Медленно, шаг за шагом, агент продвигался к своей цели. Но чёртова девка всё же смекнула, что столь прыткий враг ей не по зубам, а потому постаралась лишить его простора для манёвра. Быстрый взмах рукой, и слева от Коли выросла двухметровая ледяная стена, от которой он ловко отпрыгнул, по дороге сокращая дистанцию ещё на один шаг. Следующее заклятье ведьмы создало вторую стену, заключив оперативника в довольно узкий коридор.
Но пока она изменяла поле боя, убийца уже был рядом. Бывшая герцогиня резко отшатнулась назад, прикрывшись левой рукой, и тем самым спасла себе жизнь. Выпад с максимальной дистанции, нацеленный в её горло, только проскользил по её предплечью, укрытому толстой ледяной коркой, на которой остался глубокий след.
Первая атака была только прелюдией к пляске смерти, а потому неудача не смутила Колю, а только раззадорила. Поэтому он без промедления нанёс второй удар снизу вверх, целясь в подбородок отступающей жертве. Но она резко взмахнула правой рукой, и между колдуньей и убийцей выросла новая ледяная стена, в которую оказался вморожен кинжал. Ведьма попыталась повторить трюк с вырыванием оружия из рук, но оперативник оказался не робкого десятка, и что было сил вцепился в рукоять кинжала, взмыв вверх следом за ним. Это была чистая импровизация, но она полностью себя оправдала, и, поднявшись над стенами ловушки, агент получил возможность не только вырваться из этого узкого коридора, но и нанести удар с неожиданного направления.
Покрепче перехватив оставшийся кинжал, Коля постарался обогнуть преграду и соскочил на вершину стены справа, с трудом удержав равновесие. И это ещё хорошо, что ведьма сделала эту льдину достаточно толстой, наверняка опасаясь, что он попытается её взорвать. А она как раз начала двигать последнюю из созданных стен, наглядно продемонстрировав свой коварный замысел — запереть агента в узком коридоре, а потом раздавить о противоположную стену. Но эта девка просчиталась, и ценой её ошибки станет смерть. Она стоит, упорно двигая стенку своей магией. Голова открыта, а удар кинжалом сверху, в который вложит весь свой вес крупный мужчина, гарантировано проломит её череп.
Эльзе пришлось изрядно потрудиться, сражаясь с оставшимся убийцей. Кого бы ни набрал в телохранители Варавский, этот человек демонстрировал просто невероятную ловкость и подвижность. Раз за разом заклятья уходили мимо цели, а он всё продолжал и продолжал упорно идти вперёд по сложной и почти непредсказуемой траектории. Эти прыжки, скачки и рывки не давали даже толком прицелиться, а он наоборот, словно чуял, куда будет нанесён удар. И голубоватое сияние магических зарядов отражалось на лезвиях его кинжалов, придавая им мистические, пугающие отблески.
И кулон Ниссора как назло не помогал, а всё продолжал засыпать советами о том, каким ещё способом можно убить человека. Снежной Королеве пришлось приложить отдельное усилие, чтобы усмирить кровожадный артефакт, который всё же дал один дельный совет — использовать заклятья, работающие по площади. Правда, он тут же предложил наполнить весь зал вихрем из острых льдинок и перемолоть всех, кроме своей хозяйки, в мелкий фарш. Однако даже использование заклятий, которым не нужна чёткая цель, смогло только замедлить приближение убийцы, который ловко выпрыгивал из ледяных кругов, что должны были приморозить его ботинки к полу, тем самым обездвижив.
Решение как всегда пришло неожиданно. И оно было простое, как и всё гениальное. Раз цель всякий раз уходит от атаки за счёт манёвра, её нужно лишить пространства для этого самого манёвра. А это было совсем не сложно. Но пока бывшая герцогиня возводила ледяные стены, загоняя своего врага в небольшой коридор, отсечённый от остального зала, в цепи заклинаний возникла пауза. И сколь мала она не была, для убийцы этого оказалось достаточно.
Впервые в жизни Эльза оказалась лицом к лицу с человеком, что желал ей смерти. Даже когда хадорцы штурмовали её замок, топя в крови любые очаги сопротивления, она не испытывала ничего подобного. Те люди пришли, чтобы взять её в плен, и конкретно ей они не желали причинять вреда. Но сейчас она ощущала каким-то первобытным, чуть ли не звериным чутьём, направленную против неё чужую волю, преисполненную решимости убить. И когда этот наёмник оказался всего в двух шагах, в его глазах она увидела жгучую ненависть.
Повинуясь не столько разуму, сколько инстинктам, Эльза подняла левую руку, чтобы защититься от этого тяжёлого, обжигающего взгляда, и отшатнулась назад, спешно создавая заклятье стены. Удар, пришедшийся по предплечью, оказался достаточно сильным, но ледяная корка, которой она покрыла обожжённую руку по совету кулона Ниссора, спасла её от глубокой раны.
А второй удар она успела блокировать магией, всё же создав новую ледяную стену на пути кинжала, попутно заблокировав оружие убийцы. Быстро догнав высоту до нужного уровня, она начала отодвигать её прочь, к краю зала, чтобы у конкретно этого врага не было места для каких либо манёвров, и чтобы он не смог взорвать преграду не убив себя. А у таких мастеров плаща и кинжала наверняка хватит благоразумия не дёргаться и дождаться помощи. Тем более она наверняка уже близко.
Внезапная вспышка тревоги, сопровождающаяся взволнованным сообщением кулона Ниссора, предупредили её об опасности, когда она снова почувствовала на себе жгучий взгляд убийцы. Не зная, откуда ждать новой атаки, Эльза не нашла иного выхода, кроме как использовать подсказанное амулетом заклятье, быстро создав вокруг себя защитный кокон в виде ледяной полусферы. И очень своевременно, потому что обрушившийся на её убежище сверху удар был страшен, а кинжал убийцы, проломив этот купол, застрял в опасной близости от её головы.
Глядя на кончик отточенного клинка, застывший на расстоянии ладони от её глаз, Снежная Королева с большим трудом смогла сбросить охватившее её оцепенение. Тем более что вражеская тень пришла в движение, когда убийца попытался высвободить своё оружие. Бывшая герцогиня не могла поверить, что этот человек сумел так быстро выбраться из ледяного узилища, но быстро взяла себя в руки. И на этот раз она решила действовать наверняка. Сконцентрировав свою магическую силу, она высвободила её в одном резком ударе в вершину купола, от чего лёд покрылся трещинами и через секунду взорвался от переполняющей его энергии холода. Взрыв оказался достаточно сильным, чтобы отбросить противника прочь, а его кинжал, покрывшись ледяной коркой, упал к ногам Снежной Королевы.
Но убийца и не думал отступать. Проскользив на спине по идеально гладкому полу зала среди обломков купола, он резко крутанулся, рывком поднявшись на ноги. И во время этого движения он успел выхватить из рукава маленький нож, который сразу метнул в бывшую герцогиню. Эльза дёрнулась, почувствовав резкий удар в живот, и подготовленное ею заклятье ледяных оков ушло мимо цели.
Ханс чувствовал, что долго он не продержится. Его отчаянная попытка подтянуться и всё же зацепиться яблоком меча за край лестницы потерпела неудачу, оставив глубокую царапину на гладкой поверхности. И без того шаткое положение только ухудшилось, потому что его ладонь ещё быстрее заскользила по льду. Теперь молодой кастелян держался на одних пальцах, и силы его уже были на исходе.
-Помогите! — в отчаянье крикнул он, чувствуя, что вот-вот сорвётся. — Ради всего святого, помогите!
А солдаты всё продолжали бежать мимо, не обращая на него никакого внимания. И когда Ханс, уже потеряв надежду на спасение, взглянул в затянутую туманом бездну, что должна была стать его могилой, кто-то крепко схватил его за запястье. Резко обернувшись, он увидел руку в стальной перчатке, а затем бесстрастное лицо карателя.
-Я не давал разрешения покинуть отряд. — достаточно громко произнёс капитан, и сквозь его привычную маску холодной решимости и целеустремлённости прорезалась лёгкая улыбка. — А прыжок в пропасть приравнивается к дезертирству.
Однако эта улыбка быстро исчезла с лица варкастера, когда тот понял, что вытащить молодого кастеляна в одиночку ему не по силам. К счастью, этот хадорец был не гордый, а на его приказ солдаты среагировали моментально. И теперь наместника вытаскивали уже вчетвером.
-Брось меч и дай вторую руку! — без церемоний крикнул Хансу боец Зимней Гвардии, после очередной неудачной попытки поймать его за правое запястье.
-Не могу! — ответил молодой кастелян, стараясь всеми силами помочь своим спасителям, и при этом не потерять семейную реликвию.
-Тогда отключи его и отдай мне. — спокойно произнёс каратель, протягивая вторую руку в стальной перчатке.
Хансу только и оставалось, что подчиниться. Когда капитан взял за лезвие его меч, а солдаты схватили и за правую руку, дело пошло быстрее. Уже через минуту наместник стоял на лестнице. И глядя на следы, оставленные на льду коваными сапогами солдат и стальными поножами карателя, он понял, что вытащить его из пропасти, самому туда не сорвавшись, было далеко не так просто, как можно было подумать.
-Теперь мы квиты. — негромко произнёс Краснов, отдавая молодому кастеляну его меч. После чего тут же потерял к нему всякий интерес, быстро возвращаясь к командованию отрядом, начав раздавать приказы: — Два стрелковых отделения и артиллеристы остаются снаружи! Если ведьма попытается сбежать, загоните её обратно. Кузьмич, заправьте и заведите джека как можно скорее. Остальные за мной!
Наместнику только и оставалось, что поспешить за карателем, который снова уподобился гончей, что взяла утерянный было след. Облегчение, принесённое обретённым спасением, уже улетучилось. Дело снова принимало весьма дурной оборот, и ему только и оставалось, что всеми силами держаться на плаву, увлекаемому потоком событий, в надежде не только выплыть из этого водоворота, но и пристать к нужному берегу. Верный меч в руке да четыре оставшихся стражника — вот и все, с чем он входит в твердыню ледяной ведьмы.
Если лестница в своей лаконичной строгости уже была произведением искусства, то дворец был настоящим чудом. Каждая грань, каждая линия были выполнены с невозможной, невероятной точностью, а лучи восходящего солнца, проникая через полупрозрачные стены, создавали непередаваемое впечатление. Словно всё здание светится изнутри. Переходя от мягкого голубого сияния у основания к золотистому блеску ажурных люстр, детали которых переливались всеми цветами радуги.
Любуясь на эту неземную красоту, Ханс налетел прямо на капитана, который стоял в проходе как вкопанный. Чуть не обжёгшись о дымовую трубу силовой установки доспехов варкастера, наместник заметил, что тот не отрываясь смотрит на группу статуй, которые солдаты старательно обходили по широкой дуге. Сам он поначалу не обратил внимания на эти ледяные скульптуры, но когда хорошенько присмотрелся, то почувствовал, как у него внутри проснулся липкий страх.
Перед ним стояли ниссы, обращённые в полупрозрачный лёд. С занесёнными для удара мечами, что никогда не достигнут цели, с натянутыми тетивами луков, что больше не пустят замершие стрелы, наёмники стояли, застыв в позах, характерных для жаркого боя. Присмотревшись, можно было различить даже отдельные пряди волос, складки одежды и выражения лиц следопытов, которые оказались превращены в украшения для холла ледяного дворца. И теперь было понятно, что довелось увидеть тому несчастному юнцу, от чего тот буквально обезумел от страха.
От мысли о том, какая расчётливая жестокость и какой безграничный цинизм стояли за таким жестоким убийством, становилось не по себе. Ведь тогда на приёме герцогиня казалась такой спокойной, сдержанной и рассудительной. А после всего увиденного волосы вставали дыбом от осознания того, какие черти таились в этом тихом омуте. Так неужели во всём виноваты простые перчатки? И если их снять, робкая девушка превращается в безжалостного монстра, который украшает своё жильё ледяными статуями из своих врагов?
-Ты! — рявкнул каратель, схватив за рукав ближайшего стрелка и рывком повернув к себе. — Отправляйся назад. Передай новый приказ: огонь на поражение! Пусть стреляют, как только она попробует высунуться! Стреляют из всех стволов!
А когда перепуганный солдат коротко козырнул и кинулся исполнять приказ, капитан ринулся вперёд, поудобнее перехватив оружие, на ходу выкрикивая команды: — Быстро прочесать всё здание! Как только найдёте эту герцогиню, дайте сигнал остальным! Если будет сопротивляться, пристрелите ведьму!
Бывшая герцогиня резко схватилась левой рукой за место попадания и порезалась, наткнувшись ладонью на лезвие ножа, застрявшего в её ледяной броне. Она резко выдернула клинок из треснувшей пластинки, даже не успев испугаться промелькнувшей мысли о том, что лезвие могло быть отравлено. Только почувствовала боль от неглубокой раны. Потому что все остальные чувства заполнял зов кулона Ниссора, вновь предупреждая её об очередной атаке.
Убийца даже не помышлял об отступлении. Воспользовавшись её растерянностью и замешательством, он выхватил из-за голенища правого сапога ещё один нож и кинулся прямо на неё. Их разделяли считанные шаги, и времени на раздумья не было. Не успевая сформировать очередное заклятье, Снежная Королева выкинула навстречу врагу правую руку, фокусируя свою силу и надеясь, что хоть на этот раз амулет сработает как надо.
И он не подвёл. На такой дистанции сложно промахнуться даже в такую ловкую и подвижную цель. Враг всё же успел дёрнуться в сторону, но это его не спасло. Ледяная стрела вошла в живот мужчины немного правее. В ужасе Эльза наблюдала, как потерявший скорость убийца дёрнулся от попадания, и, сделав ещё один шаг, упал на колени. Она была уверена, что амулет создаст стену или щит, чтобы закрыться от удара, но он избрал атакующее заклятье. Это был рискованный ход, и в случае промаха ее, скорее всего, уже бы зарезали. Но она всё же попала. И теперь поверженный противник стоит на коленях всего в двух шагах от неё, согнувшись от нестерпимой боли, а острый кончик окровавленного ледяного снаряда торчит из его спины.
Ещё один человек, что погиб от её руки. Одному Морроу известно, сколько людей умрёт сегодня из-за неё. А сколько умрёт потом? Сколько ещё смертей оставит она на своём пути? В какого кровожадного монстра она превратится, если не остановится? Да и сможет ли она остановиться? Ответов на эти вопросы у неё не было, а были только страх и чувство отвращения к себе. А ещё жуткое ощущение того, как чернеет её душа и леденеет сердце.
-Я не хотела... — пролепетала Снежная Королева, глядя на страдания своей жертвы. Нож выскользнул из её ослабевшей руки, упав на пол и оставив новый кровавый след. Но она не видела ни своей крови на этом клинке, ни пореза на руке. Она вообще не чувствовала боли от раны, потому что душевная боль и эмоциональное потрясение затмило все другие ощущения. Она только протянула руки вперёд, словно это могло хоть как-то помочь, всё продолжая повторять: — Я не хотела...
Но даже находясь на грани смерти, её враг не сдался. Подняв голову, он впился в бывшую герцогиню пылающим ненавистью взглядом, а на его перекошенном от боли лице отразилась гримаса ярости. А она стояла не шевелясь и как заворожённая наблюдала, как он поднимал руку с ножом, как поворачивал большим и указательным пальцами кольцо на рукоятке позади упора, и как направлял оружие остриём в её сторону.
