— Эслинн, посмотри же на меня, чёрт возьми! — закричал Эйд и бросился к рыжеволосой девочке. Откуда-то из-за камней вдруг появилась большая рыжая собака и повалила юношу на землю, впившись клыками ему в руку. Юноша лишь громко вскрикнул от боли. Траин попытался освободиться, но тварь крепко держала его и громко рычала. Её глаза тоже пылали в полумраке демоническим огнём, и Камышовый Кот чувствовал тёмную энергию, исходившую от этой псины. Она была не тем, за кого себя выдавала. Это был Безликий.
Эслинн медленно обернулась и полупустым взглядом посмотрела на Эйда. В глазах её не было жизни, лишь бездумное стремление закончить начатое. Осмотрев Траина с головы до ног, девочка приглушённо пробормотала:
— Ты не должен быть здесь, Эйд... возвращайся... назад...
Траин, громко зарычав, отшвырнул от себя рыжую псину, и она, ударившись головой о камень, обмякла. Молодой князь с большим трудом поднялся на ноги и вцепился в окровавленную руку. Клыки собаки почти дошли до кости, и рана теперь причиняла юноше сильную боль. Стиснув зубы, он сделал шаг навстречу Эслинн.
— Пожалуйста, посмотри на меня! — кричал Камышовый Кот. — Прошу, давай уйдём отсюда, Эслинн! То, что ты творишь — это неправильно! Этот человек обманул тебя! Прошу, пожалуйста, уйти от края, Эслинн!
Девочка продолжала смотреть на него полупустым взглядом. Ветер, пронёсшийся над их головами, вдруг отчётливо и громко прошипел:
"Убей его, дитя моё!"
В глазах Эслинн промелькнул страх. Она, попятившись назад, изумлённо посмотрела на Эйда. Юноша почувствовал волны ужаса, исходившие от неё. На мгновение ему показалось, что девочка откажется, бросится к нему, и всё будет хорошо. Но Камышовый Кот слишком сильно верил в счастливые концы, что обычно бывали в рассказах его старой няньки. В жизни всё было совсем по-другому. Вцепившись пальцами в волосы, Эслинн замотала головой и принялась кричать. Она умоляла Адскую Гончую не трогать Эйда, просила принять другую жертву. Но вдруг совершенно неожиданно девочка остановилась и медленно подняла на своего старого друга стеклянный взгляд. В глазах её больше не было ни капли эмоций, лишь бездумная жажда.
— Прах к праху... — прошептала рыжеволосая волшебница, и Оргул приглушённо рассмеялся. Победа была за ним, чародей не сомневался в этом ни капли.
Эслинн подняла руки и прокричала новые слова заклинания. Земля вновь содрогнулась, и Эйд понял — нужно действовать. Если демон контролировал девочку, то его необходимо было устранить. И всё прекратится. С громким криком Траин бросился на Оргула, сжав в руках свой меч. Волшебник совершенно не ожидал, что юноша нападёт именно на него, а не на Эслинн, продолжавшую произносить заклинание. Доваркан попытался отбиться, но лезвие меча ударило его в грудь. Однако, послышался скрежет, и Эйд с ужасом обнаружил, что клинок его не нанёс Оргулу никакого повреждения — стальные доспехи покрывали всё тело мужчины, а не только лишь лицо.
— В чём дело, мальчишка? — усмехнулся Оргул, убирая от своей груди острие меча. — Кажется, ты не сможешь пробить этот доспех. Он выкован из драконьей чешуи, а она, как тебе должно быть известно, не пробивается ни мечом, ни чем-нибудь другим. Я непобедим!
Ветер, пронёсшийся мимо Эйда, ласково коснулся его опалённой кожи. Юноша прикрыл глаза и почувствовал, как мысли его заполнялись чьим-то присутствием. С каждой секундой таинственный шёпот усиливался и становился всё более явным.
"Не беспокойся, брат мой, — прошептало существо. — Доспехи из драконьей чешуи не берёт ни меч, ни копьё, ни стрелы, это известно всем. Однако чудовищный жар способен расплавить их. В Сангенуме существует лишь несколько мест, где температура достаточно высока. Убей его, мальчишка. Убей! Ты знаешь, что нужно сделать. Ты видишь..."
Эйд распахнул глаза и вдруг понял. Ему не нужно было объяснять дважды. Было всего несколько мест, где температура была достаточно высока. И одно из них находилось всего в паре метров от Оргула. Стараниями Эслинн, древний вулкан был пробуждён, и лава внизу уже кипела и бурлила.
"Убей его, брат!" — вновь прошелестел голос, и Эйд, громко закричав, бросился на Оргула. Мужчина ожидал, что молодой князь попытается опять ударить его мечом и изумлённо выдохнул, когда тот в последний момент вдруг отбросил меч в сторону. Извернувшись, Камышовый Кот толкнул доваркана в грудь. Волшебник попятился назад, камни затрещали под его ногами и угрожающе закачались. Но молодой князь продолжал давить, стараясь заставить Оргула отступить ещё ближе к краю. Чародей пытался сопротивляться, но физически он был намного слабее. Вот в чём была основная разница между волшебником и воином. Один полагался лишь на свой ум, второй — на грубую силу. И преимущество теперь было на стороне Эйда.
Когда правая нога доваркана соскользнула с уступа, Эслинн вдруг бросилась на Эйда и оттолкнула его вбок. Тонкая детская ручонка потянулась к Оргулу, пытаясь схватить его за чёрные мантии, но пальцы скользнули в считанных сантиметрах от ткани. Весь ужас приближающейся смерти отразился в глазах чародея. На мгновение зрачки его сузились настолько, что стали едва различимы, а потом резко расширились. В тот же миг из горла мужчины вырвался громкий истошный крик. Оргул падал, и в падении своём отчаянно хватался руками за воздух словно это могло помочь ему удержаться. Но буквально несколько мгновений — и чародей исчез в пропасти. От его отвратительного хриплого вопля испуганные птицы взмыли в чёрное от тяжёлых туч небо. Лишь спустя какое-то время над Шикалларе вновь нависла гробовая тишина, прерываемая лишь приглушёнными стонами разбуженного вулкана, грозившегося разверзнуться в любой момент.
Глаза Эслинн вдруг покраснели и наполнились слезами, а лицо исказилось в чудовищном оскале. Девочка обернулась к Эйду, и юноша почувствовал, как сердце его сжалось от ужаса.
— Умри, человек! — закричала рыжеволосая волшебница и вскинула руку. С ладони её сорвался огненный шар и ударил в грудь Эйду, отбрасывая его назад. Лишь плотный нагрудник спас Камышового Кота от серьёзного ожога, которое могло оставить заклинание. Молодой князь рухнул на самом краю скалы и вцепился пальцами в землю. Он не хотел падать вниз, не хотел!
— Эслинн, пожалуйста! — воскликнул Траин, потянувшись к ней рукой. — Прошу, посмотри на меня! Это же я, Эйд! Я твой друг!
Девочка перевела на него кровавые глаза и слегка наклонила голову. Губы её дрогнули и расползлись в широкой хищной ухмылке. Подойдя к самому краю, она посмотрела на Эйда сверху вниз.
— У Адской Гончей нет друзей, — улыбнулась Эслинн и наступила ногой на пальцы юноши. Послышался хруст, и Эйд истошно закричал. В следующий момент он почувствовал, что больше не может держаться. Руки его соскользнули с выступа, и Камышовый Кот камнем полетел вниз. Рыжеволосая волшебница лишь звонко рассмеялась и, обернувшись, прошептала:
— Какая досада. Он пытался остановить меня... но зачем?
"Не важно! — ехидно протянул ветер, ласково касаясь кожи молодой чародейки. — Закончи то, что начала, девочка! Помни, зачем ты здес-сь!"
Эслинн, усмехнувшись, вскинула руки и продолжила читать заклятье. С каждым новым словом тучи над её головой всё сильнее стягивались в воронку, а земля под ногами трепетала, словно боялась звука её голоса. Лава внизу кипела всё сильнее и сильнее. В какой-то момент из жерла вулкана послышался взрыв, и обжигающий поток воздуха рванул вверх. Громко хохоча, к небу стали подниматься чёрные тени Безликих. Их с каждой секундой становилось всё больше и больше, и Эслинн слышала их громкие крики. Они смеялись и визжали, наводя ужас на раскинувшиеся внизу земли.
— Идите, мои братья и сёстры! — закричала Эслинн, оборачиваясь к теням. — Напейтесь человеческой крови! Обретите свои тела! Сейте страх и смерть среди неверных! Приносите жертвы нашей матери, Адской Гончей! Да обагрится земля кровью врагов наших!
Тени взвыли в ответ и устремились в разные стороны. Самые последние, появившиеся из дышавшего чёрным дымом вулкана, скользнули к Эслинн, и девочка почувствовала, как на руки её опустилось что-то тяжёлое. Череп с большими рогами, загнутыми назад — вот всё, что осталось от Оргула. Казалось, огонь ещё трепетал в пустых обожжённых глазницах. Но рыжеволосая волшебница не почувствовала ни капли сожаления. Её учитель погиб в огне, как и подобает всем детям Адской Гончей. И сила его не будет потеряна напрасно. Адская Гончая заключила её в останках Оргула, сомнений быть не могло. Бережно прижав к себе череп доваркана, Эслинн ласково улыбнулась.
— Идёмте, Учитель. Нам ещё многое предстоит сделать... — и девочка, накинув на плечи чёрный плащ, шагнула прочь с вершины разбуженного вулкана. Совсем скоро здесь разверзнется настоящий ад, и волшебница не хотела оказаться поблизости, когда Адская Гончая обрушит свой гнев на деревни и города возле "Ока демона". Всё, что будет с их жителями, больше не волновало Эслинн. Она была посвящённой, посланницей Древних. А все неверные, почитающие Четверых, жестоких богов-узурпаторов, должны сгореть в праведном огне. Такова была воля Первых, истинных божеств этого мира.
Холодный снег жёг шею, постепенно приводя в чувство. Первое, что увидел Эйд, когда открыл глаза — два ярко-жёлтых волчьих зрачка, пристально смотревших на него. Юноша интуитивно дёрнулся, и резкая боль пронзила всё его тело. Сжавшись в комок, Траин перевернулся на бок. Слёзы хлынули из глаз. Должно быть, было повреждено не одно ребро, а плечо как минимум вывихнуто, если даже не сломано. Молодому князю повезло, что деревья и каменистые выступы сократили его падение, и он буквально скатился с вулкана к самому его подножию. Но в таком состоянии юноша мог лишь лежать.
Мокрый волчий нос ткнулся ему в плечо, и Эйд, с трудом заставив себя открыть глаза, вновь увидел перед собой два ярко-жёлтых зрачка. Нет, это был не бред, и не иллюзия, вызванная хозяевами вулкана. Рядом с юношей сидел самый настоящий волк. Хотя... он был слишком крупным, да и морда его сильно отличалась. Осторожно приподняв голову, Траин смог лучше рассмотреть зверя. Заметив на голове огромной полутораметровой твари два больших рога, как у взрослого оленя, и длинные верхние клыки, выглядывавшие из-под губы ещё как минимум на половину, Камышовый Кот подумал, что бредит. Таких монстров просто не могло существовать. Что за чудовищный кадавр? Очередная тварь, созданная Оргулом, чтобы расправиться с ним, Траином? Нет, доваркан был мёртв, и вместе с ним должны были разрушиться все его чары. А значит, и это существо, нависшее над Эйдом, не было творением отвратительной магии Адской Гончей. Лишь с большим трудом молодой князь понял, что перед ним был самый настоящий сарк. Одно из самых неуловимых и таинственных существ Сангенума.
— Я... я умер, да? — прошептал Эйд. В его землях сарков считали проводниками в обитель Четверых, мир мёртвых. Но этот зверь выглядел слишком живым для духа, да и боль Траин продолжал чувствовать, а значит, был ещё жив.
Юноша попытался сесть, и волк тут же помог ему. Подперев спину молодого князя своими рогами, он бережно приподнял его. Эйд расплылся в усталой улыбке и пробормотал:
— Спасибо, приятель... — сарк смотрел на него пристальным взглядом, словно чего-то ожидая. — Ты не будешь меня есть? Любишь добычу посвежее?
Волк приглушённо фыркнул и оскалился. При виде острых клыков Траину нетрудно было догадаться, что ответ был неверным. Удивительно, что эта зверюга не собиралась его есть. Неужто животные были способны на милосердие? Тяжело вздохнув, Эйд попытался подняться, и сарк снова помог ему. Облокотившись о могучие ветвистые рога, юноша выпрямился и тут же охнул — боль в рёбрах едва давала ему пошевелиться. С такими повреждениями молодому князю не протянуть и нескольких дней в лесу, полном хищных тварей.
— Ты... поможешь мне? — осторожно спросил Эйд. Юноша слышал от старой няни, что если быть вежливым с проводником на тот свет, то он покажет более короткий и лёгкий путь. Быть может, и с живыми было точно так же?
Сарк приглушённо фыркнул и осторожно повёл головой. Эйд, опираясь о могучие рога зверя, шагнул следом за ним. Волк продолжал медленно передвигать лапы, всё дальше и дальше уходя от вулкана и уводя за собой молодого князя. Камышовый Кот не мог объяснить, зачем он доверился этому опасному хищнику, что мог одним укусом острых клыков перегрызть юноше глотку. Но Траин чувствовал, что сарк не желает ему зла. Словно было в нём что-то дружеское, тёплое, заботливое. Отогнав все тревоги и сомнения, Эйд полностью отдался во власть хозяина леса. Он не знал, куда ведёт его сарк, не знал, зачем волк делает это. Чтож, видимо, Камышовому Коту не суждено было умереть сегодня. Боги спасли его от верной смерти и направили к нему своего верного помощника. Никак иначе объяснить появление настоящего сарка Траин не мог.
Волк уводил его всё дальше и дальше от вулкана, а когда юноша не мог дальше идти, осторожно опустил его возле дерева и свернулся рядом калачиком, обогревая своим толстым пушистым мехом. Тело безумно болело, не давая даже выдохнуть. Но под защитой могучего зверя Эйд наконец погрузился в холодную темноту, окутавшую его сознание. А сарк пристально оберегал его покой. В эту ночь никто не мог потревожить сон раненого молодого князя.
* * *
Андрас перебирал бумаги, завалившие весь его стол, и пытался найти недавний отчёт. Аякс уже несколько месяцев не присылал Талмэям писем, и молодой Сокол начинал беспокоиться, что с другом могло что-то случиться. Впрочем, чувство тревоги проходило столь же быстро, как и появлялось — Велиус всегда исчезал вот так, на долгое время, а потом вдруг появлялся вновь. Он напоминал кота, гуляющего самого по себе. Если Крысу можно было сравнить с котом, разумеется... Как бы то ни было, если Кайман не присылал писем, на то была веская причина. В конце концов, Андрас ещё очень хорошо помнил слова Аякса о том, что в замке могли оставаться люди Анастасии. Любое письмо рисковало угодить в их руки, и тогда жизнь Талмэев оказалась бы под угрозой.
Послышался громкий стук в дверь, и Андрас оторвал глаза от разбросанных перед ним бумаг и скомканных листов. Кого могло принести к его кабинету в столь поздний час? На дворе была уже глубокая ночь, и обычно никто не ходил по замку в такое время. Лишь Талмэи, больше привыкшие к ночному образу жизни, продолжали бодрствовать. Да и то, Марсель наверняка сейчас спала в своей постели. В последнее время она ощущала себя разбитой и постоянно жаловалась брату на странное предчувствие. Ей казалось, что вот-вот должно было произойти что-то ужасное, что-то тёмное. Андрас лишь успокаивал сестру шутками. Маленькая соколиная княжна просто слишком много читала взрослых книжек, и теперь мысли её были забиты всякой ерундой.
— Аякс не позволит случиться ничему плохому, — пытался заверить её Андрас. — Ты же знаешь, в замке круглые сутки дежурят его люди. Если враги соберутся неожиданно напасть на нас, Крысы тут же расскажут нам об этом.
Марсель оставалось лишь поверить брату на слово. Девушке казалось, что враги скрывались на каждом шагу, следили за ними и обо всём докладывали Анастасии. Эта морская ведьма наверняка замыслила что-то нехорошее, тёмное, и Джакал был в серьёзной опасности. Иначе почему он до сих пор не написал ни единого письма? Каждый раз, когда княжна Соколов вспоминала о том, что Альвиш бросил их с Андрасом, не предупредив, и уплыл с Обезьяной к Класт-порту, сердце девушки сжималось от боли. Она не могла поверить в то, что один из её самых близких людей вот так мог отвергнуть её заботу, наплевать на её чувства.
