкви.
— Кладбище. Как предсказуемо.
Тем временем в гильдии уже бурно кипела деятельность. Авантюристы, даже самые молодые и начинающие, были людьми бывалыми — никто не выглядел растерянным. Хотя суета уже была поднята, не было никакой растерянности и паники. Спустя едва минуту после появления несчастного "гонца" в дверях, почти полторы сотни человек уже были готовы к бою с кем бы то ни было. И еще треть от этого числа спешно стекалась с комнат наверху. Маленькие группы, знакомые и сработавшиеся, собрались в несколько отрядов, возглавляемых более опытными группами. Командная иерархия выстроилась незаметно и мгновенно — нижние ранги кучковались около более высоких. Лидеры командных групп собрались отдельно и что-то обсуждали. Дрэга ожидала другого — паники, растерянности, попыток спрятаться или завоевать лидерство силой. Происходящее ее приятно разочаровывало. Как бойцы, авантюристы не перестали быть в ее понимании жалкими, но стремление к самоорганизации было выше всяких похвал. Она прислушалась к происходящему снаружи. Доносилась брань стражи, иногда — испуганные крики, грохот ставней. Как раз на улице, паника назревала.
Тем временем, сверху уже спустился директор. Многие в этом зале впервые видели его не в обычной одежде, а в доспехах и с оружием. На нем были хорошо подогнанные полные латы, а на плече лежала стальная двуручная булава.
— Все в сборе. Отлично. Как директор отделения гильдии, я беру на себя командование. Итак, судя по тому, что на данный момент известно, со стороны кладбища в город идет нежить. Как это стало возможным, в каких масштабах происходит, пока неизвестно. Я ожидаю, что стража перекроет самые широкие пути доступа в город. Даже если они не справятся, какое-то время будет выиграно. Наша первая задача — охота на нечисть, которая прорвется через стражу или пройдет по переулкам. Вторая задача — поддерживать стражу в схватках. Вам всем известно, что городские чины не имеют над вами власти. И так же вам должно быть известно, что лучшего результата в критической ситуации можно достигнуть лишь сообща. Помните об этом.
Итак, назначаю районы ответственности, по стягам. Серебряная Птица, пробивайтесь к Малому рынку. Черные Волки, направляйтесь к лазарету. Радуга, на вас Третий Собор. Красный Ландыш, идете с Радугой, потом направляйтесь в сторону старого яра. Алая Капля, мы с вами пойдем к магистрату. Надо точно выяснить, в каком состоянии руководство города. Инструктаж окончен, пошли!
Авантюристы быстро и без суеты потекли наружу. Директор жестом попросил Алую Каплю подождать, и подошел к Дрэге поближе, и тихо заговорил.
— У меня вопрос, уважаемая Дрэга. Этот жетон, который при вас, все еще что-то для вас значит?
— Пока да.
— В таком случае, я прошу вас, не приказываю, но настоятельно прошу, принять посильное участие в устранении угрозы. Баланс сил неизвестен, и любая помощь будет к месту.
— Знаю. Я кратчайшим путем пойду на кладбище и выясню, кто устроил это все.
— Уверен, вы справитесь.
Когда все оставшиеся вышли из здания, в ушах зазвенело от накатившей тишины.
**
Даймон, Эра и Брайс сразу определились под начало Серебряной Птицы. Даймон сталкивался с их лидером на королевском турнире и был весьма высокого мнения о нем. Человек их профессии, к пятому десятку остающийся при делах, был достоин уважения в любом случае. А Сильвер был еще и неплохим тактиком, умеющим хорошо сыграть в плохой ситуации.
Их группа двинулась к указанному району, малому рынку. Малым он был только по названию, сохранившемуся со старых времен. На деле, это был городок внутри города, состоящий из целого лабиринта лавок, магазинов и цехов. Большая их часть была домиками из дерева и камня, построенными с рассчетом спасения жизни при бунтах, беспорядках и погромах. Этот рынок выступал своеобразным бутылочным горлышком между старой и новой частями города. Стены домов по сторонам от него не имели ни окон, ни проходов. Окна, переулки и и дворы появлялись там только с южной и северной сторон.
Узенькие улочки, затянутые тентами и пологами торговцев помельче, по проходимости могли быть удобными для обороны каждого отдельного дома. Но вот чтобы надежно перекрыть все проходы сквозь рынок, понадобилась бы целая армия.
Или две дюжины профессиональных охотников на монстров.
По пути к малому рынку отряд прошел через одну из главных улиц, ведущих к площади. Там они столкнулись с отрядом городской стражи. Два десятка человек, изрядно потрепанных, в грязной броне и с облепленными грязью, кровью и обрывками кишок алебардами, сначала едва не напали на авантюристов. И, судя по многим десяткам тел вокруг, а также почти десятку окровавленных кирас, уложенных у стены, у них было много причин не доверять кому бы то ни было. Но обошлось без драки, стража, поняв, кто перед ними, обрадовались и воодушевились.
К сожалению Эры, они знали о происходящем даже меньше, чем авантюристы. Несколько патрульных отрядов, проводя обход, услышали сигнальные трещетки и поспешили на место. Застали отряд соратников, буквально доедаемых толпой безумцев, вмешались, и теперь оставались здесь, отправив гонца в управу и ожидая приказов.
Самым неприятным было то, в напавших узнавались жители города. А так же то, что один из раненых, с буквально обьеденным лицом, в какой-то момент тоже стал агрессивной нежитью.
Сильвер, после коротких размышлений, обратился к "своим".
— Даймон, Джеррик, в ваших группах есть маги, в лабиринте рынка от них пользы немного, вы остаетесь здесь. Когда подойдет подкрепление, если будете боеспособны, направляйтесь к рынку. Если нет, уходите к гильдии.
Названные лидеры (хотя, "группа Джеррика" состояла из двух человек) кивнули и отошли поговорить с десятником стражи, единственным уцелевшим командиром. Эра не обрадовалась указанию Сильвера, хотя и понимала логику. В узком кривом переулке бить молниями и огнем опасно даже для самого мага. И еще более опасно не контролировать расстояние и видимость до врага. Походы по подземельям, болотам и чащам учат всякому, и все же, таких ситуаций следовало избегать всеми способами.
Недостатком было то, что Эра совершенно не верила в стражу и ополчение. В абсолютном большинстве это были обычные люди. С точки зрения Эры — жадные, наглые и способные лишь обирать торговцев да избивать бродяг, а при случае и просто ограбить. И даже тот факт, что они не сбежали, ее не особенно убеждал в обратном.
Даймон и Джеррик договорились с испытавшим явное облегчение десятником. Солдат было слишком мало, чтобы полноценно перекрыть всю улицу, но с авантюристами это представлялось возможным. Они построились так, что Даймон и Джеррик оказались посередине строя. Оба лидера, в тяжелой броне, со щитами, вполне могли бы сдержать натиск сравнимого по силам отряда нежити. В то время, как из-за спин и со сторон солдаты готовы были вовсю использовать преимущество длинных алебард.
Брайсу велели забраться по стенам повыше, чтобы осмотреться. Шустрый и цепкий парень без труда добрался по закрытым ставням и выступающим каменным глыбам до крыши, и вернулся спустя пару минут.
— К нам подкрепление идет, не видел? — тут же насел десятник.
Брайс покачал головой.
— Не видел. Но видел что кое-где кучки каких-то бродяг пытаются вломиться в дома.
— Мародеры? — уточнил Даймон.
— Не думаю. Скорее, жрать хотят. Ну ты понял. В общем, дела хреновые. На мастеровой улице намечается пожар. Возле казарм через пару улиц что-то нездоровое происходит, куча людей столпилась вокруг. А еще от собора туман какой-то ползет. Как в равнинах, только пожиже.
— А что главная церковь? Почему ни звука, где набат? — не унимался десятник.
Откуда-то спереди, из-за поворота, послышался треск ломаемого дерева и истошный крик.
— Вот и твой набат, — огрызнулся Брайс. — Если все так, как я думаю, скоро те, кто там орет, придут делать так, чтоб орали мы.
Даймон кивнул.
— Десятник, мы должны вмешаться.
— Приказа не было...
— Его и стоять тут не было. Надо помочь людям.
Десятник поколебался пару секунд, поморщился и махнул страже.
— Мерный шаг, вперед!
Стражники, получив наконец приказ что-то делать, привычно затопали вперед. Крики в какой-то момент прекратились, послышался звон чего-то бьющегося и жуткий треск. Когда строй, позади которого держалась Эра, вывернул за угол, ей представилась довольно неприятная картина. В одном из домов, составляющих улицу, дверь была выломана, и из открывшегося прохода доносилось глухое ворчание и стук. А у входа двое людей в оборванной одежде сидели на коленях рядом с телом в платье.
И ели его. Даже слабого света звезд хватало, чтоб рассмотреть окровавленные руки, лица, и то, как эти двое вгрызались в живот жертвы.
Эра сдержала в себе порыв ударить молнией. Это было бы бесполезной тратой сил. Десятник сориентировался сразу, привлекая к себе внимание
— Эй вы, черти драные!
С этими словами солдат запустил в сторону едоков подобранным тут же камнем, и даже попал одному в голову. Оба изверга вскинулись, повернули головы, подскочили и направились к солдатам. Их движения были неловкими, ломаными, и все же опасно быстрыми.
Их приняли в алебарды, распотрошив буквально в мгновение. Они даже не сопротивлялись, слепо пытаясь добраться до живых людей. Эре врезалось в память, как один из этих людей, пуская кровавые пузыри изо рта, пытался что-то сказать, спокойным пьяным голосом. Но исторгнув непонятный набор звуков, засунул пальцы себе в рот и начал жевать. Его голову отделила от тела почти в тот же момент алебарда стражника, и тело обмякло. Но Эра была уверена, что эта картина будет преследовать ее еще очень долго.
Раскромсав двоих напавших, отряд приблизился к дому. Окровавленное тело у входа дернулось, и было тут же порублено на части.
— Десятник, перекройте улицу здесь. Мы посмотрим, что там в доме. Может, кого-то еще можно спасти.
Спасать оказалось некого. В доме было только трое безумцев, больше похожих на восставших мертвецов. Даймон без особых усилий расправился с двоими, третьему Брайс метким ударом перерубил позвоночник, а потом снес голову. Эра обратила внимание, что это не нежить в привычном ей понимании. Они не обращали внимания на боль и очевидно не были умны. И все же, пытались дышать, и у них текла кровь от ран.
Она берегла силы, и лишь зажигала волшебные огоньки — внутри дома было совершенно темно.
Они не стали устраивать тщательный обыск, рассудив, что все, кто мог быть опасен, уже напали на них. Они вышли на улицу как раз вовремя — со стороны городской площади надвигалась толпа людей. Их было несколько десятков, в оборванной, заляпанной чем-то темным одежде. Двигались они вполне узнаваемыми, быстрыми, ломаными движениями. Даймон без разговоров занял свое место в строю.
Эра колебалась. Это был тот самый момент, когда пора было применять магию — врагов было много и они двигались плотной толпой. Ее угнетало понимание, что эти люди совсем недавно были нормальными, обычными горожанами. И сейчас, ударив их, она поставит жирную точку на возможности вернуть их к нормальной жизни. Маг Джеррика, Кристиан, в свою очередь, времени не терял. Он прокричал заклинание, и повеяло сильным холодом. Люди впереди бквально на глазах покрылись инеем, а под ногами у них захлюпала вода.
