Арки Черного Портала снова засияли мертвенным, темным светом, при виде которого хотелось забиться куда-нибудь поглубже в нору и пару лет не высовываться оттуда. Багровый туман тонкими струйками втягивался в это сияние, шар постепенно становился все меньше и меньше. Маран не знал сколько времени длилось все это, пребывая в каком-то полуобморочном состоянии, не понимая, что происходит. Но нежданный защитник явно справлялся со своей задачей, он продолжал петь. Наконец раздался последний утробный стон, и остатки тумана исчезли.
— Это какая же тварь это скотство создала? — спросил сам у себя дракон, дотронувшись до одной из черных арок и тут же брезгливо отдернувшись. Император мог бы ответить на этот вопрос, но не думал, что его услышат.
Крылатый ящер поднялся немного выше и вытянул вперед руки. Из его рта полились странно звучащие слова незнакомого Марану заклятия. Однако император четко ощущал, что это заклятие, ничто иное. Сами первозданные силы дергались от слов дракона, а израненного человека от того били корчи. Зато с арками Черного Портала творилось вообще нечто непредставимое. Они трескались, горели алым, бездымным пламенем, корчились и кричали. Беззвучно кричали, как кричит от боли живое существо. В них один за другим появлялись провалы, то один, то другой излом сглаживался. Императору казалось, что они тают. На глазах тают, как тает весенний снег под солнцем. Дракон продолжал читать заклинание, но видно было, что оно нелегко ему дается. Чешуя ящера посерела, потеряв свой радужный цвет, зубы почернели и начали крошиться, глаза налились кровью. С каждой прошедшей минутой арки продолжали таять, они уже не кричали, только тихо выли, превращаясь в ничто. Прошло еще некоторое время, и последние остатки Черного Портала покинули тварный мир. Дракон обессиленно рухнул на песок.
В этот момент у Марана закончились остатки сил, и защитный кокон вокруг него с легким треском лопнул. Дракон вскинул голову и недоуменно уставился на распростертого на песке залитого кровью человека. Несколько мгновений он молча смотрел на императора, затем изумленно ахнул и вскочил на ноги. С неба в тело крылатого ящера ударили сотни разноцветных молний, вокруг него завертелась яростная круговерть пламени, полностью скрыв очертания тела. А когда пламя опало, дракон исчез. Вместо него на песке стояли соединившие мечи воедино три человека, эльф и орк. Поняв, кто перед ним, умирающий придушенно ахнул. Пятеро? Так это они изгнали из мира тварь Хаоса?! Единый Создатель и все святые!
— Твое величество! — рванулся к нему Лек, на ходу прячя картаги в ножны. — Ты жив?!
— Пока да... — прохрипел Маран. — Так драконом были вы?!
— Да, — вздохнул горец, опускаясь на колени. — Я понял, что должен сделать и... И мы превратились в дракона. Инициация. Я все помню, только...
— Что?
— Власти над телом не было. Вообще. И мы стали одним целым.
— Я теперь помню все, что остальные помнят, — пробурчал Храт, тоже опускаясь на колени возле Марана. — Как будто оно со мной было.
— У всех так, — задумчиво добавил Энет. — Мы до сих пор слышим мысли и чувства друг друга. Я вообще не понимаю сейчас, где мои мысли, а где ребят. Все перепуталось...
Туманная маска императора внезапно исчезла, у него не осталось сил даже для этого слабого заклятия. Пятеро побратимов ошарашенно уставились на лицо его величества. Перед ними лежал слабо улыбающийся, тяжело дышащий человек лет пятидесяти с чем-то, только волосы у него были совсем седые. Потому, наверное, они не сразу узнали горшечника Марана из Шадна, которого когда-то встретили неподалеку от Тарсидара.
— Твое величество, так это был ты? — удивленно спросил Лек.
— Я... — просипел император, ощущая, как жизнь продолжает по капле вытекать из него.
Если бы кто-нибудь из эльдаров остался жив, то спас бы своего сюзерена. Или доставил в Замок Призраков, тамошние артефакты еще и не то излечить способны. Но никто из рыцарей престола не откликнулся на Зов. Видимо, откликаться просто некому. Что ж, жизнь закончена, никуда от правды не денешься. Обычный человек на его месте давно бы был мертв. Не зря Маран предчувствовал скорую смерть, совсем даже не зря. И Рина ощутила это. Скоро она узнает, кем являлся ее бродяга-муж...
Но что будет с империей? Да, угроза всему миру нейтрализована. Это так. Но империя, за которую Маран нес отвественность перед Создателем и своей собственной совестью? Что с ней? Страна ведь на грани распада и гибели. Восстание, война, заговор Церкви. Все вместе. Все разом. Что делать с этим? Выход один. Передача власти, пока он еще жив. А кому передавать-то? Рядом только эти пятеро мальчишек, кроме них никого нет. Пусть они избранные, пусть спасители мира, но опыта ни у кого из нет нет и на понюшку трубочного зелья. Однако, больше передавать корону некому. Значит, придется взваливать эту дорхотову ношу на кого-то из них.
— Я умираю, — очень тихо сказал император.
— Твое величество! — возмущенно дернулся Лек. — Но...
— Никаких "но", — оборвал его Маран. — Я все-таки маг. Знаю. Мне осталось жить около получаса, вряд ли больше. Я должен успеть.
— Что успеть? — глухо спросил Санти, потрясенный до глубины души тем, что человека, перед которым он преклонялся, вскоре не станет.
— Каждый уходит в свое время... — слабо улыбнулся император. — Мое пришло. Теперь вам спасать страну, ребятишки. Вам. Больше некому... Простите меня, что валю это на вас, но некому...
— Мы все сделаем, твое величество... — закусил губу Лек, едва сдерживая слезы. — Все, что сможем.
— Больше, чем сможете... — прошелестел Маран и закашлялся. — Куда больше...
Потом он некоторое время лежал молча, набираясь сил перед главным. Нужно еще выбрать кому из пятерых передать корону. На память пришел дракон. И свет, лившийся из него. Это что-то значит? Наверняка. Но что? Найдя взглядом искаженное лицо Лека, умирающий задумался. Стоит ли передавать власть Тьме? Не станет ли это самой страшной его ошибкой? Не погубит ли он этим последнюю возможность для возрождения? Вполне может быть. Кто тогда? Мудрость? Энет ар Инват хороший и добрый мальчишка. Только вот слишком добрый для императора. Слишком мягкий. Не справится, не вытянет. Кто остается? Эльф с орком отпадают сразу в силу того, что они не люди. Значит, кандидатура одна. Носитель Света. Скоморох. Снова впомнив Свет дракона, Маран понял, что прав. Именно Свет вел остальных за собой. Да и изменился Санти за прошедшее время здорово, совсем другой человек теперь. Иногда жестоковат несколько, но это пройдет. Или не пройдет. Но лучше правителю быть жестоким, чем ни к чему не способной тряпкой. Он сам совершил столько ошибок, что словами не передать. Слишком много. Как можно было не предусмотреть, что эльдаров могут поймать на их главный нравственный императив — стремление помочь детям? Обязан был предусмотреть. Не предусмотрел. Ошибся. В который раз. Сил становилось все меньше, и император понял, что дальше терять время права не имеет.
— Пусть возле меня останется только носитель Света, — глухо сказал он. — Остальных прошу отойти как можно дальше и подождать там. Прощайте, мальчики, и спасибо вам за все. Помогите потом Санти, прошу вас...
С умирающим не спорят, его последние просьбы выполняют. Так уж принято в этом мире. Пятеро побратимов медленно встали с коленей, посмотрели друг на друга, а затем четверо отошли саженей на триста. Они не знали с какой стати их попросили об этом, все пытаясь понять, что за помощь потребуется их кровному брату. Но так и не поняли. Рядом с Мараном остался только рыжий скоморох. Он снова стал на колени и молча посмотрел на императора. Почему-то казалось, что его ждет что-то страшное, невыносимо страшное и тяжелое.
— Мальчик, прошу тебя принять тяжелую ношу... — с трудом выговорил император, с уголков губ у него стекала кровь. — Адскую ношу. Умоляю принять ее...
— Я принимаю, твое величество, — глухо ответил скоморох, у него непонятно почему тряслись руки. Какой бы она ни была, эта ноша. Принимаю.
— Учти, у тебя не будет возможности отказаться от нее до самого конца жизни...
— Значит, не будет. Неважно. Долг есть долг, ты сам меня этому учил, твое величество.
— Рад, что ты помнить мои уроки, мальчик, — слабо улыбнулся Маран. — Ты прав, нет ничего выше долга. Особенно, если это долг перед Создателем. И перед самим собой. Поклянись, что ты не станешь творить зла невинным. Поклянись, что не станешь ради собственной выгоды унижать, топтать и убивать других.
— Клянусь! — решительно сказал Санти, все еще не понимая, чего хочет от него император.
Ему и в голову не могло придти даже намека на то, что задумал его величество. Да и кому бы на его месте пришло? Разве что честолюбивому властолюбцу, а таковых Маран при себе не держал.
— Что ж, мальчик... — почти неслышно прошелестел умирающий. — Рассеки себе ладонь. Левую. Потом сделай то же самое с моей и соедини раны. Наша кровь должна перемешаться. Будь готов к боли, очень сильной боли.
Боли? От небольшой раны? Да разве это боль? Так, мелочи. Санти пожал плечами, но послушно достал кинжал и разрезал себе левую ладонь. Затем, не обращая внимания на потекшую кровь, поднял безвольную руку императора и повторил то же самое с ней. Немного помедлил — ему вдруг почему-то стало очень не по себе — и приложил свою окровавленную руку к руке Марана. Показалось, что на мгновение померк свет солнца.
— Прости меня еще раз, мальчик... — прошелестел умирающий. — Но я не имею другого выхода. Я, Маран из Шадна, законный император Элиана, возлагаю на тебя, Сантиар Эрхи, самое страшное бремя нашего мира. Я возлагаю на тебя бремя императора!
Затем облегченно улыбнулся, откинулся на песок и умер.
Э П И Л О Г .
Люди Элиана занимались своими делами. Кто чем. Армейские солдаты и офицеры отражали постоянные атаки кочевников, поддержанных карвенскими паладинскими корпусами. Стражники пытались навести в городах страны хоть какую-то видимость порядка и дрались с заговорщиками. Те изо всех сил пытались выбить стражников из районов, где они закрепились. Или наоборот, бежали и прятались по норам, если проигрывали. Обыватели сидели по домам, не решаясь высунуть носа на улицу, где творился такой кошмар. Они проклинали безумцев, устроивших беспорядки, из-за которых в стране, где больше тысячелетия царил мир, стало опасно жить.
Внезапно что-то изменилось вокруг. Небо на мгновение потемнело, а затем императорские башни в каждом городе страны зажглись яростным белым светом, ясно видимым даже при свете дня. А уж там, где царила ночь, это происшествие вообще вызвало шок. Непонятно откуда зазвучала медленная музыка, напоминающая собой реквием. Люди замирали, поворачиваясь к башням, затихали уличные бои. Даже заговорщикам хотелось узнать, что случилось. Каждый понял только, что произошло что-то очень важное, что-то основополагающее.
— Плачьте, люди! — грянул с башен громовой, нечеловеческий голос. — Император Маран V-й мертв! Да здравствует император Сантиар I-й! Да будет его правление долгим и радостным!
Вскоре шары на верхушках башен погасли, и воцарилась тишина. Люди переглядывалась, переговаривались, пытаясь понять, что может сулить им смена правителя. Никто, в общем, не ждал ничего необычного, подобное проиходило примерно раз в двадцать лет, иногда чаще. Особых изменений граждане империи не видели. Что-то конечно, менялось, но не слишком многое. Теперь, правда, была несколько иная ситуация — восстание, война и прочие тому подобные "радости". Большинство элианцев искренне надеялись, что новый император жесткой рукой наведет порядок, привыкли они к безбедной и спокойной жизни.
Никто из них не знал, что в этот раз все будет по-другому. Что в этот раз сменился не просто император. Сменилась эпоха. Ждать элианцам осталось совсем недолго. Но они пока о том даже не подозревали. Да, никто еще не знал, что этим вечером на престол взошел величайший из императоров Элиана.
Конец первой книги
Иерусалим, январь-октябрь 2005
Мерх — напоминающее небольшого ящера животное, шершавая шкура которого использовалась в Элиане для изготовления рукоятей мечей.
Сторк — запретный в империи сильный наркотик, вызывающий привыкание с первого употребления. Его курят или жуют стебли. За распространение по элианским законам положена смертная казнь вне зависимости от социального статуса. Наркоманов лечат очень просто — запирают в камеру-одиночку и дают только воду. Выживет, его счастье. Не выживет — туда и дорога.
Тавн — животное, напоминающее земного кита небольшого размера, только с очень прочной шкурой. Убить тавна довольно трудно, далеко не каждый гарпунер способен пробить его шкуру.
Третий приказ — условное название службы безопасности элианской империи. Контролируется советом мастеров-наставников боевого братства.
Габт — довольно неприятно выглядящая вонючая рептилия, живущая на южном побережье приполярного острова Рапек, где расположен город Мрок.
Квэнья — древнеэльфийский язык. Используется в основном в балладах, легендах и древних хрониках Эльварана.
Летэн — эльфийский походный хлеб. При соответствующем хранении сохраняет свежесть и вкусовые качества в течение нескольких лет.
Гмырх — на редкость тупое, медлительное, злонравное и упрямое животное, используемое орками для перевозки грузов. Напоминает помесь слона, осла и крокодила.
Ларт — тонизирующий напиток, напоминающий чай. Делается из настоя листьев и лепестков лартовых кустов, растущих только в экваториальных областях материка Аладан.
Младший клык — сержант в егерских подразделениях орков.
Череп — полковник, командир полка в егерских подразделениях орков.
Коготь — рядовой в егерских подразделениях орков.
Ландер — линейный трех-четырех мачтовый корабль, имеющий вооружение от восьмидесяти до ста двадцати пушек на нескольких батарейных палубах.
Арват — древний магический магический артефакт. Очень ценимый. Их изредка находили в сохранившихся зданиях древнего, неизвестного народа, чьим наследством и был город Рурк-Дхалад, обнаруженный орками в горах. Арваты бывают трех типов — исцеления, перемещения и огненного боя. Использование возможно только при помощи сильного и опытного мага, иначе последствия непредсказуемы. При активизации и внедрении в человеческое тело арвата исцеления любые, даже смертельные раны заживают очень быстро.
Инар — высший класс нартагальских аристократов, равны по положению имперским герцогам.
Касорг — нечто среднее между имперскими виконтом и графом.
Деор — губернатор провинции.
Ине, ино — уважительное именование инаров и их жен.
Следующие четыре книги завершенного цикла "Элианская империя" можно прочесть на платных ресурсах:
Автор.тудей
Либмаркет
Целлюлоза
Продаман
Призрачные миры
Миры Андрея Круза
