Осмотрела еще раз поляну. Шикарная силовая линия мира была совсем рядышком, понимаю выбор демонологов и иже с ними. Так, выброс хаоса сюда, по центру. Здесь первый защитный круг. Широкая полоса нейтральной зоны. Еще один защитный периметр. Непрозрачная стена с замысловатыми переливами. Парочка защит сверху. Все, красота. Обошла снаружи получившуюся полусферу. Выглядит грозно и загадочно. Надеюсь, что сходу никто не разберется, что там я в основу защит положила и что вот эти левые финтифлюшки исключительно для отвода глаз. А девочки занимались внешним антуражем: парочка иллюзий, странные знаки, инфразвук, думаю, лишним не будет. О, следопыты уже почти вплотную подобрались. Наслаждайтесь, мальчики.
Когда-то
— Командир, — маг указал рукой на дерево. — Вот то, о чем я говорил. Те же знаки, видимые в магическом зрении.
— Их и не в магическом видно, — четверо магов сильно нервничали. Хотелось бы верить, что без причины, но увы. С двумя из них он давно знаком, и другие не давали повода в них сомневаться. Следопыты сказали, что после полуночи начало происходить что-то странное: поднялся туман, нехарактерный для этого леса, в нем мелькали непонятные тени, проникающие в самую душу звуки складывались в непонятную мелодию, поисковые заклинания прекратили действовать, да и многие амулеты вмиг лишились энергии. Это следопытов и остановило. Район поисков они уже сократили до 30 тысяч шагов, но дальше идти не рискнули, дожидаясь подкрепления, несмотря на то, что с рассветом все прекратилось, и туман расселся. Отметки на деревьях — последствия именно этой ночи: четыре скошенные фиолетовые полоски, похожие на след когтей, видимые всем, и знаки, видимые лишь магам.
— Что вам здесь надо? — вдруг раздался звонкий голос, и прямо перед ним возникла полупрозрачная женская фигура. Мягкое свечение зеленоватой кожи, платье, напоминающее молодую кору дерева, листья в волосах, да и сами волосы, переплетающиеся с понимающейся навстречу им травой, казалось, уходили в саму землю — все наводило на мысль о духе самого леса.
— Демон, — выдохнул один из магов и три заклинания ударили в дерево за женщиной, пролетев сквозь нее и не причинив ей ни малейшего вреда.
— Не стоит губить лес из-за ваших глупостей. Лес может и обидеться, — она посмотрела на них укоризненно, повернулась к пострадавшему дереву и провела рукой по нему. Глубокие следы заклинаний тут же исчезли. — Я повторяю вопрос: что вам здесь надо?
— Уничтожить, — в дерево врезался кинжал следопыта.
— О, святые небеса, — жалобно взмолилась, подняв глаза вверх, незнакомка. — Ну почему жители населенного мира только и думают что о разрушениях? Милосердные боги, молю, оградите наше многострадальное инферно от этих варваров!
Печально покачивая головой, она выдернула кинжал из ствола, зарастила в нем рану, попробовала острие оружия пальчиком, не отреагировав на зачарованное лезвие, и аккуратно протянула его рукояткой следопыту.
— Не разбрасывайся, — произнесла строго, не обратив внимания на попытку следопыта прикоснуться к ней. Его рука просто прошла насквозь.
— Кто ты? — пора брать инициативу в свои руки.
— Аксель, тебя не кажется странным задавать такие вопросы, не представившись самому?
— Ну, меня ты, похоже, знаешь.
— Конечно, ведь именно ты погубил одну из самых перспективных девчушек. Знаешь, если бы она не просила не карать тебя, я бы тебя уже убила. Такая девочка была, конфетка, а не девочка. Такие способности. А ты? Эх, вы, мужчины...
— Не пытайся меня запутать.
— Аксель-Аксель, — печально покачала головой. — Я так понимаю, что вы явились сюда в поисках тех своих посланников, которые напали на других моих подопечных. Имей ввиду, больше я подобного не потерплю! И всякий дерзнувший будет иметь дело со мной!
— Ты о чем вообще речь ведешь? — по мере этого странного разговора его охватывало не менее странное ощущение. Во-первых, он не ощущал ни малейшего намека на опасность. Во-вторых, демон, если это все же демон, вела себя абсолютно непонятно. В-третьих, судя по лицам окружающих, схожее ощущение охватило уже всех.
— Это ментальное воздействие, — прохрипел один из магов, формируя что-то в руках.
— Зря вы так, — лицо женщины вдруг исказила гримаса ярости и она исчезла.
Конни
Наслоившееся на реальность видение было несвоевременным. Торможу я в это время сильно. И пусть я не сама к ним навстречу отправилась, а только тщательно подготовленную иллюзию выставила, все равно. Вон, разговор чуть не перешел в тотальное побоище. Ну кем надо быть, чтобы Смерч в лесу готовить? Это же сплошное самоубийство! Ну, ничего, вы сейчас до моего круга дотопаете, а три мои Я тут такую сеть раскинули, сама в восторге. Нет, не понимаю, кем надо быть, чтобы все же прийти сюда? Ведь уже ясно, что они столкнулись с чем-то, что из ряда вон. Понятно, что оружие на это нечто не действует. И все равно прутся. Твердолобые упрямцы! Да будь я реальным демоном инферно с такими способностями, их бы уже тонким слоем по лесной подстилке раскатало. Нет же. И лезут себе и лезут! И вообще, они сами во всем виноваты, вот!
Когда-то
Что-то не сильно верится, что демон испугалась. Скорее, разозлилась. О какой погубленной им девчушке она могла говорить? Просто так, запутать? Сильное ментальное воздействие. Нет, Ярхен в таких вопросах разбирается, но у самого Акселя что-то есть сильные сомнения. Шалопай Брандон любил в детстве такие же трюки устраивать. Напустит иллюзию и радуется себе, что ты, как последний дурак, в нее попадешься. Именно! Именно подобное ощущение он испытывал в таких случаях. Перед ними разыграли сценку. Но зачем? Остается надеяться, что предпринятые дополнительные меры окажутся достаточно эффективными.
Впереди показалась широкая поляна, посреди которой была какая-то непонятная штука. На непрозрачный купол правильной формы похоже.
— Защитный полог, — произнес Грол.
— И он построен на хаосе, — кивнул Ярхен.
— Маги, давайте по делу.
— Мы с таким не сталкивались, — Грол задумчиво провел рукой по одному из своих амулетов и вздрогнул. А потом начал судорожно щупать и все остальные.
— Что? — Аксель уже знал, что он скажет.
— Они полностью разряжены. И, — его глаза округлились. — Я пуст!
Быстрая проверка подтвердила, что разряжены все амулеты и у всех.
— Уходим, — скомандовал. А что еще остается? Простая сталь против магии? Только людей зря губить. Не работают даже амулеты связи, которые практически никогда не давали сбоя, за исключением территорий Диких степей.
— Приперлись, все же, — звонкий голос прозвучал, казалось, со всех сторон. — И в кусты? Ну уж нет!
Мгновенно поднявшийся туман сковал по рукам и ногам. Пошевелиться было практически невозможно.
— И что мы имеем? — полупрозрачная фигура была на удивление четко видна в этом мареве. — А имеем мы целую кучу презренных воров и убийц, которые явились, чтобы причинить вред моим маленьким подопечным.
— Мы не воры и не убийцы! — что она опять такое говорит?!
— Да?! — вдруг взвилась. — А кто же вы?! Вы лезете без спроса в наше инферно, воруете наши вещи, крадете наше имущество! Да-да, низшие демоны, которые просто не в состоянии избежать ваших воронок призыва, между прочим, это ценное имущество! А вы его крадете! Мало того, вы не просто их крадете, вы их мучаете и убиваете почем зря! За что? За то, что они демоны? Имейте совесть, они просто такими родились! — ее голос набирал силу. — Ваши воронки призыва покушаются не только на низших, но и на высших. Вы, проклятые варвары, силой похищаете наших родных, наших детей, братьев, сестер, матерей и отцов! Вы пытаетесь превратить их в послушных рабов! Вы убиваете их! Вы объявили нам войну зачем-то! Зачем и почему? Разве мы лезем в ваши земли? Нет! Это вы нас сюда силой затаскиваете! Вы виновны в гибели сотен тысяч ни в чем не повинных демонов! Вы виновны в разрушении целых имений, ведь по вашей вине они лишались лучших своих рабов и не могли выдержать здоровое конкурентное общество нашего инферно! И кто же вы после этого? Вы — воры и убийцы!
Конни
Ух, какую я речь закрутила. Вообще-то, это большей частью экспромт. Я планировала речь совсем про другое завести, про то, что все разные и демоны тоже бывают хорошими. Но, пожалуй, так даже лучше.
— И на этот раз, — продолжила прокурорским тоном. — Вы проявили себя вполне соответственно этому. Ваши проклятые демонологи ворвались в наше бедное инферно и силой вытащили сюда моих маленьких подопечных. А если бы меня не было с ними рядом? Бедные крошки могли погибнуть! Пришлось этих ублюдков наказать. А я так не люблю убивать! Но вам этого было мало! Вы окружили это место таким заклинаниями, что я просто не могу вот так сразу вернуть моих девочек обратно. Мне нужно много времени и энергии для этого. И что же? Вам и этого мало. Вы такой огромной толпой явились сюда, чтобы причинить моим малышкам вред! А ты, Аксель, как ты мог! И это твоя благодарность? Она последние жизненные силы отдавала защитному контуру, а ты?
Ну, не она, а я. Ну, не последние, а почти последние. Почти что правда. Так, на лице основного объекта воздействия появилось мучительнее сомнение. Что, вспомнил? Видение от твоего лица сейчас было бы кстати.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — заговорил будущий отец Кассандры.
— Я говорю о том, что мне придется вас всех убить. Вот на что вы меня толкаете. А потом убивать дальше всех, кто сюда явится, до тех пор пока я не смогу вернуть обратно моих крошек.
— Я тоже опечален этим, — произнес ядовито.
— И сильно?
— Это ты моих людей собираешься убить.
— Нет, это ты меня на это вынуждаешь. Уведи их прочь так, чтобы я была уверена, что вы не вернетесь в самый неподходящий момент и не причините вред мне и моим малышкам, и я вас отпущу. Убивать просто так — плохо.
— А ты отпусти нас, мы все равно уже сами собирались отходить.
— Э, нет, вы собирались отступить и вернуться с новым оружием. Чуешь разницу.
— Чую, — кивнул. — Но как я могу быть уверен, что ты действительно хочешь только вернуться с кем-то еще в свое инферно? Что ты не собираешься оставаться в населенном мире? Откуда ты планируешь взять нужную энергию?
— А не слишком ли много вопросов? И вообще, что за дела? Я тебе разрешала говорить?
— Не помню, чтобы запрещала.
— Действительно. Память надо лечить. Это нужна вещь, знаешь ли.
— Может, договоримся? — ну еще бы не быть таким покладистым. Вон уже пот градом катит от попыток освободиться. Сама знаю, насколько это противное ощущение. Не раз такое испытала. Вот и просила научить меня подобному воздействию.
— Может, и договоримся, — изобразила задумчивость. — А может, и не договоримся. Смотря, как ты себя вести будешь. Итак?
— Что ты хочешь?
— Твои люди сразу же уйдут и не будут пытаться вернуться. А ты останешься и выполнишь три моих желания. Любых. Нет, я понимаю, что там причинение вреда твоим родственникам или твоей империи желать не стоит. Мне это как-то и не интересно. Ну что, согласен на мои условия?
Не говорить же, что мне стоит большого труда удерживать их в неподвижности, да и хаос пришлось выпустить посильнее, чтобы все это безобразие прикрыть.
— Согласен.
— Ну, так прикажи им отходить и не возвращаться. Кстати, народ все и сам слышит. Не тяни кота за... хм, хвост.
— Приказываю возвращаться в Норлен и ждать меня там. Не знаю твоего имени, им стоит меня ждать?
— Да-да, пусть ждут. Пара-тройка дней, или пять-шесть, как успеешь все сделать. Потом ты мне будешь не нужен и сможешь отправляться на все четыре стороны. Или до скольки ты там умеешь считать.
— Теперь отпусти моих людей.
— Я еще не услышала от них понимания приказа.
— Приказываю возвращаться в Норлен и ждать меня там, — повторил с нажимом.
— Так точно, — неуверенно промямлили эти самые остальные. И я переместилась в центр защитного круга, захватив с собой Акселя.
— Так, стой и не дергайся. Подождем, что они будут делать, а я тебя пока в надлежащий вид приведу.
Когда-то
Похоже, они внутри защитного полога. Отсюда стены были прозрачными. Было видно, что его люди обрели подвижность и теперь уходили прочь, периодически оглядываясь.
Демон отвернулась от круга и теперь внимательно его рассматривала, наклонив голову набок.
— Раздевайся, — скомандовала.
— Что?
— Это не одно из трех желаний, — отмахнулась. — Но давай, снимай с себя эти побрякушки свои. Сам понимаешь, я могу и не спрашивать тебя, но за их сохранность я тогда не ручаюсь.
Пожал плечами и начал снимать с себя 'побрякушки'. Действительно, без магической запитки они сейчас не более полезны, чем женские украшения. От ее внимательного тяжелого взгляда было несколько не по себе. Да чего там, ощущать собственную беспомощность отвратительно.
— На этом пока остановимся, — произнесла, когда он снял рубаху и потянулся к поясу штанов. — Не дергайся.
Подошла вплотную, прикоснулась коготками к его груди, обошла по кругу, не отрывая руки от его кожи.
— Хорош, тут ничего не скажешь, — кивнула сама себе и расплылась в довольной улыбке. — Наклонись немного.
Обхватила руками его шею и притянула к себе. Возникло искушение попробовать свернуть ей шею.
— Не выйдет, — шепнула в ухо, а потом поцеловала в шею. Что она задумала? А она уже отошла на два шага.
— Классный вышел засос, — раздалось сбоку. Как это он не заметил? Там стояла... он моргнул, та самая магичка, из Диких степей.
— Но этого будет мало, — тот же голос прозвучал с другой стороны. Там стояла еще одна, точно такая же.
— Девочки, вам напомнить про субординацию?
— Нет-нет, он твой, — помотали головами. — Мы не претендуем.
А полупрозрачная подошла к нему снова.
— Не дергайся, — и она привстала на цыпочки, охватывая его плечи. Он напрягся, когда ее когти пошли по коже, явно оставляя неглубокие царапины. И снова, и снова. — И вот тут тоже, — произнесла, оставляя царапины на его правом предплечье.
— Уже лучше, да? — появилась четвертый демон, все в том же облике той магички. Это что, и есть подопечные полупрозрачной?
— Вообще-то, у меня имя есть, — демон осмотрела его еще раз. Обошла по кругу. Сорвала травы с корнями и стала натирать ему кожу травой и грязью.
— И как тебя зовут? — спросил. Чтобы демон сказал кому-то свое имя?
— Тайна.
— А почему демоны скрывают свои имена?
— Нет, дубина. Зовут меня так. Тайна, — и она снова подошла к нему, обхватила за талию и... почему-то царапины здесь были самыми болезненными.
— Пожалуй, не будем раздевать его полностью, — да сколько же тут демонов? Сейчас пять, а на самом деле?
— Думаете?
— Иногда, — пропели четверо одинаковых в ответ. — Представь, что ОН скажет.
— Да ничего не скажет, — отмахнулась. — Вот если бы я его действительно употребила в данном контексте, тогда да. Ну, или хотя бы просто хотела употребить. И потом, ревновать к человеку? Так, поржет на досуге и все.
— Тогда зачем все это? — решил уточнить.
