— Мы так бежали из Красного города, — поняла Ксения, — через туннель!
— Почему ты не рассказала об этом Храме своим Конде? — вдруг спросил Истер, повернувшись к приёмной матери. Та стояла, прямая и гордая, напротив Электры. Женщины молча смотрели друг на друга, и это было странно.
Две матери, у которых эльфы и колдуны отняли сыновей, сделав из них оружие. Да уж.
— Они знали о Храме, туннелями иногда пользовались, чтобы проникнуть в Красный город. Но мы, как и кровососы, никогда не слышали об Узлах. Мы были уверены, что треугольник и круг — это знаки человека, мага, который уничтожит Правящих, — она, наконец, повернулась к Истеру. — Твои знаки. Но туннелей там много, большинство давно заброшены из-за обрушения породы, там завалы. Поэтому никто не пытался проникнуть в Храм. Скорее всего, он давно обвалился.
— Ладно, разберёмся. Мы хотя бы знаем, куда теперь отправляться, — обрадованно резюмировал Ярик, потирая руки. Маньяк.
— Вам нельзя в Красный город, — холодно констатировала Электра. И Истер впервые подумал о том, что мать беспокоится о них. Так, как может, как ей это позволяет сердце, проткнутое ритуальным кинжалом Правящих.
— Мы будем осторожны, к тому же отец нас там точно не ждёт, — спокойно ответил Лектус. Брат, конечно, странный: так просто говорит о планах уничтожить собственных родителей и причинить боль всем Посвящённым. Себе в том числе.
— Байрок ждёт вас внизу.
Они вздрогнули и обернулись: у закрывающегося прохода застыла бледная Эйлин, за ней стоял Александр с горящими ненавистью глазами. Было ощущение, что на голове у него встали дыбом короткие волосы, а рот чуть оскалился. Волк рвался наружу.
— Отец тут? — изумился Лектус, и они, не сговариваясь, кинулись к большим окнам госпиталя, выходившим во двор Академии.
там, на сожжённой земле, полукругом застыла небольшая группа Правящих и Легатов, к ним все уже так или иначе привыкли. Перед ними, на пару шагов впереди, гордо стоял Байрок — в лёгкой одежде, красивый, как любой Правящий.
Это был его отец. Отец. Какой-то абсурд.
А рядом с ним — неожиданно живой Тедис. Довольный, явно принятый кровососами, по крайней мере, он не был пленником.
Делегация стояла и смотрела вверх, на окна. Спустя какое-то время визитёры пришли в движение, расступились, словно дождались чего-то.
Ксения вскрикнула в воцарившейся тишине: Легаты вынесли вперёд и положили на чёрную землю несколько неподвижных тел.
Диана. Да, девчонку сложно было не узнать. Странно, Истер был уверен, что та давно уже мертва. Впрочем, и живой Тедис — сюрприз. С другой стороны, отличный источник информации о волшебниках, школе и людях, тут живущих.
Истер оглянулся на приёмную мать, но потом понял, что она никогда не видела своего выросшего сына и не могла узнать.
— Мать-Природа! — выдохнула Эйлин. — Это же командующий Дозора!
Истер дёрнулся, обернулся к окну и увидел, как на снег положили окровавленного, бледного мужчину в порванной, обгоревшей местами одежде.
Мысли так быстро двигались в голове, что он почти не обратил внимание на ещё двух колдунов, которых кинули во дворе Академии.
Фауст.
Кажется, он потратил лишь пару мгновений на то, чтобы скомандовать: 'Фрей, проход к Гретте!' и броситься в синюю арку ещё до того, как она опустилась на пол. Он словно нырнул в нору, протягивая руки — и буквально сшибая с ног девушку.
Они упали и чуть прокатились по полу, на мороз, прямо в открытые девушкой двери. Они оказались на крыльце Академии. Как же вовремя!
— Там мой отец! — крикнула Гретта, пытаясь сбросить его с себя. Парень проигнорировал её: вскочил, рывком поднял Фауст на ноги и запихал обратно в холл. Он слышал, что Легаты уже устремились к ним, но Фрей успел запереть двери прежде, чем те ворвались в школу.
Теперь кровососы точно знают, что их заметили.
— Там мой отец! — опять закричала Фауст, бросаясь на Истера, но тот крепко её схватил за талию и не пускал. Не обращал внимания на её крики и болезненные удары по всему телу.
Она плакала. По щекам текли огромные кристальные слёзы.
— Пусти, — прошептала она. — Отпусти меня.
Он промолчал, обнял, пряча её заплаканное лицо где-то в районе своего плеча. Погладил по голове, как она это делала всего полчаса назад, и глядел на приближающихся к ним Электру, Лектуса и Ярика, а за ними — родителей эльфа. Истер надеялся, что Фрею хватит интеллекта не пускать к дверям и окнам, а тем более сюда, никого лишнего.
— Что будем делать? — Истер отпустил Гретту, почувствовав её сопротивление: она вытирала лицо, пытаясь взять себя в руки. Не поворачивалась к остальным, чтобы не показывать мокрые красные глаза.
Но никто ничего не успел сказать, поскольку в главной колонне показались глаза и рот Фрея. Впервые Истер видел в этих глазах испуг.
— У дверей библиотекарь Тедис. Он передал, что Байрок требует выдать его семью — жену, сыновей и дочь, или он убьёт заложников. Помимо тех, кого они уже показали, у них 324 человека, из них 117 учеников Академии и других детей, — словно отчитался Дух срывающимся голосом. — Они ждут ответа до полудня.
Воцарилась тишина, Гретта прислонилась к плечу Истера, не оборачиваясь и ничего не говоря. Было ощущение, что она замерла от ужаса. Он перевёл глаза на брата: у того какое-то каменное, более бледное, чем обычно, застывшее лицо и холодные, очень тёмные глаза.
В этой тишине в Холл спустились Ольга и ещё более худой, чем раньше, но живой Лукас с какими-то шальными, блестящими глазами. Умирание не пошло ему на пользу.
— Вариант с нападением на кровососов не рассматриваем? — хмыкнул Александр, которому явно хотелось подраться. Вот кому точно маленькая война не помешала бы.
— Думаешь, они этого не предусмотрели? — ответила Ольга, взглянув на Дхана. — Ты же слышишь: за стенами их целая армия. Они ждут, что мы нападём. И сметут нас числом. Двери должны быть закрыты. Древо должно выстоять.
Истер скосил взгляд на Гретту, но та никак не реагировала на происходящее, вцепившись пальцами в его рукав.
— Уходите, Лектус, все вы, — вдруг сказала Электра, переводя взгляд с одного сына на другого. Интересно, она заметила, что младший больше похож на статую, чем на человека, ну, или кем они после посвящения, являются. Что с ним? Испугался отца? Или за родных: за Ксению и мать, которых от Байрока сейчас отделяла лишь дверь в Древе. — Идите туда, куда собирались. Если Академия падёт, у людей должен остаться шанс. Вы последняя надежда остановить отца.
Лектус молчал, взгляд его словно прирос к дверям, за которыми были Правящие и заложники. Истер пихнул его рукой, и Лектус повернулся к матери с таким же пустым, равнодушным взглядом.
— Уходите, а мы разберёмся с заложниками, — кивнула выступившая из-за спины Правительницы Водного мира Эйлин. Ольга и Лукас кивнули, поддерживая остальных взрослых. Они словно взяли на себя решение проблемы с Байроком, но миссия, которую поручали своим детям, тоже не смахивала на лёгкую прогулку.
— Вы слишком далеко зашли. Идите и сделайте то, что должны, — кивнул Александр. Взрослые — волшебники и эльфы — окружили их, и всюду на ребят смотрели серьёзные глаза старших.
— Фрей, найди Кристин, Ксению и Джеймса, пусть они приходят в спальню девушек, захватив минимум вещей, но все артефакты, — сказал Ярик, словно принял решение. Он ведь всё это время молчал: видимо, сканировал мысли людей и колдунов вокруг, в том числе Тедиса, что стоял по ту сторону двери, и принял решение. — Гретта, ты идёшь с нами.
Неужели её отец уже мёртв?
— Он жив и даже в сознании, — проговорил эльф, когда девушка обернулась. Слёзы уже не текли, но на лице была какая-то обречённость. — Я слышу его.
— Я не брошу папу! — проговорила она, кусая губу.
— Мы его вытащим, Гретта, — Эйлин мягко погладила Фауст по плечу. — Уходите отсюда. Иначе мы будем за вас волноваться, а нам нужно сосредоточиться на борьбе. Помоги ребятам, твой дар им пригодится.
Она промолчала, и Истер выдохнул: даже не заметил, как напрягся и приготовился опять спорить с девчонкой.
— Джеймс и девушки ждут вас в спальне, они собрались, — возвестил Фрей, и Истер нашёл ладонь Гретты, чтоб у неё даже мыслей не было, что она тут останется. Если Древо падёт, лучше быть как можно дальше отсюда.
— Идите, — поторопила их Электра, и Истер встретился с ней взглядом. Кажется, мать была готова ко всему, в том числе к смерти. И, скорее всего, именно это её ждёт, если Байрок проникнет сюда. Ну, или если её сыновья уничтожат Силу, что все эти годы поддерживала в ней жизнь.
От её взгляда у Истера защекотало в горле, и он отвернулся, потянул Гретту за собой в открывшийся проход, давая Лектусу и Ярику попрощаться с родителями.
— Истер.
Он обернулся в момент, когда уже переступил порог: Электра пристально смотрела на него своими блестящими глазами сытой Правящей. Это было словно отражением его глаз.
— Постарайся выжить, сын. И прости за всё.
Глава 3. Начало конца
Что-то пошло не так. Он это почувствовал сразу, как крутанул компас: и ощутил, что перемещение прошло не по плану. Стоило им материализоваться на другом краю планеты, и Лектус понял, что именно.
Кто-то их отклонил от курса, дёрнул в сторону. Они должны были переместиться в пещеру, всем знакомую по побегам из Красного города. Но оказались в воде.
Лектус не уронил компас на дно только потому, что был предельно собран в момент перемещения и не привык поддаваться страху. Он, как и остальные его спутники, с головой ушёл под воду, крепко сжимая артефакт, и тут же пытаясь увидеть, где Ксения: сестра не умеет плавать.
Друзья барахтались в мутной воде, сбрасывая с себя тяжёлые рюкзаки. Трое.
Когда они оказались на поверхности, Джеймс уже поддерживал и себя, и Ксению на поверхности, пытаясь отдышаться — и при этом создавать как можно меньше шума. Хотя прибой, что в десятках метров от них бился о скалу под Красным городом, заглушал любые звуки.
Алексис, оказавшаяся совсем рядом, с испугом смотрела на Лектуса, отплёвываясь от солёной воды:
— Что случилось? Где остальные? И почему мы тут?
Слишком много вопросов.
— Давайте к берегу, — Лектус махнул в сторону, где виднелся пологий каменный спуск: там, кажется, и был вход в пещеру, они промахнулись совсем ненамного. — Нужна помощь? — спросил принц у Джеймса, но тот лишь помотал головой, плывя на спине и поддерживая сестру Принца на поверхности. Ксения гребла руками и ногами, следуя инструкциям кочевника.
— Что случилось? — повторила Алексис, когда они, мокрые, но живые, выбрались на песок и скрылись за камнями, чтобы их не увидели ни со стены, ни с кораблей. Дул холодный ветер, и Лектус поманил их к пещере.
Но и тут их ждал сюрприз: ход был заложен со скрупулёзностью Правящих. Ни щели, ни намёка на кладку — ровная каменная гладь, замазанная цементом.
— Ай да отец, — хмыкнул Лектус, оглянувшись на друзей. Всё шло не по плану.
Круг словно замкнулся. И Принц чувствовал внутри какую-то странную, гулкую пустоту усталости. Он нашёл взглядом сестру: он уходил отсюда, чтобы отвезти Ксению в безопасное место и вернуться. Он вернулся, но безопасных мест в этом мире больше нет.
Всего какие-то минуты назад их отец, их главный враг, стоял на пороге их нового дома и собирался убивать заложников. Либо заложников, либо их — его жену и детей. Мир рушился, потому что он, Принц Водного мира, решил спасти сестру.
Отец не остановится. Никто не остановится. Возможно, мать выживет, но сестра погибнет, брат погибнет, Алексис погибнет, Джеймс. Они не спаслись, они отсрочили смерть — и обрекли на неё ещё тысячи людей по всему миру.
Песчаный остров. Кольцевой мыс. Северный город. И десятки других мест, по которым уже прошла армия отца, чтобы оказаться у подножия Древа.
Если смерть неизбежна, почему бы не пойти ей навстречу, сделав так, чтобы у других был шанс? Мать права: у людей должен остаться шанс. Дхан прав: они уже слишком далеко зашли.
Они сделают то, что должны.
— Где Ярик и остальные? — тихо спросил Джеймс, прерывая тяжёлые мысли Лектуса, который смотрел вверх, на нависающие над ними камни Красного города. Красные камни, словно напитавшиеся крови убитых и погибших людей.
Он повернулся к друзьям: кочевник обнимал Ксению, закрывая её от ветра. Они вчетвером стояли на узкой полоске берега, полного камней. Алексис спряталась между валунами, пытаясь выжать снятый с себя свитер.
Вещи и продукты они утопили. Половина друзей осталась в Академии. Предполагаемый проход в Храм Природы замурован, если вообще не разрушен. А в Академии сейчас погибают люди и волшебники.
— Кто-то удержал Ярика и остальных в Академии, не дал переместиться. И этот рывок сбил нас, — ответил Лектус, стряхивая воду с волос и лица, справляясь с голосом. Ему не было холодно, скорее зябко от ледяного хода мыслей, от разума, что, кажется, впервые за много месяцев возобладал над чувствами.
Он Принц Водного мира. Он вернулся домой, но у него больше не было дома. Он Чужой. Но у него есть цель, а идти к своим целям он умеет.
Джеймс растирал руки Ксении и как-то испуганно смотрел на друга, словно спрашивал: что с тобой?
Ничего. Просто он оставил в Академии того парня, что мог дружить, любить и бояться.
— Может, вернёмся? — предложила Алексис, ёжась. Ей было страшно. Да и правильно, Кар-Альны сейчас для них не самое гостеприимное место. Принц приобнял девушку за плечи, пытаясь согреть.
Всё будет хорошо. Скоро всё закончится. Нужно закончить со всем: со смертью, со страхом, с холодом, с усталостью. Круг замкнулся, пора заканчивать это путешествие.
— Нет. Неизвестно, что там произошло. Я не буду рисковать вами, — Лектус отвечал не сразу, мысли двигались медленно, словно даже внутри он окоченел.
— Что будем делать? Сможешь переместить нас внутрь с помощью компаса? — Алексис с надеждой прижалась к другу, но он не ощутил тепла. — Ты в порядке? — она что-то почувствовала, а Лектус запрещал себе этого. Хотя, скорее не запрещал: он не могу сейчас чувствовать. Больше не мог.
У них была цель, и им придётся её достигнуть, чтобы остановить отца. Если бы он чувствовал, то не позволил бы Ксении и Алексис рисковать собой.
— Как они узнали о пещере? — сестра постаралась справиться с голосом, но он дрожал. То ли Красный город на неё так влиял, то ли она ощущала брата — и дрожала. Судя по её взгляду, скорее второе.
Да, родная, я вернулся к тому, с чего начал. Мы вернулись. Но скоро всё закончится, Ксения, ты больше не будешь бояться. Я не позволю отцу добраться до тебя.
— Скорее всего, служанка матери, — Лектус посмотрел на Алексис, окончательно понимая, что теперь в любом случае доведёт начатое до конца. Каким бы ни был этот конец. — Ну, или отец отправил Легатов искать выходы из города, когда мы дважды ускользнули из Дворца.
— Что с тобой? — вдруг прошептала девушка едва слышно, крепко сжимая его ладонь. Она искала в нём того, своего Принца, и не находила.
Лекси, тот Принц не справился. Размяк. Пригрелся. И мир рухнул. Не только весь мир, но и мир для тебя и Ксении. Непростительная ошибка.
