Киг-яр были приняты за "шпионов Ранн" — так звали правителя сухопутной ветви морского народа. Правда, явившийся следом человеческий воин в несокрушимых доспехах вызвал у аборигенов состояние, близкое к панике — о нём до сих пор старались говорить пореже и вполголоса. Ни у кого из местных людей не было такой силы и такой скорости, ни один известный Глубоководным народ не строил корабли с такими крепкими бортами.
Менее суеверные и более смелые спорили о том, кто послал воина-демона — отступники или короли-пираты? Первое казалось им более вероятным, люди как были дикарями, так и оставались (на этом месте Ричард хмыкнул, а кулаки его Глубоководных невольно сжались — уж кто бы говорил!). Среди подданных Ранн тоже было немало чистокровных людей, а вот пираты вряд ли смогли бы нанять подобных экзотично выглядящих рептилоидов — ксенофобия бы помешала (очередной взрыв смеха среди слушавших — для Ковенанта слова "пираты" и "киг-яр" были без пяти минут синонимами).
Но доспех и корабль... большинство говоривших сходилось, что Ранн заключила (значит, это не правитель, а правительница) сделку с пришельцами Извне. Так жители Внутренней Венеры называли тех, кто жил за Горами Белого Облака. Ходили слухи, что там люди намного более технически развиты, чем местные варвары. Но немногочисленные контакты с ними держал в руках Шараан, человеческий пиратский город. Хотя он напрямую в войне не участвовал, так как был слишком далеко, но оружие для злейшего врага через него не прошло бы.
"Либо Ранн нашла другой путь контакта, либо откопала где-то на суше оружие древних народов", — говорили со страхом Глубоководные.
Такую вещь, как "Найткин", они по-прежнему не могли себе представить даже в кошмарах. И это была единственная хорошая новость на данный момент.
А ещё местные утратили способность к производству шогготов. Ну, стопроцентной уверенности в этом не было — никто из аборигенов такого прямым текстом за исследуемый период не сказал. В их разговорах вообще не упоминалось ничего похожего.
Но Глубоководные "Найткина" засели в лаборатории с "красным светом" и спустя сутки выдали результат — нельзя из этого собрать самодостаточный многоклеточный организм. Разных паразитов и симбионтов — сколько угодно, а вот само по себе оно жить не могло. Во многом эта новая форма жизни была ближе к вирусу, чем к бактерии. Нет, у неё в принципе была собственная белковая оболочка, она даже могла самовоспроизводиться вне клетки, но по сложности и универсальности до суперклетки Потопа такая бактерия явно не дотягивала. Из сверхплотно упакованной ДНК транскрибировалось менее десятой доли процента. Зато попадая в более развитый организм она тут же разворачивалась и начинала руководить его клетками, как умелый дирижёр оркестром. Каждая клетка заражённого получала СВОЮ генетическую программу, отличную от других. Более того, они ещё и обменивались короткими отрезками РНК, координируя свою работу.
Такую "паразитическую многоклеточность" Ричард ранее видел только один раз — когда работал с ФЭВ. И это пугало.
Из подслушанных разговоров он узнал, что морской народ использовал это свойство "красного света" для создания замены шогготам. На них работали и за них сражались... оживлённые "красным светом" мертвецы с поверхности.
"Сначала цивилизация вампиров, теперь ещё и некромантов. Что за грёбаную фэнтези они тут разыгрывают?"
Зато он понял, для чего убили Лема (так звали погибшего киг-яр). Его и остальных восемь планировалось использовать как троянских коней. Высокая концентрация "красного света" позволяла затянуть раны и успешно выдать мертвеца за живого. На суше — ненадолго, пока не кончатся запасы биохимической энергии. А в Красном море — на любой срок, на какой захочется оператору.
Несколько тысяч лет назад именно так Глубоководные сокрушили несколько наземных городов. Собрали их же собственных покойников, накачали по уши "красным светом" и отправили назад, как чудом спасшихся. Когда их впустили внутрь, мертвецы неожиданно напали на стражу и открыли ворота основным силам вторжения. Сейчас морской народ обсуждал возможное аналогичное применение некромантии (или правильнее всё-таки сказать "биомантии"?) против своей отколовшейся ветви и королей-пиратов. Ранн конечно же знала о такой "технологии" у своих сородичей, знали все морские люди, рождённые до исхода на сушу — а вот подданные из числа людей были не в курсе, их никто не спешил просвещать.
Ричард мысленно хмыкнул, представив себе, как девять мёртвых киг-яр, вооружённых только старинным огнестрелом, штурмуют корабль с многотысячным экипажем, или пытаются "открыть его ворота" (видимо, гравитационный лифт) армии вторжения. О карантинных мерах обитатели Красного моря явно не слышали. Впрочем, когда он представил себе зомби, созданного из Спартанца-1337, ему резко стало не смешно.
Минутку, а можно ли...
Ричард на пять дней ушёл в себя. Последние несколько десятилетий (или последний миллион лет по времени внешнего мира) он занимался в основном техникой, и знания по медицине и биологии успели несколько поблекнуть в его уме, стать неактуальными. Но ведь Мастер был не только инженером, но и одним из лучших биоинженеров на Пустошах. Мало кто больше него знал о мутациях.
Через пять суток он устало поднял голову от пробирки. Вид у него был тот ещё. Пять дней без сна вымотают даже зелёного марсианина.
"Морской зверь спрут — весь цветными пятнами иду. То красный. То синий. Выдумал, называется, воду для фокусов..."
Но главное доказательство он нашёл.
"Красный свет" мог не только поддерживать иллюзию жизни. Он мог в буквальном смысле слова оживить мертвеца! В смысле, сделать его жизнеспособным достаточно, чтобы тот выжил и без внешней энергетической поддержки.
Разумеется, это не означало, что воскресить можно кого угодно и где угодно. Смерть должна была наступить в Красном море, и труп не должен был ни на минуту покидать флюидной среды. Только в этом случае покойник сохранит воспоминания и прежнюю личность. Оживить — в смысле, заставить ходить и дышать — можно и труп суточной давности, пролежавший всё это время на воздухе. Но мыслить он уже не будет. Даже если "красный свет" восстановит его мозг (сложно, но реально) — это будет мозг новорожденного, не имеющий никакого отношения к прежней личности.
Но... погибший Лем этим требованиям соответствовал, так что вернуть его теоретически несложно. Управление "красным светом" в телах покойников — разновидность электромагнитной телепатии, а её Ричард уже ранее освоил. Конечно, тут своя специфика кодировки сигналов, и нужно как следует потренироваться на кошках... Кстати, где бы взять таких кошек? Обычно "модельными животными" в Ковенанте работали черви-лекголо — по отдельности они неразумны и мыслящие колонии испытывают к ним не больше сантиментов, чем люди — к срезанным волосам. Но в данном случае они не годятся, поскольку по отдельности у них слишком примитивная нервная система — а как раз безошибочное восстановление ЦНС и было главной задачей Ричарда.
Мелькнула мысль погонять разные модели воздействия на шогготах, уж те точно протестовать не будут — но смесь "красного" и "белого света" могла дать абсолютно непредсказуемый эффект, так что от этой идеи он быстро отказался.
Перед тем, как лечь спать, Ричард послал в безлюдные районы Венеры несколько разведчиков, приказав им наловить местных животных. Когда он проснулся, приказ уже был выполнен. Также были подготовлены камеры с красным флюидом. Ранее он разгадал другую загадку — как заново насытить эту среду кислородом. Выяснилось, что "красный свет" помимо прочего способен и к термосинтезу — выработке кислорода за счёт вулканического тепла. Растения в Красном море не жили, так что это был единственный источник.
Ещё дней шесть ушло на опыты, но в итоге Ричард научился реанимировать всё живое без потерь качества жизни или воспоминаний. Вот только после этого бывшего покойника приходилось отправлять в карантин. Нет, спасённым "шакалам" вскоре будет позволено выйти из герметичных боксов, но с ними до конца жизни останутся другие запреты — на половой акт, на купание в общем бассейне, на использование чужой посуды или зубочисток... Но лучше быть немного ограниченным в правах, чем трупом, не так ли? Тем более, секс в жизни киг-яр играл гораздо меньшую роль, чем у людей или джиралханай. Потребность в нём была сильна только в брачный период, один месяц в году — остальное время они фактически бесполы.
И вот уже считавшийся погибшим Лем снова становится в строй со своими "братьями". Киг-яр вообще мало религиозны — даже странно, как этих прагматичных скептиков терпели в старом Ковенанте — но тут трудно было не поверить в чудо. Сам Лем — так однозначно поверил. Определённо миссия этого корабля велика и свята, благословлена Предтечами, если тут даже мёртвые воскресают!
А через пару часов после окончания маленького праздника возвращения к нему подошла Дэйр-Ринг.
— Я тут слетала на разведку, пока ты в лаборатории копался. И кое-что собрала — думаю, тебе пригодится.
— Зачем ты подвергала себя такому риску?! — возмутился Ричард. — А если бы криокинеза не хватило? И ты бы поняла это, когда уже не успевала вернуться к кораблю до теплового удара? Или ты в истребителе летала?
Он спросил раньше, чем сообразил, что сморозил чушь. Даже в том затраханном состоянии, в каком он пребывал последние дни, Ричард бы никак не пропустил запрос на открытие ангара и запуск аппарата. Незаметно выскользнуть можно было, только пройдя сквозь стены.
— Я взяла ту тяжёлую броню с реактивными двигателями и системой невидимости, что ты мне подарил. В ней достаточно мощные охладители.
Ричард тихонько охренел.
— Но как ты смогла её незаметно вытащить наружу?!
— А вот так! — девушка гордо ухмыльнулась. — Спросила совета у Дейзи-023, она мне подсказала, как найти и открыть технические люки.
Тут Ричард смутно вспомнил. Да, был сигнал об открытии люка пять дней назад, но он, погружённый в работу с головой, не обратил на него внимания.
И поскольку доспех имеет собственную систему невидимости, риск попасться достаточно низок... тем более для телепатки.
— И что ты сумела найти?
— Ну, для начала я нашла тут — на другом конце Красного моря, возле Шараана — одну старую колонию потомков Дхувиан. Они вымерли много тысяч лет назад, но оставили очень интересные записи. По мере роста численности в их городе возникло неравенство — старшее поколение, которое было Эссенцией, загруженной в тела шогготов, имело значительное преимущество над своими потомками. Они были метаморфами, ничем не болели, могли принять любой облик по желанию, увеличить свои физические характеристики или возможности мозга, приспособиться к любой пище... Но те, кто вылупились из отложенных ими яиц уже тут, на Венере, были самыми обычными Дхувианами — со всеми достоинствами и недостатками обычной змеиной плоти. Старейшины колонии попытались использовать "красный свет", чтобы обойти это неравенство. Превратить своих детей в таких же метаморфов. Некоторые учились управлять "красным светом" в своих телах сами, направляя электромагнитные волны в тело, других "модифицировали" в специальной машине, которая задавала алгоритм мутации. К сожалению, успех был временным. То ли "красный свет" вообще не подходит для долговременного контроля, то ли они просто разработали неверные программы... словом, получили целый пакет неприятных мутаций, раковые опухоли всех видов, аллергии, иммунодефициты, лишние органы... бешенство генных структур. Старейшины наблюдали за этим и ничего не могли поделать. После того, как последний изменённый потомок умер, старейшины и редкие неизменённые их потомки затопили город и ушли куда-то ещё.
Ричард кивнул.
— Ты скопировала записи?
— Естественно. Абсолютно всё. Думаю, это значительно продвинет твои опыты — в конце концов, ты работаешь месяцами, а они — тысячелетиями. Но это ещё не всё. После Шараана я ещё раз облетела море... и кажется я нашла, кто поможет нам призвать Змею без необходимости ссориться с морским народом.
— Я никогда не верила ни в Отца Дагона, ни в Мать Гидру, — призналась зеленоволосая женщина, привольно раскинувшись на диване. — Я и мой народ — атеисты, мы верим только в собственную силу и знания. Это и стало причиной раскола между нами и морским народом. Но тем не менее, в детстве я, как и все, учила нужные ритуалы. Если они вам нужны, я могу поделиться. Не бесплатно, разумеется.
Поскольку Ричард для переговоров сохранил облик офицера Джиралханай, они рядом выглядели, как картина на тему "красавица и чудовище". Морской народ практиковал какую-то форму неотении — его гибриды не превращались в Глубоководных полностью с возрастом, а останавливались в метаморфозе где-то на середине пути, сочетая человеческие и рыбьи черты. Ричард не знал — было ли это осознанным решением, или ещё одним эффектом "красного света".
Но у сухопутного народа Ранн эта неотения зашла гораздо глубже. Королеве мятежников было уже несколько тысяч лет, но рыбьего в ней было очень мало — а вот человеческого наоборот, очень много. Разве что необычный цвет волос, губ и глаз (полупрозрачный аквамарин) да крошечные блёстки чешуек по всему телу выдавали, что перед вами существо иного биологического вида.
Земного табу на наготу на Венере никогда не существовало (что неудивительно при царившей здесь "парилке"), и Ранн была облачена только в серый шёлковый плащ с застёжкой на шее, ничуть не скрывавший её прекрасного тела. Ричард ощутил, что в нём пробуждаются давно забытые чувства.
Для марсианина внешность партнёра не имеет никакого значения, он оценивает только разум. Для Ма-Алефа-Ака, в силу того, что он был "сейфом", все женщины были одинаковы и ничем не отличались от мужчин. Он был абсолютно асексуален, сублимируя похоть в злость. Мастер, попавший в его тело, ввёл для себя иную систему оценок, чисто эстетическую. И Клонария, и Дэйр-Ринг не были женщинами в человеческом смысле этого слова, но были милыми и кавайными, как сказали бы якудза. И этого хватало Ричарду, с учётом марсианской физиологии, чтобы считать их обеих сексуально привлекательными.
Но тело и лицо Ранн были сексуальны именно по человеческим стандартам, и из-за этого в нём пробуждалось нечто давно забытое — мысли и чувства даже не Мастера, а Ричарда Грея. Это бы ничуть не мешало переговорам... если бы лежащая напротив женщина не была чертовски сильным эмпатом и телепатом. Причём в электромагнитном спектре — единственном, от которого у Ричарда иммунитета не было. Даже если бы он полностью вычистил из себя "белый свет", они находились достаточно близко друг к другу, чтобы Ранн могла улавливать электрические токи его мозга напрямую.
Он, конечно, мог намертво себя заэкранировать, но это бы выглядело слишком смешно. Раньше надо было блок ставить, когда в комнату только вошёл.
— И какую же оплату вы хотите получить?
— Вы обладаете большой мощью. У вас есть как минимум один солдат, который в одиночку убил пару сотен воинов морского народа, и как минимум один корабль с непробиваемой бронёй. Подозреваю, что у вас есть гораздо больше. Уничтожьте столицу в Красном море — и я дам вам то, чего вы хотите. Только столицу, с остальными городами я справлюсь сама.
