— Если бы не ее инсектофобия, я бы не знала, как ее придерживать, — не сдержала удрученный вздох Тейлор. — Так с ней еще можно общаться, чувство юмора у нее, опять же, неплохое... понятия не имею, что ее так взвинтило.

— Охо-хо... ясно все с вами, — покачал головой мужчина. — Значит, это и есть пресловутая женская дружба?

... простите, что? Тейлор лишь моргнула на это заявление. Нет, это не так! Но ведь и сказать она этого не может — она фактически признала, что дружна с Йихва, и отрицание сейчас... черт. Сама себя загнала в ловушку! Правильно, что еще она умеет делать лучше?

— Да... хотя сейчас и впрямь нехорошо вышло, — задумчиво произнесла Рьюн. Ой... что-то у нее дурное предчувствие... — Нельзя же ее тут так оставить... Может, тогда переместимся домой к Арлен? Йеон возьмем с собой, а заодно сможем поговорить в тишине и покое...

О нет. Нет-нет-нет. Дурнейшая из всех возможных идей! Офицер Муле только за полчаса до ее отъезда умотал куда-то по своим делам, и может в любую минуту вернуться! Стоит только подумать, как он отреагирует... Вся надежда на то, что Джин-Сунг откажется!

— Вообще-то... — начала было девушка...

— Точно! Я — за! — не услышав ее, Джин-Сунг буквально просиял. Блядь! — Отличная идея! Что бы нам купить?

— По такой жаре? Фруктов, наверное... или мороженного, — задумчиво отозвалась Рьюн. — Ладно, вы пока разберитесь с этой Йеон, а я пока оплачу книгу и возьму фруктов. Я вас нагоню.

О, черт побери... И эта манипулятивная сучка еще подмигнула напоследок — мол, все будет хорошо... нет, как же Тейлор ее ненавидела в такие моменты!

— Ну ладно... — лишь вздохнул мужчина, подхватывая на руки спящую Йихва. — На чем будем добираться?

— Я тут припарковалась неподалеку... — а потом еще бродила по городу, поняв, что приехала слишком рано... Оставалось лишь покачать головой, прежде чем направиться к выходу. — Мне жаль, что так получилось. Я заметила слежку... но не думала, что все так выйдет...

— Ничего, бывает, — лишь хмыкнул шатен, выходя из магазина вслед за ней. Бывает? Так запалить их встречу перед, фактически, посторонней, рискнуть жизнью члена своей команды... это не "бывает", а "непростительная ошибка", как по ней — и хорошо, что ее подстраховала Рьюн, а сам Джин-Сунг достаточно неплохо к ней относится. — Я тоже не думал, что наша встреча три года спустя выйдет несколько... суматошной. Я скучал, Арлен.

— Я тоже, учитель, — лишь улыбнулась брюнетка, пользуясь тем, что идущий сзади собеседник не видит ее лица — голосом ей лгать удавалось куда лучше. Впрочем... отчасти это не было ложью. Хотя бы тренировок с Джин-Сунгом ей не хватало — да, ей каждый раз вытирали пол, но каждый бой проходил на пределе сил, и только так, в бою против превосходящего противника, может полноценно развиваться удильщик. Но вот остальное...

Тейлор боялась этой встречи. И у нее для того были все причины.

Пусть даже Рьюн говорила, что ее нынешняя команда ей еще пригодится, пусть даже Джай говорил, что ей придется остаться с этой командой до того, как она покинет FUG — но он же говорил, что решение об этом будет принимать Джин-Сунг, а что творится у ее учителя в голове, Тейлор толком не понимала. Хорошо еще, если Джай прав и Рьюн сможет убедить Джин-Сунга не трогать ее команду... а если нет? Если есть какой-то приказ, если Джин-Сунг сочтет ее команду слишком хлопотной и бесперспективной? В таком случае, он их просто всех убьет... и, случись что, Тейлор просто не сможет ему помешать. Просто не хватит сил. А пытаться оправдать их — раскрыться самой...

... и это уже не говоря о том, что Рьюн обещала ей указать путь на свободу в начале следующего месяца. Если она как-то выдаст себя... если Джин-Сунг в тот момент будет где-нибудь рядом... все может сорваться.

Даже если сегодня все закончится хорошо — в следующий раз они вполне могут встретиться врагами. И, несмотря ни на что, Тейлор этого не хотелось. Все же она за последние годы слишком привязалась к Джин-Сунгу... ну, наверное, подсознательно она догадывалась, что все так и будет. В конце концов, она всегда была достаточно увлекающейся, и ей всегда было сложно останавливаться...

— Рад это слышать, — тем временем продолжил Ха. Рад, да... — Даже и не знаю, с чего начать... Как у тебя вообще прошли эти три года? Не скучно было в F-классе?

— Да не особо, — лишь пожала плечами Эбер, вызывая в памяти воспоминания. Ну, если бессонные ночи в компании Цеффье и Джая, изучение техник и обучение можно охарактеризовать как "скучно"... то ей даже страшно подумать, что такое "веселье". — Всегда можно найти, чем заняться... хотя нагрузку, действительно, не сравнить. Надеюсь, сейчас все изменится. Кстати, если это не секрет... как ваши дела, учитель? Три года назад вы говорили, что происходит что-то неладное...

— Ну, не особо это и изменилось, — стоило ей только достичь кара, как офицер поравнялся с ней. Не изменилось? Но тогда... — Я подробней расскажу у тебя дома, не хочу, чтобы кто-то посторонний это услышал.

— И правильно, — в этот же момент их нагнала провожатая, обгоняя и выгружая в багажник как пакет с книгой, так и целую корзину фруктов. Кхм... "правильно"? — Все еще успеется... но, для начала, надо доехать и лично познакомиться с новыми друзьями Арлен.

Она издевается?

— Мне уже не терпится, — хмыкнул Джин-Сунг, сгрузив спящую Йихва на заднее сиденье и сам усевшись рядом. — Я уже столько наслушался о них от Рьюн и Джая... их послушать, так ты полностью затретировала бедняг, Арлен.

— Вранье и клевета, — смерив провожатую взглядом, невозмутимо отозвалась Тейлор, занимая место за рулем. Нет, она непременно вытрясет душу из этой скотины... и, пожалуй, этот процесс можно начать сейчас, хоть и в переносном смысле. — И вообще, они слишком впечатлительные. Учитель, пристегнитесь, пожалуйста.

— Что... нет! — только воскликнула Рьюн, уже успевшая занять переднее сиденье. — Джин-Сунг, останови ее!

Поздно. Тейлор уже нажала на педаль со мстительной усмешкой, наслаждаясь паническим вскриком провожатой.

Из кара они вывалились у убежища уже через пятнадцать минут, тогда как в норме дорога занимает полчаса... притом, "вывалились" практически в прямом смысле этого слова, хоть это и относилось к Рьюн — сам Джин-Сунг перенес полет куда легче, даже придерживая спящую Йихва, чтобы она не слетела с сиденья, а Тейлор была уверена в своем навыке вождения. Зато провожатая...

— Больше. Никогда. Не. Пускайте. Арлен. За. Руль, — кое-как выдавила Рьюн, наконец-то отдышавшись и поднявшись с земли. — Я серьезно...

— Все было так страшно? — а вот Джин-Сунга, похоже, не то что не проняло — он, кажется, вообще не понял, что произошло. Высший офицер и Ха, в конце концов... — Я ничего не видел...

— Я видела все, и это было еще страшнее! — не выдержала аловолосая девушка. — Семьдесят шесть путей, которые бы окончились столкновением! Мы чуть не превратились в фарш семьдесят шесть раз!

Ну, собственно, на это и был расчет — потрепать нервы манипулятивной стерве, которая видит будущее в виде путей. Что-то серьезнее Тейлор еще не скоро сможет предпринять... ну, хотя бы сегодняшняя нервотрепка отомщена. Это однозначно того стоило.

— Ну так не превратились же, — демонстративно-равнодушно произнесла брюнетка, ловя на себе возмущенный взгляд Рьюн. А что она вообще хотела? Пожалуй, надо было давно так сделать, заодно бы пришли к взаимовыгодному соглашению и не трепали бы друг другу нервы... — Если хочешь, вини мою дурную наследственность. Моя мама тоже умела и любила рискованно водить...

... правда, не стоит вспоминать, к чему это привело.

— Я это даже не комментирую, — наконец выдавила Хва, кажется, более-менее придя в себя. — Надеюсь, это не повторится?

— Зависит от тебя, — прямо произнесла Эбер, вытаскивая с заднего сиденья Йихва. — И не делай вид, что ты не понимаешь.

— Черт бы тебя побрал, Арлен... — лишь поморщилась ее собеседница, поправляя волосы. — Хорошо... твоя взяла. Это больше не повторится.

— Зная тебя, ты найдешь другой путь, — только и вздохнула кейп, оборачиваясь к Джин-Сунгу, наблюдающему за их перепалкой с развлечением. — Возвращаясь к вашему вопросу, учитель — это и есть женская дружба... ну, насколько мне известно.

— Страшный вы народ, женщины, — с усмешкой отозвался офицер... а сама Тейлор вздрогнула, увидев глазами насекомых выходящего из бункера человека. Акраптор... как не вовремя — или же, наоборот, очень вовремя. — Еще один твой друг?

— Да... но он куда спокойней, — кивнув, Тейлор развернулась к товарищу. — Привет. Надеюсь, мы не задержались?

— Нет... вижу, у Йихва все прошло не так уж и гладко, — покачал головой Акраптор, смотря ей через плечо. — Я вижу, у нас гости?

— Мои друзья, — надавила голосом брюнетка, замечая, как расширились глаза ее собеседника. Удивлен... и, кажется, все понял — но что удивительно, отрицательной реакции нет вообще. — Йихва тут не сошлась с ними во мнении... прости уж, но кому-то надо посторожить ее, чтобы не натворила дел и не наговорила еще больше лишнего в лицо высшему офицеру.

Если раньше на лице альбиноса читалось удивление, то сейчас это было похоже на настоящий шок. Да уж, натворила Йихва глупостей...

— Хорошо, я прослежу за ней, — лишь кивнул он, забирая спящую Йихва у нее с рук. — Не знаю, о чем вы будете говорить... но если Принц и Шаша тебе не нужны, я возьму их в поддержку — Шаша сможет установить барьер и какое-то время придержать нашу неугомонную, а с Принцем Йихва в последнее время достаточно ровно общается, он сможет переубедить ее, если силой остановить не получится. Есть что-то еще, что я должен знать?

Кроме того, что все они могут умереть сегодня?

— ... ничего, — негромко отозвалась Эбер. — Извини, что напрягаю.

— Да ничего... в конце концов, кто-то же должен проследить, чтобы она не убилась об высшего офицера, — хмыкнул Хон, прежде чем развернуться и направиться к бункеру. — Приятно провести время!

... а уж она-то как на это надеется...

* * *

Вот чем ему нравились подобные места, так это климатом; двадцать первый этаж, в целом, было похож на курортные зоны тридцатого этажа, откуда его сдернул последний приказ начальства. В отдельные моменты можно даже было забыть о работе — просто походить по светлому городу, повалятся на пляже...

Вот только работа сама о себе напомнила. В лице явившегося на доклад агента.

— Значит, не проявляет никаких признаков незаконной деятельности в частности и активности вообще... — рассеяно подытожил Рен, стоило только его собеседнику закончить доклад. — Проводит большую часть времени в своей мастерской, принадлежность единственного замеченного контакта установить не удалось... да уж, подозрения к делу не пришьешь. А каковы ваши собственные впечатления? Не о контакте, а о ситуации в целом?

— О ситуации... — замялся Лав. М-да... кажется, все совсем уж плохо. С этим ходячим недоразумением, кажется, всегда было все плохо — но за эти несколько дней, что Муле Лав провел в компании Кандидата, он, кажется, достиг своего нового уровня. — На удивление, все достаточно сносно. Внутри подотчетной мне команды отсутствуют ярко выраженные конфликты; даже конфронтация между Арлен Грейс и Йеон Йихва находится в пассивной стадии. Трое из членов команды демонстрируют поддержку в отношении Арлен Грейс, остальные же соблюдают нейтралитет...

— Офицер Муле, вы уже говорили это в своем отчете, — язвительно потянул офицер карательных войск. — Это я вышлю наверх... а ваше мнение, обещаю, не уйдет дальше меня. Что вы думаете о сложившейся ситуации?

— Я... я не знаю, что и думать, — отвел взгляд в сторону его собеседник. Хм? — Арлен Грейс, кажется, решила наладить взаимоотношения внутри команды, несмотря на то, что не хотела их брать. Она достаточно ровно общается с Хоном Акраптором и Джа Ванг-Наном, несмотря на то, что попыталась убить их при первой встрече, а вчера я застал ее за рассказыванием сказки Йо Мисенг. Она даже извинилась передо мной за произошедшее на испытаниях... честно говоря, я не знаю, что и думать. Более того — она взяла на себя снабжение команды, начиная от аренды бункера и заканчивая закупкой материалов для бомб скаута команды, и выражала заботу об их безопасности команды. Даже когда у Йеон Йихва вскрылась проблема в виде наличия инсектофобии, Арлен Грейс просто убрала всех своих шинхэо в мастерскую и даже придерживает насекомых поблизости от бункера... с учетом того, что команда была ей навязана, такая забота выглядит более чем странно.

Да нет, не так уж и странно... особенно если вспомнить, кто именно скрывается за визором.

Когда три года назад Рен узнал, что якобы убитая им на втором этаже Тейлор Эбер жива, он буквально почувствовал, как потолок падает ему на плечи — сам факт выживания участницы, о смерти которой он отчитался, был сильным ударом, а уж с учетом того, что это была незаконная участница... если сонбэ узнает, этот факт вобьет гвоздь в крышку гроба Рена. Тот факт, что смерть незаконной участницы была инсценирована по воле принцессы Захард, которая воспользовалась этим, чтобы внедрить своего человека в FUG, не сильно улучшал ситуацию — пусть официально ему предъявить ничего не смогут, но продолжать службу он не сможет, "выйдя в отставку" вперед ногами. А теперь же, когда неделю назад выяснилось, что очень некстати всплывший новый Кандидат в Убийцы FUG является анима, использующей насекомых, демонстрирует высокий уровень многозадачности и имеет схожую внешность с пропавшей шесть лет назад незаконной...

В какой-то степени Рен восхищался Юри Захард за эту авантюру. Рискнуть всем, вручив дарованный самим Захардом клинок тринадцатимесячной серии непонятно где выловленной ей незаконной, вломиться в зону испытаний, инсценировать смерть этой незаконной и протолкнуть ее к FUG, которые точно не смогли бы пройти мимо такого "подарочка" в надежде на то, что незаконная довольно быстро займет достаточно устойчивое место в иерархии этой банки с пауками и получит доступ к информации... не забывая и о другом риске — что девчонка, на которую Юри Захард поставила так многое, может на самом деле сменить сторону. Впрочем, судя по услышанному, этого не произошло: Тейлор Эбер сохранила и видную невооруженным глазом еще на втором этаже симпатию к детям, и заботу о товарищах, и, чего уж там, привычку лезть на рожон перед офицерами... И все равно — вся эта авантюра была колоссальным риском, и Рен искренне восхищался людьми, способными на подобное. С одной стороны.

С другой же стороны он хотел просто и незатейливо придушить такой источник головной боли. Останавливало только то, что этого ему не простят... и ведь все же станет только хуже, когда операция Юри Захард закончится и все вскроется! Впору вспоминать, что там Хачулинг говорил о предоставлении защиты...