Тогда они станут более независимы от норикийской короны. Орлен — так себе союзник, ведь ему даже власть удерживать сложно. Если Лучезарные выдвинут ультиматум, то норикийцы отрекутся от одарённых. При нынешнем положении дел это будет равносильно смерти. Нужно иметь хоть что-то про запас.
Ужинал Ноэль у себя. Когда слуги унесли пустые тарелки, посыльный доставил ответ от деда. Очень сухой и казённый: "Нет, нет, нет и ещё раз нет! Сейчас же перестань дурить и подумай о своей ответственности!"
Ноэль смял записку, швырнул её в растопленный камин и для верности пошуровал кочергой. Ничего, вода камень точит. Напишет ещё и ещё, а при случае напомнит. Пока его не услышат, пока не согласятся хоть на что-то!
Глава 37. Гнев Безликого
1571 г. от заселения Мунгарда, Норикия, Дюарль
После поездки на болота Николас опрашивал родственников жертв и свидетелей. Ничего существенного узнать не удалось. Никто из похищенных себя всерьёз Безликим не считал, на испытания приходили ради потехи. Их будто наказывали за такое кощунство.
Чем больше Николас думал об этом, тем больше в голову лезли мысли, что его видения о Безликом были вызваны печатью мар, магией ши. Или фигура в холщовом балахоне — другой демон, который играл на тщеславии Охотника и манипулировал им?
Да, то, что говорил Безликий, находило подтверждение в словах Жерарда и Белого Палача, но бог мог использовать свои знания, чтобы обмануть. Или Николас сам обманулся, решив, что книга безобидна? Почему Безликий не предупредил и теперь отказывается помочь? Ведь гибнут люди и его собственная честь находится под ударом.
Что толку сокрушаться? Нужно не допустить новых смертей.
Николас решил организовать ночные патрули из добровольцев. Жерарду эта идея не понравилась. Он повздорил с внуком и пребывал в скверном расположении духа, а посему слушать ничего не желал.
Если действовать за его спиной, последствия будут скверными, но ничего другого в голову не приходило.
Николас обратился к королю. Поздним вечером они тайно встретились в кабинете Орлена. На стене справа висел парадный портрет предыдущего короля во весь рост: высокий импозантный мужчина, куда более солидный и серьёзный по виду, чем его сын. Костюм из пурпурного бархата, причёска куда более строгая. Смольные резные брови изгибались уголками к хищной орлиной переносице, яркие янтарные глаза смотрели с укоризной. Звали его тоже Орленом, Орленом XII. Был у норикийцев несуразный обычай нарекать детей в честь родителей, а потом не разберёшь, кто из них в чём преуспел. Только по порядковому номеру если.
Орлен XIII, сидя за столом из красного дерева, улыбался вполне радушно в отличие от своего отца. Когда Охотник показал книгу с проснувшимся вороном на обложке, глаза короля вспыхнули воодушевлением.
— Я хочу собрать добровольцев для патрулирования Дюарля. Вероятно, убийца не человек. Неодарённые с ним не справятся.
— Вы полагаете, что Сумеречники могут потягаться с... богом? — снисходительно поинтересовался Орлен.
— Вряд ли это гм... настоящий Безликий. Боги редко показываются людям, тем более, настолько одиозно.
— Что же нам тогда думать о внуке вашего вождя?
— Разве он любит одиозные выходы? Вы же, поди, знаете его гораздо дольше меня.
— Конечно! Мы присутствовали на его наречении, держали на руках. Даже младенцем Ноэль был удивительно тихим и спокойным. Никогда бы не подумали, что такой скромный малый скрывает в себе столь огромную силу.
— Вот вам и вся разница. Богам нет смысла мстить или что-то доказывать. Они и без того знают себе цену. А демоны любят представляться теми, кем не являются.
— Что же это за демон? Нам стоит опасаться нашествия? — брови короля взлетели кверху.
— Вот это и выяснят одарённые. Всё-таки охота на демонов была нашим ремеслом на протяжении тысячелетий.
— Тогда у вас есть наше разрешение.
— Хотел ещё спросить, — осторожно начал Николас. — В последний день испытаний ко мне приходил горбун Умбер. Чувствовалось в нём нечто... демоническое. Дело не во внешности. Металл на книге обжёг ему руки, а сам Умбер будто обличал нас в чём-то. Называл себя выброшенным принцем и грозил, что его отец покарает весь город.
Король передёрнул плечами и поднял взгляд на портрет своего предшественника.
— Этого не может быть. Его отец не демон и давно мёртв. Не ворошите прошлое, там нет ответов, которые вы ищите. Сейчас не время каяться в застарелых прегрешениях.
— Постыдные тайны всегда выходят боком, Ваше величество. Чем дольше мы храним их, тем злее шутку они с нами сыграют.
— Право, не стоит портить наши с вами отношения. Если вы не хотите понять, мы обратимся к вождю...
— Не нужно! — оборвал его Николас. — Мой рот будет на замке. Обличать или упрекать мне не досуг. Я просто хотел предупредить по-дружески.
Король кивнул. На этом они распрощались.
* * *
Утром Николас отыскал Ноэля во дворе штаба на построении. Увидев его, друг просиял:
— Неужели ты почтишь нас своим присутствием?
Не дожидаясь ответа, он отошёл в сторонку для разговора.
— Как расследование? Я тут... в неведении томлюсь.
— Ничего путного не нашли кроме того, что нападал не волк, а большая собака. Мне нужны добровольцы для патрулирования города. Твой дед мне отказал, поэтому...
Прежде, чем Николас успел закончить, Ноэль развернулся к шеренгам воинов и зычным голосом объявил:
— Лорд Комри спрашивает, хотите ли вы послужить под его началом и защитить людей от сил зла?
— Хотим! — заорали воины, а потом их хор распался на гудящее бормотание: — Всяко лучше, чем здесь штаны протирать.
— Я думал сделать это по-тихому, — шепнул Николас другу. — Чтобы вождь ни о чём не узнал.
— Ну уж нет! Нашим свободным временем он распоряжаться не может, как и навязывать свою волю, — отрезал Ноэль раздражённо.
Похоже, его терпение лопнуло. Жаль только, не в самый подходящий момент.
— Хорошо. Как вы, должно быть, знаете, в Дюарле по ночам пропадают люди. Мы должны защитить их и отыскать злодея. Король разрешил нам патрулировать улицы, — Николас показал грамоту с красной сургучной печатью. — Все, кто согласен, подходите ко мне. Я распределю обязанности между вами.
Он обернулся к Ноэлю и снова зашептал:
— Твоя помощь пришлась бы кстати. Есть предположение, что это — ши. Ты в прошлый раз так легко одолел их владыку...
— Но мы не выяснили, что тогда произошло. Не знаю, удастся ли повторить, — замялся тот.
— Боишься? — с вызовом спросил Николас, хотя прекрасно помнил, как друг не любит подобное ребячество. — Сам же говорил, что вдвоём мы свернём горы. Лучшего способа одолеть ши всё равно нет.
— Хорошо, позже я постараюсь улизнуть незаметно, — Ноэль покосился на плечистых охранников в двух шагах от него и вынул меч из ножен: — Возьми! Тебе же надо чем-то сражаться.
Николас покачал головой и отступил на шаг:
— Мне достаточно ножей и ветроплава. Лучше принеси его сам.
На этом они распрощались.
* * *
Николас распределил отрезки улиц между добровольцами и назначил время дежурств. Каждый из патрульных надевал синюю повязку на руку и получал секретный пароль. Желающих оказалось много, и дежурства не длились дольше четырёх часов. Можно было не опасаться, что люди устанут и потеряют бдительность.
— Перед нападением слышится собачий лай. Крупный пёс, предположительно белого цвета. Сам злодей... — Николас крепко задумался: — Высокий мужчина в плаще или холщовом балахоне. Возможно, златоглазый демон-ши. Лицо он скрывает под капюшоном, платком либо маской. Увидите кого-то похожего — пускайте голубя. И никаких бесчинств! Это наш город и наши люди.
Добровольцы понимающе кивали.
— Вот ещё что: если встретите горбуна, приведите его ко мне. Только тихо, — Николас приложил к губам указательный палец.
Сам он взялся опрашивать бедняков. Их неблагополучный район разительно отличался от помпезных дворцов знати. Повсюду ютились кособокие лачуги из криво уложенного серого камня и старых прогнивших досок. Ветхие крыши были сложены из дёрна или камыша. Узкие тёмные улочки изгибались так, словно нарочно стремились запутать забредшего сюда чужака. По каналам, избороздившим разбитую мостовую, бежала бурая вода и источала гнилостный запах. Ветер растаскивал повсюду мелкий мусор.
Обитатели трущоб отнеслись к Николасу с опаской: прятали глаза, отвечали нехотя и односложно. Хорошо, что он отказался от меча Ноэля, иначе они и вовсе бы попрятались.
Только после нескольких дней вынужденного общения бедняки начали оттаивать, первые — дети в перелатанных одеждах. Они следовали за Николасом шумными стайками, показывали пальцами и смеялись. Он подманил самых смелых кульком со свежим печеньем, но прежде, чем успел раскрыть рот, дети атаковали его расспросами:
— Вы его видели? Вы его победите? Или, наоборот, служите ему? Новых жертв подыскиваете в обмен на силу?
— Что? — засмеялся Николас. — Магия так не работает. Откуда вы набрались этих глупостей?
— Корделия-сказочница рассказывала! — хором ответили они. — Айда с нами! Сам послушаешь!
Охотник припомнил чудаковатую старуху с испытаний. Не слишком надёжный источник, но лучше, чем ничего.
Детвора привела его во двор старой покосившейся хижины. На веранде в ветхом кресле, укутанная в серую шерстяную шаль, сидела сумасшедшая Корделия. Она ничуть не изменилась с испытаний. Николас вручил ей букет купленных у маленькой торговки осенних сухоцветов.
— Ах, это ты, молодой воин! — обрадовалась она, признав его.
— Не боитесь? Вы же говорили, что я подыскиваю жертв, чтобы заполучить силу, — уличил её Николас.
— Не ты! Ты светел ликом и душой. Ты жертвуешь собой, чтобы спасти других. Оттуда и силу черпаешь, — ответила Корделия добродушно.
Николас снисходительно улыбнулся. Воспринимать её слова всерьёз не получалось.
— А всё-таки что вы слышали о пропажах?
— Я много чего слышу, — её старческий голос скрипел тепло и уютно. — Люди не боятся говорить при мне, будто я глухая. Пропадали тут постоянно с травника месяца, из плохих семей, бродяжки неприкаянные. Когда их наберётся достаточно, Золотой город провалится под землю за свои грехи. Как сизый туман по улицам стелется и вечерние сумерки наступают, выходит на охоту душегуб. Пёс его верный выискивает жертв. Один раз залает — ты предупреждён. Два — беги со всех ног, иначе он настигнет и утянет к своему хозяину. Три — не жилец ты. Я уже два слышала.
Либо она знала авалорские сказки, либо здесь действительно орудовали ши. Интересно, что это за ритуал — приносить жертвы, чтобы разрушить город? Правда это или выдумка сумасшедшей старухи?
— Тогда я останусь и буду охранять вас, — заявил Николас и сбегал за пирожками на ужин.
Детишки, особенно те, кто был постарше, тоже не жаждали их покидать.
— А кто-нибудь их видел? Собаку и её хозяина из тумана? — спрашивал Николас.
— Тома! Тома с улицы Дежюс видел! — отвечали они наперебой.
— Где же он?
— Так забрали его. Раз видел, значит, забрали. Смешной вы, дяденька, такой взрослый, а простых вещей не понимаете!
— И в самом деле. А кто-нибудь из вас что-нибудь видел или, может быть, слышал?
— Мой двоюродный дядька силуэт собаки видел. Далеко! Тень мелькнула и пропала, — ответила девочка-сорванец.
— Да ну! Вот мой троюродный брат Дидье слышал, как с собакой говорил хозяин. Сипел и хрипел, как горны в кузнице. Страшно! Но когда хозяин пришёл за Дидье, то ему чудилась прекрасная песня. Он побежал за ней в туман и пропал... навсегда!
Это так похоже на... нет, о плохом лучше не думать.
Николас внимательно оглядывал ватагу. Нужно разузнать про Дидье. Если это действительно ши, которые используют правило десяти дней для перехода в свой мир, то за четыре месяца от начала испытания пропасть должно было около дюжины человек. Нашли меньше половины.
Интересно, что произошло с остальными? Может, останки растащили дикие звери? Или убийца выбросил их в другом месте? Или некоторых жертв не убивали, а забирали себе в услужение? Демоны так поступали с теми, кто соглашался на их посулы.
Николас разогнал детей по домам и вернулся к Корделии.
Осенью темнело стремительно. Становилось не настолько холодно, насколько сыро и промозгло. Николас сидел на скрипучем пороге дома и кутался в плащ. Корделия вынесла ему чашку с горячей водой, чтобы погреться. Ноэль так и не явился — плохой знак. Страх бы его не остановил, а вот вождь мог перехватить.
Нехорошее предчувствие холодком кралось по коже. Облака закрыли небо настолько, что сквозь них не проглядывали ни луна, ни звёзды. Николас дремал вполглаза, прислушиваясь к ночным шорохам. В подворотне голосили коты. Вдалеке скрипела дверь, звенела посуда.
Стылый туман вытащил первые ростки из вонючих каналов, заклубился под ногами, поднимаясь выше, до пояса. Отрывисто и гулко загавкала вдалеке собака. Николас встрепенулся и подскочил на ноги.
"Один раз залаял — ты предупреждён", — прозвучали в голове слова старухи.
Похоже, Корделия ошиблась. Демон пришёл за кем-то другим!
Николас помчался в сторону звука, но лай оборвался. Охотник замер, приглядываясь к отблескам аур на смеженных веках. Ничего. В тумане мигнули красные глаза. Кто-то двигался, цокали когти по мостовой. Николас снова ринулся на звук.
Стук-стук-стук. Нет, это не когти. Неровный ритм, словно кто-то ковыляет, подволакивая ногу. Мелькнул впереди коренастый силуэт, причудливо несимметричный. Не уйдёт!
На бегу Николас вытянул руку, и злодей замер, связанный ветропутами.
— Пусти меня, пусти! — хрипло заскулил Умбер.
Приблизившись вплотную, Николас выхватил из-за пазухи кинжал.
— Отвечай, полукровка, это ты убиваешь людей?
— Их убивает твоя ложь, подкидыш в человечьем обличье! — выплюнул ему в лицо Умбер.
— В чём я солгал? Книга и правда волшебная, открыть её может только Безликий. Ворон на обложке проснулся, когда мой друг коснулся её.
— Ты лжёшь всё время, играешь словами. Лжёшь даже себе: затыкаешь уши, зажмуриваешь глаза. Ты очень боишься правды, потому что только она способна тебя убить!
— Так скажи мне её. Убей своим словом — и тогда спасёшься, — рассмеялся Николас. — Ну же!
— От твоего безумия не спасёт ничто! — Умбер испуганно сжался.
— Тогда говори, кто убийца. Кто твой отец?!
— Это месть! Город полон грехов и порока. Как и ты, он обречён. Его гибель — вопрос времени.
— Ну же, скажи что-нибудь, чего я не знаю! — настаивал Николас.
— Вы все виновны в жестокосердии и безразличии. Ты потеряешь... Самое дорогое потеряешь! Идите ко мне, проклятые выброшенные дети! Я ваш король. Я приведу вас в волшебный сад теней, где нет боли и страданий!
Умбер разорвал путы и, раскинув руки, закружился по улице.
В голову острой болью ударил рикошет, Николас оступился и угодил ногой в грязную воду канала.
— Летите, мотыльки, в трясину за мной, там вход в мир иной! — вопил горбун.
Нельзя его упустить!
Николас ухватил Умбера за локоть и приставил остриё кинжала к его горлу. Выступила кровь, напитав сырой воздух своим запахом.
