— В лавке ты был хозяином, и он не спорил с тобой, — Айри попыталась объяснить поведение евнуха. — Но это его дом.
— Значит, я должен смотреть ему в рот и слушаться? — усмехнулся Алекс. — Как раб или слуга?
— Как сын, — поправила его девушка.
— Гернос мне не отец! — резко возразил молодой человек. — За все, что он для меня сделал, я давно расплатился. Так что у него нет никаких прав мной помыкать.
— Он ведет себя как глава семьи, — продолжала Айри. — Везде так. После его смерти...
Алекс засмеялся.
— Я сказала что-то смешное? — набычилась девушка.
— Одни боги знают, кто умрет раньше.
Он нахмурился.
— Жить нужно сейчас. В этом мире я всегда был слугой. Теперь есть возможность стать хозяином, ну или полноправным компаньоном. Жаль, что с Герносом так не получилось.
Айри знала, как трудно с ним спорить. Невозможно заранее предвидеть, какой аргумент может на него подействовать. Может просто сказать, что ей больше нравится в просторном доме, чем в тесной лавке?
"Тогда он меня туда и пошлет, — вздохнула она про себя. — Одну!"
— Идешь завтра на невольничий рынок? — спросила девушка, чтобы развеять возникший между ними холодок.
— Корнелл предложил взять с собой Мыслиша.
— Его раба?
— Да, — кивнул Алекс, вдевая нитку в иголку. — Он поможет отыскать подходящую женщину.
— Покрасивее и помоложе? — Айри наигранно добавила в голос ревности.
Парень поднял глаза и посмотрел на неё с легкой иронией.
— Мне нужна швея. Для всего остального у меня жена есть.
Довольно улыбнувшись, девушка взялась пересказать рассказанные соседкой новости.
Вскоре после обеда пришел за расчетом Датр Домин, а вечером Алекс отправился в харчевню "Усталый мореход".
Вспомнив о приглашении Полии, Айри, как могла, подкрасилась, зарыла лавку и пошла в гости. Женщина выставила орешки в меду и разбавленное вино. Поболтав о пустяках, соседка спросила:
— Алекс после тюрьмы жениться не передумал?
— Почему это? — насторожилась девушка. — Мы сегодня у гадателя были, уже срок назначили.
— Когда?
— На третий день после праздника бога Урбуса.
— Кто вам такое нагадал?
— Ел Ясен.
— Хороший предсказатель, — одобрила их выбор Полия.
Айри подробно рассказала о процедуре гадания, скромно промолчав о судьбе жертвенных животных.
— Алекс с Герносом так и не помирились? — задала еще один неприятный вопрос соседка.
— Пока нет, — вздохнула девушка.
— Для законного брака нужен приемный отец, — напомнила собеседница.
— Знаю, — буркнула Айри.
— Если нужно, моего Ветулина возьмите, — предложила Полия. — А я со свадьбой помогу как приемная мать.
— Ты вроде еще не старая, — улыбнулась девушка.
— Тридцать два, — грустно усмехнулась женщина. — Самое время старшую дочь замуж выдавать.
— Сколько вы хотите за это?
— Да ты что?! — всплеснула руками собеседница. — Мы же соседи! Рахм десять, ну и подарки как родителям невесты.
— Это надо с Алексом решать, — покачала головой Айри.
— Вот и поговори, — согласилась собеседница, разливая вино. — Как-нибудь ночью. Мужчины после своего дела становятся гораздо сговорчивее.
Она брызнула капельку вина в пламя недовольно зашипевшего светильника.
— Тебе, Юна, моя жертва.
И подняв стакан, провозгласила:
— За нас, за женщин.
— За женщин.
За разговорами время текло незаметно. Приятная беседа продолжалась, пока не явился Алекс с Ветулином на плечах. Вдвоем с соседкой они втащили бесчувственное тело её супруга наверх.
Столь позднее возвращение юноша объяснил тем, что лавочника, который к тому же взялся приставать к подавальщицам, никак не удавалось вытащить из харчевни. Пришлось применить силу и вырубить пьяного ловеласа. Только после этого он безропотно позволил принести себя домой.
Девушке казалось, что после полученных побоев, работы и пьянки с приятелями, Алекс тут же завалится спать. Но она в который раз в нем ошиблась. Эта их ночь оказалась столь же волшебной, как и предыдущая. Только оберегая её рану, юноша вел себя так нежно, что Айри несколько раз чуть не расплакалась от счастья.
Прижавшись к его плечу, девушка вспомнила слова соседки.
— Ты подумал? — спросила она, приподнимаясь на локте и стараясь разглядеть в полумраке его лицо.
— О чем? — сонно буркнул тот.
— О моем удочерении.
— Извини, сейчас не соображается, — сонно пробормотал Алекс, увиливая от ответа. — Утро мудрее вечера.
— Я спрашиваю потому, что Ветулины предлагают себя в приемные родители.
— Кто сказал? — насторожился юноша.
— Полия. Говорит, что со свадьбой может помочь.
— И во сколько нам это обойдется?
— Не дорого, всего десять рахм, — девушка убрала упавший на его грудь локон. — Но у них нет ничего кроме долгов, а у Герноса дом.
— Тебе он очень нужен? — Алекс провел ладонью по лицу, прогоняя сон.
— Ты же сам хотел детей, — объяснила она. — Вот я и думаю о том, где им жить.
— Ну а если этот ветерин... лекарь животных опять что-нибудь отчубучит? — раздраженно спросил парень.
— Разве такой дом не стоит того, чтобы рискнуть? — усмехнулась она.
— Ну, давай рискнем, — пробормотал Алекс, отворачиваясь. — Посмотрим, что получится.
Айри удовлетворенно улыбнулась и, прижавшись к его спине, провалилась в сон.
Утром она с нетерпением ждала Герноса, который должен был навестить советника Корнелла. Узнав, что девушке все же удалось уговорить упрямого парня, евнух обрадовался.
— Это хорошо. У меня же нет никого кроме вас.
Айри хотела напомнить о сестре, но вовремя прикусила язык и стала рассказывать о посещении гадальщика. Узнав, что Алекс забрал с собой жертвенных животных, лекарь тихо рассмеялся.
— У него все шутки такие.
Но, узнав дату свадьбы, сразу стал серьезен.
— Надо торопиться. Когда ты пойдешь со мной во Дворец Ста?
— Перед этим вам надо увидеться с Алексом и все обговорить, — извиняясь, сказала девушка.
— Тогда я схожу к советнику и вернусь, — пообещал Гернос.
— Он ушел на невольничий рынок, и неизвестно, когда вернется, — напомнила Айри.
— Хорошо, я приду завтра, — покладисто согласился евнух.
— Завтра утром Алекс должен быть у наместника.
— Тогда завтра вечером жду вас у себя! — не допускающим возражения тоном проговорил лекарь.
— Я ему передам,— пообещала Айри и поинтересовалась. — А у тебя что нового?
— Вчера приходили звать к Ариллаху из Локина.
— Он тоже заболел?
— Нет. Его помощник Прикл сказал, что посол слышал о моем выдающемся искусстве и хочет встретиться перед возвращением на родину, — гордо заявил Гернос.
— Теперь о тебе будут знать даже в Либрии, — восхищенно покачала головой девушка. — Когда он тебя ждет?
— Послезавтра, — ответил евнух, связывая кончики бинта.
Алекс появился только ближе к полудню и ввел в лавку низенькую полную женщину в коротком грязном хитоне. На шее у неё висела простая деревянная табличка с выжженными либрийскими буквами: "Собственность Алекса Дрейка", а чуть ниже адрес.
— Это Венса, а это твоя госпожа.
— Здравствуйте, госпожа, — поклонившись, тихо сказала невольница.
Айри окинула её ревнивым взглядом. Маленькие руки с грязными ногтями, землистая кожа, неровно подрезанные волосы с налетом седины, поникшая голова.
— Посмотри на меня!
Рабыня подняла взгляд. Девушке еще не приходилось видеть таких пустых глаз с застывшим ожиданием ужаса и боли.
— Ей надо новую одежду, — пробормотала она.
— Лучше своди её в баню, — предложил Алекс. — Она тебе поможет, а заодно и сама вымоется.
Подумав, Айри согласилась. Прихватив корзину, они с рабыней направились в мыльню Кверта. По дороге девушка расспрашивала Венсу о её жизни. Та не знала ни своих родителей, ни родины. Всю жизнь проведя в Нидосе, она переходила от одного хозяина к другому. Последний владел парусной мастерской, где кроме всего прочего шили одежду для матросов. Но теперь он умер, и наследники продали мастерскую вместе с рабами. Женщина коротко отвечала почтительным, бесцветным голосом, как и положено невольнице, не задавая вопросов. Самый забитый слуга в Келлуане вел себя гораздо свободнее. Разочарованная Айри поняла, что собеседницы из неё не получится.
В полумраке раздевалки девушка разглядела следы от ударов плетью на спине, дряблый живот и похожие на следы от укусов шрамы на груди. Но когда рабыня вымылась, девушка обратила внимание на её полные, стройные ноги, мягкую округлость фигуры и пушистые волосы. Практичная Айри не видела ничего плохого в том, чтобы господин время от времени удостаивал незамужнюю служанку своим вниманием. Но все-таки она почувствовала какое-то раздражение от этой мысли. Девушке показалось неприятным сознание того, что ей придется делить Алекса с другой женщиной, пусть даже их рабыней. Он то у неё один!
Настроение испортилось, и Айри не стала долго задерживаться в мыльне. Сделав необходимые покупки, она заспешила в лавку. Уже подходя к широко распахнутым воротам, девушка услышала незнакомый женский голос.
За столом сидел Алекс и что-то говорил девице в темно-зеленом радланском платье и наброшенной на плечи тонкой, как паутина, накидке.
Рядом, глядя на неё сияющими глазами, расположился на табурете Мерк Корнелл Апер. У входа стоял, скрестив руки на груди, его раб Мордсин и незнакомая полная рабыня.
Услышав шум, Алекс поднял голову.
— Как вы быстро.
Потом добавил, обращаясь к собеседнице:
— Это моя невеста Айри и наша новая служанка.
Девица обернулась. Красивое, холодное лицо, уложенные в сложную прическу светло-русые волосы и ожерелье из изумрудов.
— Ирдия — дочь Сакса Густоборода, — представил её юноша.
— И моя невеста! — с глупой улыбкой добавил сын советника.
— Здравствуй, — чуть кивнула та и обернулась к Алексу. — Я не понимаю, зачем обозначать то, чего нет? Это глупая и никому не нужная цифра.
— Наоборот! — возразил собеседник. — Без ноля была бы невозможна вся система счета. Смотри.
Он что-то быстро нарисовал на вощеной дощечке.
— Это десять в радланском написании. Один знак, это двадцать — уже два. Это тридцать — три, и так до сотни. А вот это десять, как придумал Тусет. Два знака...
— Вместо одного! — ядовито усмехнулась Ирдия.
— Да, но и тридцать тоже два знака, и сорок, и девяносто девять. Только с сотни пишется уже три знака.
Догадавшись, что речь идет о математике или еще каких-то мудреных вещах, которые её совершенно не интересовали, Айри прошла за прилавок. Здесь на полках, освободившихся после ухода Герноса, они держали свои запасы.
— Значит, эта цифра "ноль" служит для обозначения новой ступени или разряда? — спросила Ирдия.
— Примерно так, — согласился Алекс.
— Очень удобно для сложных расчетов, — не слушая его, продолжала гостья.
— Не очень, — возразил Мерк. — Основа этой системы — десятка. А она делится только на два и пять. Двенадцать гораздо удобнее. Можно поделить на три, четыре, шесть.
Айри разлила по бронзовым бокалам вино, выложила в красивое черно-красное блюдо виноград. Поставила все на поднос и как добрая хозяйка предложила гостям угощение.
— Мы только что из-за стола, — сразу же отказалась Ирдия.
— Навещали отца, — объяснил Мерк, все же взяв стакан. — Я показывал ему будущую жену.
Он взял край её накидки и с улыбкой приложил к губам.
— Когда у вас свадьба? — полюбопытствовала Айри.
— Еще долго ждать, — вздохнул молодой радланин. — Почти целый год.
— Тоже ходили к гадателю? — губы Алекса чуть дрогнули в улыбке.
— Я сам принес жертву в храме Юны, — возразил Корнелл. — Жрецы прочли знаки и указали, что седьмой день, предшествующий празднику Основания, наиболее благоприятен для соединения наших уважаемых родов. Да и Гернос обещал, что к тому времени отец окончательно встанет на ноги.
— Как долго ты учился этим цифрам? — вновь обратилась Ирдия к хозяину. Разговор о свадьбе, казалось, её совершенно не интересовал.
— Мне помогла таблица умножения — ответил Алекс.
— Что это такое? — живо заинтересовалась гостья.
— Её придумал мудрый Тусет, — проговорил юноша, взяв лист папируса.
На сколько помнила Айри, второй пророк храма Сета в Абидосе никогда ничего подобного не говорил. Но она промолчала, с тревогой поглядывая на Ирдию. Эта девица с каждой минутой нравилась ей все меньше.
Алекс стал расчерчивать лист на клеточки. Настырная гостья следила за каждым его движением.
— Тут еще много дел, — проговорил юноша. — Может, ты нам что-нибудь прочитаешь, Мерк? Молодой радланин немного по отнекивался, потом встал, и воздев руку к потолку, стал декламировать с таким чувством, что Айри едва не выронила стакан с вином. Ирдия сидела с легкой полуулыбкой, но девушке казалось, что её мысли витают где-то очень далеко.
Пойми, кто может, буйную дурь ветров!
Валы катятся — этот отсюда, тот
Оттуда... В их мятежной свалке
Носимся мы с кораблем смоленым,
Едва противясь натиску злобных волн.
Уж захлестнула палубу сплошь вода;
Уже просвечивает парус,
Весь продырявлен. Ослабли скрепы.
— Боги наградили тебя великим талантом, — завистливо вздохнул Алекс, продолжая покрывать папирус цифрами.
Немного позавидовав невесте молодого радланина, Айри решила ему слегка польстить.
— Красиво, господин Мерк.
— Ты разбираешься в поэзии? — с нескрываемым пренебрежением поинтересовался гость.
— Кое-что слышала. Например,
Близ луны прекрасной тускнеют звезды,
Покрывалом лик лучезарный кроют,
Чтоб она одна всей земле светила
Полною славой.
— Пфесо из Себла! — безошибочно определил Корнелл.
— Да, — улыбнулась девушка. — А вот это.
С болью думаю о том я,
Что краса и гордость женщин
Все одно лишь повторяет
И клянет свою судьбу:
"Хорошо, о мать, бы было,
Если б ты со скал прибрежных,
Горемычную, столкнула
В волны синие меня!"
— Не знаю, — покачал головой молодой радланин.
— Креонт из Тикра.
— Не может быть! — возразил Мерк.
— "Арфа богов" из писем к Олибулу!
— Я обязательно спрошу в "Лавке поэтов", — пообещал гость. — Алекс, твоя возлюбленная меня удивила!
— Она это делает постоянно, — усмехнулся юноша. — Смотри, Ирдия, вот числа. Если хочешь узнать, чему равно их множество, просто найди пересечение строки и столбца. Например, шесть раз по семь, сорок два.
Девица едва не вырвала у него папирус.
— Великолепно! Твой учитель был гений!
— Я не помню и половины того, о чем он мне рассказывал, — скорбно покачал головой Алекс.
— Если вспомнишь еще что-нибудь, дай мне знать через Мерка, — она взяла жениха за руку.
Тот понимающе улыбнулся. Ирдия помахала на прощание папирусом и пообещала скоро зайти выбрать платье.
— Венса! — строго окликнула рабыню Айри. — Накрывай на стол.
Невольница, суетясь, стала расставлять миски.
— Не боишься, что Мерк ревновать начнет? — спросила девушка, присаживаясь за стол. — Вы так мило беседовали.
