Зачем остроухим эти девицы?! Все попытки выяснить это провалились, а он ненавидел выбирать путь в темноте! А тут еще решение короля отщипнуть от контрибуции кусочек... Право слово, возьми Нарвен её кристаллами-накопителями, Церковь бы поддержала и благословила это решение. В конце концов, от кристалла можно подзаряжать артефакты, эти же девицы... Услышав о результатах переговоров, он впал в ярость — это решение было способно свести на нет все усилия по уменьшению численности магов в Вертане!
Покушение в Арканских вратах могло бы решить проблему, но кто ж знал, что эти артиарцы окажутся столь предусмотрительными! А ведь была такая изящная интрига, подставляющая остроухих... Гибель более четырех десятков одаренных король Ретлар бы не простил! При этом Вертан остался бы вне подозрений — ведь погиб бы и весь отряд сопровождения. А дальше, по его плану — расторжение договора между Эльтарраном и Вертаном, и возможно — война между Артиаром и Эльтарраном. В конце концов, король Нарвен и сам терпеть не мог эльфов, так что с превеликой радостью пропустил бы артиарцев через свои земли. А Церковь в его лице с неменьшим удовольствием поддержала бы короля в обмен на небольшие привилегии... И вот такой грандиозный замысел рухнул из-за пустяка — какого-то глазастого мальчишки! А из-за того, что в живых остался высокопоставленный агент Тайной службы, тут же отдавший приказы начальнику гарнизона, не удалось вовремя убрать исполнителей. Да, никто из них не знал заказчика, но при определенном старании и большом везении дознаватели могли бы связать с покушением его! Да в общем-то так почти и случилось, хорошо, что даже среди агентов Тайной службы есть люди Церкви...
После провала в Арканских Вратах пришлось решать, что делать дальше. После долгих раздумий он выбрал меньшее из двух зол, заключив с лордом Тэльрионом своего рода союзнический договор: в обмен на кое-какую помощь и некоторые редчайшие травы, растущие только в Эльтарране, жрецы делают все, чтобы девушки-невесты прочувствовали, что им не рады, но при этом не причиняя им вреда. Это было несложно, ведь служители Богов давно исподволь настраивали простых людей против одаренных. Цель была проста: напугать девушек, заставив задуматься над тем, стоит ли оставаться в Вертане. Злые взгляды, гневные слова, даже камни в сторону артиарцев — в ход шло все... И все было прекрасно до того покушения в неделе пути от Торена!
Лорд Морвин знал, что король и его присные подозревали в этом его, но в данном случае он был невиновен. Ему было крайне невыгодно разрывать отношения с эльфами на этом этапе! И это точно не были простые фанатики, слишком хорошо было организовано то нападение, а значит, за ними кто-то стоял. Кто-то достаточно умный для того, чтобы свалить всю вину на него, но при этом недостаточно осведомленный о силе артиарского эскорта. Но вот кто? Узнав об этом, он долго ломал голову над тем, чьих рук это дело, перебирая любые, даже самые парадоксальные варианты, вроде короля Ретлара, тех же эльфов, герцога эн Арвиэр. Отбрасывая их один за другим, он остановился на двух наиболее возможных. Первый был очевиден и позволял махнуть на все это рукой — торланцы. Да, среди них много тех самых фанатиков, но при этом во главе их стоят те, кто использует фанатизм простых людей как оружие. Второй же вариант пугал Верховного куда больше, заставляя дрожать за собственную жизнь: кто-то из ближайшего окружения, ведущий собственную игру за его спиной. В эту версию происходящее укладывалось просто идеально: кто бы ни стоял за этим, он не только выставил Верховного предателем союза с эльфами, но и, что куда хуже, подставил его под удар Тайной службы и гнев короля!
Жрец снова налил себе вина, передернувшись при воспоминании о том разговоре, что состоялся у него с королем тем вечером. Слова того: "и предупреждаю: все замешанные в это горько пожалеют о том, что вообще родились на свет" до сих пор звучали в его ушах...
Встряхнувшись, Верховный помотал головой и вернулся к обдумыванию нынешней ситуации. И всё же, кто мог устранять его людей? Действительно его, кое-какие техники в сочетании с травами дают потрясающий результат, не хуже, чем усилия магов-менталистов! Это вряд ли торланцы — у них взаимовыгодный союз, точно не оставшиеся вертанские маги — слишком слабы и разобщены, да и в столице их не осталось... Аристократия или военные? Нет, первые не пойдут против Церкви, да и зачем, вторые не вмешиваются в политику. Так что либо эльфы, либо все тот же тайный враг из приближенных. Или — при мысли об этом по спине жреца стекла струйка холодного пота, а во рту стало кисло — герцог эн Арвиэр...
Как он мог остаться жив?! Кто помог ему? Чиражский кинжал из керлита убивал его с каждым шагом, как он смог справиться с ним?
Ренальд эн Арвиэр пугал Верховного до дрожи. Верный пес короля, могущественный маг, жестокий и непреклонный — отдай король приказ, и герцог уничтожил бы кого угодно! Казалось, после смерти прежнего герцога у него и вовсе не осталось ни человеческих слабостей, ни привязанностей, кроме дружбы с королем. Даже безотказное оружие — женщины — не действовало на него! Впрочем, это-то как раз не сильно удивляло, учитывая его историю — историю, о который Верховный был осведомлен едва ли не лучше, чем сам герцог.
Известие о встрече герцога и эльфа только на первый взгляд показалось лорду Морвину невероятным. Чем больше он размышлял, тем больше понимал: это абсолютно логично! Сам герцог точно знал, что не покушался на короля, и без труда мог догадаться — в чем в чем, а в уме ему не могли отказать даже враги — что сложившаяся ситуация эльфам крайне невыгодна. А значит, приведший к ней — враг и герцогу, и эльфам. Если они объединились... А уж если кто-то из них прознал про усилия Церкви по овладению ментальными техниками без применения магии... Жрец вздрогнул и одним глотком осушил кубок. Да, союз эн Арвиэра и эльфов естественен, особенно, если герцог пытался найти способ исцелить короля, и объясняет все: то, что эн Арвиэр выжил, как ему удалось скрываться — при помощи менталиста это несложно, почему из герцогского особняка исчезли все слуги и почему туда никак не удается войти... Даже керлит не помог: нет, магия пропустила облаченных в него людей, но уже через пару шагов у них начались настолько жуткие и реальные видения, что грубые и невпечатлительные воины бежали оттуда, точно звери от лесного пожара. Вход в сокровищницу и вовсе не удалось отыскать, и кто знает, какие артефакты остались в распоряжении эн Арвиэра? Какое-то время Верховный тешил себя мыслью поджечь этот мерзкий дом, но не решился делать этого без дозволения королевы, сейчас любой неосторожный поступок способен ослабить его влияние на Ее Величество...
Что же получается? Наиболее опасный враг — эн Арвиэр, особенно тем, что ничего неизвестно ни о его теперешнем местонахождении, ни о его особых способностях. А хуже всего то, что эльф на той встрече передал ему какой-то амулет с неизвестным назначением! А если он обладает ментальным действием, не давая никому заметить его носителя или искажая в глазах окружающих его облик? Возможно, герцог пару дней назад покинул Торен, а возможно, он сейчас совсем рядом...
Герцог, эльфы, приближенный, Торлан... А ведь есть еще Артиар — страшный враг, остается надеяться, что королю Ретлару нет дела до вертанских жрецов! Поодиночке или вместе — странные времена рождают странные союзы... Хорошо хоть остроухие вчера в полном составе покинули столицу, а артиарцы уехали еще раньше! Торлан... Верховный некоторое время раздумывал, а затем покачал головой: похоже, герцог эн Врис искренне считает его союзником, к тому же через него им проще всего будет управлять страной, не вызывая возмущения вертанцев. Любые другие варианты... Жрец глухо застонал: ничего не выходит! Дернув за шнур звонка, он вызвал помощника и спросил, стоило тому переступить порог:
— Что с братом Арвиттом?
— Он ожидает вашего вызова, милорд.
— Немедленно ко мне!
Через несколько минут помощник с поклоном ввел посетителя и вышел, прикрыв за собой дверь. Верховный благосклонно кивнул:
— Садись, Арвитт.
— Милорд, — почтительно склонил голову тот, прежде чем опуститься в кресло.
Брат Арвитт был на удивление неприметен: невысокого роста, среднего телосложения, с совершенно обычным лицом, карими глазами и русыми блеклыми волосами. Большинство приближенных Верховного считали его чем-то вроде мальчика на побегушках при лорде Морвине — хотя называть "мальчиком" сорокалетнего мужчину как-то странно — и только единицы знали, кем был тот на самом деле. А был он главой тайной разведки при Верховном...
Не раз и не два лорд Морвин предлагал Арвитту сделать его положение официальным или хотя бы поднять его в церковной иерархии. Тот только отнекивался, утверждая, что сложившееся положение куда полезней для дела: его либо не воспринимают всерьез, либо пытаются подкупить — мол, "Верховный вас не ценит, а уж мы..." Самому же Верховному всегда казалось, что Арвитт просто наслаждается тем ощущением тайной власти над людьми, что дает его истинное положение. А еще — что тому нравится наблюдать за людскими пороками...
Их знакомство было весьма необычным: тридцать лет назад тогда еще только посвященный в жреческий сан брат Морвин схватил за руку пытающегося украсть его кошель щуплого десятилетнего воришку. Верховный и посейчас не знал, что толкнуло его пожалеть мальчишку и вместо того, чтобы сдать его страже и навсегда забыть о нем, начать расспрашивать. Расспрашивать, чтобы удивиться наблюдательности и уму уличного мальца и решить, что такой слуга ему пригодится. А для неудачливого воришки это был шанс, да еще какой! Жить в нормальном доме, в тепле и сухости, питаться не от случая к случаю, и больше никогда не изведать на себе побоев наставника по воровскому мастерству... Словом, брат Арвитт был по-собачьи предан Верховному и гордился занимаемым положением.
— Что тебе удалось узнать? — Верховный нетерпеливо подался вперед.
— Увы, немногое. Еще раз расспросил всех, кто был в трактире в тот вечер: это действительно был эн Арвиэр, а эльф... Без особых примет, и все как один ответили, что опознать его не могут. Впрочем, за пару монет любой из тех свидетелей мог бы опознать того самого эльфа в любом, на кого я ткну пальцем. Кстати, любопытный фактик: агенты, пытаясь задержать эн Арвиэра, натолкнулись на посла Артиара в сопровождении лорда Бриарна, командира отряда магов-артиарцев.
— И что они там делали? — нахмурился жрец.
— Судя по всему, направлялись в "Ночную розу", — усмехнулся Арвитт, — хотя в тот вечер они до нее так и не дошли, видимо, доблестные дознаватели сбили им весь настрой.
— А ты проверил...
— Да, лорд Итор периодически захаживает к одной из тамошних девочек, та от него в восторге: мужчина видный, платит щедро и извращениями не страдает. Умно поступает, лучше уж честная шлюха, чем шлюха придворная. А лорд Бриарн навестил "Ночную розу" следующим вечером, и тоже произвел... глубокое впечатление. К тому же для артиарцев и герцог, и эльфы враги, полагаю, они бы предпочли поймать эту парочку. Думаю, в этом случае Ее Величество вполне могла бы разрешить забрать назад в Артиар всех одаренных девиц.
Верховный задумался и кивнул:
— Верно. Не уверен, что для артиарцев герцог такой уж враг, но в данном случае его использовать бы не получилось. Что насчет эльфов? Они действительно все уехали?
— Да, милорд. Относительно вопроса, что вы задали в прошлый раз... Герцог эн Врис после того случая встречался с лордом Тэльрионом только в официальной обстановке, а никто другой из торланцев не подходил к эльфам и близко. Однако... У меня есть подозрения, что кое-кто из ваших приближенных вступил с ними в тайный сговор!
Глаза Верховного жреца блеснули:
— Кто?!
— Подозрительно ведут себя четверо, но кто из них — еще неизвестно. Думаю, именно этот мерзавец виновен в гибели ваших людей, и я найду его. А пока осмелюсь посоветовать вам не доверять им.
— Имена!
— Ортис, Урнар, Эртин, Яврис.
Верховный помрачнел:
— Никогда бы не подумал, хотя... Знаешь что, обрати особое внимание на Урнара и попробуй поискать его следы в нападении на артиарский отряд.
— Слушаюсь, милорд. Хм, простите... Мне тут одна птичка напела относительно того, что и на обратном пути на них напали, правда, артиарские маги нападавших чуть не в клочья разодрали. Если это наши люди, то мне стоит знать...
— Я бы не стал держать тебя в неведении, — резко отозвался Верховный, — Арвитт, делай все, что хочешь, но найди ту тварь, что под меня копает! Возможно, эти нападения устроил тот же человек, и по свежим следам розыск пойдет проще? Впрочем, не мне тебя учить, сам знаешь. Деньги не проблема, так что действуй!
— Да, милорд, — Арвитт поклонился и вышел из комнаты.
Оставшись в одиночестве, Верховный грязно выругался и некоторое время просто сидел, уставившись в стену. Затем тряхнул головой, с силой растер лицо руками и встал. Пора было навестить королеву...
Глава 25.
Восточный тракт, несколько часов спустя.
Элира поежилась и повела плечами. Несмотря на яркое солнце, ей было почему-то холодно...
Тихонько вздохнув, она покосилась на Рена. Наемники, к которым присоединился и он, ехали впереди: часть отряда во главе каравана, часть — цепочкой по обеим сторонам дороги. Серьезные лица, взгляды, обшаривающие холмы слева и справа от дороги, расчехленные и взведенные арбалеты... Напряжение буквально витало в воздухе: как сказал ей один из возчиков, это был один из самых опасных участков их пути.
Снова поглядев на Рена, она раздосадованно покачала головой. Ну почему она не спросила, есть ли у него способ магически защитить себя? Наемники явно были лучше подготовлены к возможному нападению: у одних были кольчуги, у других — обшитые металлом куртки, а у него — ничего! А простая куртка, что он надел, не защитит от арбалетного болта...
Если его ранят... Она почувствовала, как внутри все сжалось при воспоминании об их первой встрече, о залитой кровью спине и керлите в ней. А здесь ведь магией для лечения не воспользуешься, будет много вопросов! Вспомнив его слова относительно истребления свидетелей, она передернула плечами: неужели он и в самом деле сделал бы это?
Сторожкая тишина, нарушаемая лишь цокотом копыт, скрипом сбруи и лязганьем оружия, действовала девушке на нервы, как и холмы по обе стороны от дороги. Казалось, вокруг нее стеклянная клетка, что может разрушиться от любого неловкого движения, время стало тягучим, точно патока, а где-то вдалеке гудит натянутая до предела струна... А потом она лопнула, рассыпавшись гулом обвала впереди и свистом разрываемого арбалетными болтами воздуха, и события понеслись вскачь...
Рен почувствовал опасность буквально за секунду до атаки, но все, что он успел сделать — пригнуться, так что болт прошел буквально в паре пальцев от его макушки. Так повезло не всем: едущему впереди наемнику, вскинувшему голову на звук обвала, болт вошел точно в глазницу, открыв счет в этой схватке. "Разбойники?! — мелькнула мысль у Рена, — непохоже..." Грохот нового обвала заставил его выругаться: теперь у них не было пути к отступлению! Это явно поняли и остальные наемники: лица их выражали решимость взять дорогую плату за свои жизни, смешанную с обреченностью и страхом. А потом все поглотил бой...
