— Сваренной и залитой в форму, для холодца! С сахаром! — Алар захохотал, глядя на вытянувшиеся лица Изама и Фрейи.
— Приветствую, всех здесь присутствующих, — появившийся рыжий молодой человек, вернее не человек, а стьеххар изобразил общий поклон. К нему сразу же бросились мальчик и девочка и завели жалобными голосами:
— Тхэджэс, ну скажи Алие, что бы она нам хоть кусочек дала, она всё забрала, говорит, что нельзя...
— Конечно нельзя, жертвы должны приноситься строго по графику, а то не напасешься сладких девственников, — строго сказал стьеххар.
— Нууу, Тхэджэс, — дети выглядели явно расстроенными, а Тейлиарра, представила вновь прибывшего:
— Знакомьтесь, Владыка Тёмных сил мира Рея, верховный демон Тхэджэс. Он стьеххар. — После чего представила, Тхэджэсу тех из присутствующих, кто не был ему знаком.
— Очень приятно, — сказал верховный демон, и пригласил, — И раз уж жертва сварена, то прошу всех к столу, угощаться. Ну не пропадать же очередному жертвенному девственнику.
Изам побледнел, Фрейя позеленела. Дети радостно захлопали в ладоши, а Анариэнна подмигнула усмехающемуся Алару. Посреди зала возник большой стол с не менее большим шоколадным тортом. Стьеххар сделал приглашающий жест:
— Прошу!
Дети радостно взвизгнули, все трое, и младшие, и старшая девочка:
— Тхэджэс! Ты настоящий друг!
Младшая девочка, сделала жест рукой и от торта отделился, большой кусок с розочкой и подлетел к изумлённой Фрейе.
— Вот! Приз за сказку! — Важно кивнула девочка, а Богиня спросила:
— Что это? Откуда?
— Это и есть жертва, шоколадная. Владыке Тёмных сил — чёрный шоколад! Жертву из шоколада сначала варят, а потом заливают в форму в виде девственника. — Пояснил верховный демон и, тяжело вздохнув, продолжил, — А потом я из этого шоколада делаю торт и всех угощаю. В этот раз получилась внеочередная жертва. Дени, Найтин, следующий раз, когда вы захотите наехать на моих жрецов, скажите мне. А то вот жертва мне, а я о ней последний узнал, как-то нехорошо получилось. Лады?
Дети послушно закивали головами, а потом ухватили по куску торта и принялись есть. Изам задумчиво разглядывал свой кусок, Фрейя понюхала, потом осторожно откусила, прожевала и повернулась к стьеххар:
— А почему в виде девственника?
Тот пожал плечами:
— Традиция, так уж получилось изначально. А традиции надо чтить и соблюдать.
— Да уж, что тут скажешь — стьеххар. Что Рендисар в своё время почудил, что вот теперь Нэлькаэр, — толи одобрительно, толи осуждающе протянул Алар, — Ну и мои сестрёнки, тоже любят пошутить. Шуточка, как раз в духе святой великомученицы Тейлиарры, которая пила кофе, сидя в котле, в котором её варили.
— Подумаешь, — фыркнула упомянутая святая великомученица, она же просто Богиня, — В любом положении нужно находить приятные стороны, даже в мучениях. Если уж тебя варят в котле, то это должно происходить с должным комфортом и от этого надо получить хоть какое-то удовольствие.
Адмиральский салон линкора союзовцев "Возмездие". Оперативное совещание командного состава, уже можно сказать — провалившейся экспедиции, шло четвёртый час. Шло очень уныло. Председательствующий, комиссар Горвенс, подпёр щеку рукой и скучающе смотрел на генерала Ирвинга. Пылко произносящий свою речь генерал, вот уже полчаса, предлагал предпринять очень решительные действия, только вот не говорил какие. Из флотского командного состава присутствовали капитаны боевых кораблей, на которых не было хрустальных шаров. Тех же корабли, где артефакты побывали, были представлены только вторыми помощникам, так как все остальные старшие офицеры превратились в монстров или же были этими монстрами убиты. Самих монстров, погружённых в стазис, забрала с собой Богиня победившая Фанора. Присутствующие командиры подразделений десанта и линейных частей космопехоты с одобрением смотрели на выступающего. А руководство гражданской администрации будущих переселенцев уныло молчало, продовольствия оставалось на неделю. Что дальше делать, чем кормить почти десять миллионов людей, запертых в тесных коробках транспортов, гражданское начальство не представляло.
— Капитан Смит, расскажите нам, что дала разведка окружающего пространства, — перебил выступающего комиссар Горвенс. Капитан не спеша поднялся и доложил;
— В разные стороны от места нахождения эскадры были посланы истребители. Опытным путём было установлено, что зона действий навигационных приборов и работы бортовых компьютеров составляет пол светового года. То есть, наша эскадра находится в центре сферы диаметром в пол светового года. Больше ни чего в этой сфере нет, даже малых метеоритов нет. Абсолютная пустота.
— Как вам это удалось установить? — подал голос один из гражданских.
— Я же сказал — опытным путём, истребитель летел, пока работали приборы. Когда он пересекал границу этой сферы, то связь с ними терялась. Так мы потеряли восемь машин.
— Как же вы установили, что за этой границей этой сферы приборы не работают?
— Повторяю, опытным путём! Сначала мы потеряли восемь истребителей, а потом одну из машин забрасывали на малой скорости, на длинном леере...
— А как вам удалось...
— Опытным путём! — Зарычал капитан Смит.
— Достаточно капитан, мы поняли, — вмешался комиссар Горвенс, — мы бы хотели услышать ваши предложения.
Смит пожал плечами:
— Ждать, только ждать. Ничего другого нам не остаётся.
— Но сколько можно, запасов продовольствия осталось на неделю! А потом что? Друг друга есть? — Вскинулся один из гражданских администраторов.
— Не думаю, что до этого дойдёт, — капитан опять пожал плечами.
— Я предлагаю предпринять самые решительные действия... — влез генерал Ирвинг со своими предложениями.
— Интересно, какие? — скептически хмыкнул капитан Смит.
— Дать отпор! Организовать активную оборону... — Начал перечислять мероприятия воинственный генерал.
— Окопаться в открытом космосе? — Ещё более скептически хмыкнул Капитан Смит, — Вырыть окопы полного профиля? Вы понимаете, где мы находимся? То что мы имеем возможность хоть как-то общаться внутри эскадры, это милость Богини... Ну, этой сущности, что называет себя...
Закончить капитан не успел, в зале появилась знакомая девушка, в синем коротком платье, она улыбнулась и тихо сказала, но при этом её голос легко перекрыл шум, поднявшийся в зале:
— Вы совершенно правы капитан, сопротивление бесполезно, — глянув на возмущённо загудевших пехотных командиров, она улыбнулась шире, — Тех же из вас, кто очень хочет посопротивляться, мы можем оставить здесь.
— Кто это мы? — Спросил комиссар Горвенс.
— Мы это Боги тех миров, куда вы будете расселены. Вы же направлялись на поселение? Так какая вам разница, в каком мире поселиться? Вам предлагается экологически чистый мир, с милостивыми Богами.
— Которые не оставят вас своими милостями! — Хихикнула девочка лет четырнадцати. Как она и стоящая рядом с ней женщина появились, никто не заметил. Но, увидев, коротко стриженную, черноволосую, очень молодую женщину, в форме капитана первого ранга Имперского флота, присутствующие флотские офицеры вздрогнули, некоторые покрылись холодным потом. Это была Инэллина Дорсет, капитан флота Империи, не потерпевшая ни одного поражения, даже в тех случаях, когда выходила одним своим кораблём против целых эскадр, впрочем, эти эскадры после такой встречи уже не были целыми.
— Эээ... — Начал комиссар Горвенс.
— Именно так, — кивнула капитан Дорсет, — А те, кто не хочет ждать милостей от местных Богинь и Богов, вернуться обратно и предстанут перед судом, за проникновение в закрытую галактику, я думаю, мне не надо говорить, какой срок вас ожидает.
— Но мы не знали! Мы просто пассажиры! Нас сюда привезли без нашего ведома! Нам говорили — это просто переселение в новые миры! — Загалдели гражданские руководители.
— Вот и прекрасно! Если это просто переселение, то чего вы возмущаетесь? Просто и поселим и всё! — Девушка в синем платье легко перекрыла шум, — Те, кто предпочитает переселяться, прошу поднять руки, те, кто на каторгу, можете руки не поднимать.
Взметнулся лес рук, подняли все участники совещания даже те, кто хотел сопротивляться.
— Вот и чудненько, вам предстоит поселение в трёх мирах. Так, что давайте определяйтесь кто — куда. У вас на все организационные вопросы три дня. — Так же, не повышая голоса, сказала богиня.
— У нас продовольствия на неделю, потом...
— Не беспокойтесь, через четыре дня вы уже будете на месте поселения.
— А как же пол светового года, которые опытным путём... — Начал один из гражданских руководителей.
Но девочка не дала ему закончить:
— Тейлиарра сказала, что через четыре дня, значит — через четыре дня! А сами вы и за год не долетели бы!
— Тейлиарра!? Тейлиарра Энтарра! Святая великомученица! Не оставь нас своими милостями! — Вскричал один из присутствующих ответственных гражданских руководителей, потом упал на колени и начал горячо молиться.
— Не великомученица, а Богиня! — Строго поправила девочка.
— Богиня! Всемогущая Тейлиарра! Не оставь нас своими милостями! — Завопило ещё несколько гражданских и, тоже опустившись на колени, начали молиться. Их примеру последовало и несколько военных.
— А вас попрошу пройти с нами, — Сказала Инэллина Дорсет капитану Смиту, после чего они исчезли.
— Однако, Тейли, ты времени не теряешь, вон у тебя уже куча верующих! — Изумлённо проговорил огненноволосый мужчина, он, ещё один мужчина и девушка в кольчужной тунике, возникли рядом с Богиней.
— Ага, — подтвердила пепельноволосая девочка, — Молятся, но пока не все. Так, что не теряйтесь, давайте обращайте остальных в свою веру!
— Вот так сразу? — Изумился второй мужчина, с чёрной бородой, — Как тут обращать?
— Ну, откуда я знаю? — Удивилась девочка, — Я же не Богиня. Пару чудес, там, организуйте. Или просто дайте по голове тем, кто ещё стоит, пусть тоже на колени упадут! Если сразу молиться не начнут, то добавьте по голове, чтоб прониклись.
Малый каминный зал королевского дворца Лурии. В этот вечер в нём было довольно многолюдно. За шахматным столиком сидели король Марат и Владыка всех тёмных сил мира Реи, архидемон Тхэджэс, они играли в трёхмерные шахматы. Королева Альма и её гостья из Леса, Наки, расположившись в креслах у камина, неторопливо вели беседу, о чём-то своём, женском. При этом они умудрялись ещё вязать какие-то детские вещи. Бывший наёмник Франк, ставший теперь главным лесничим графства Приан, а по совместительству ещё и старшим смотрителем Леса, беседовал с графом Робертом. Младшим смотрителем Леса стал всегда многозначительно молчавший Дорн, сейчас он был на посту, и в отсутствие Франка, выполнял его обязанности, смотрел за Лесом. В зале присутствовали ещё две детских коляски, в одной лежала маленькая принцесса Инэллина, дочь Альмы и Марата, в другой, трёхместной, были дочери Наки и Франка. Из угла, где стояли коляски, раздавалось громкое угукание, но эти звуки издавали не дети, это легкомысленно угукал всегда важный мажордом Арчибальд. Принцесса Инэллина, сейчас это была маленькая анкарра, пыталась укусить его за палец, а дочери Наки скаля свои клычки, внимательно за этим наблюдали, было видно, что они тоже не прочь попробовать на вкус пальцы мажордома.
— Арчибальд, вы руки мыли? — Обеспокоенно спросила Наки.
— Конечно! Я всегда мою руки, перед тем как подходить к ребёнку! — С достоинством ответил Арчибальд. А воспользовавшаяся тем, что мажордом отвлёкся, рыженькая малышка вцепилась зубами ему в палец.
— Оооо! — Восторженно воскликнул Арчибальд, поднимая прокушенный палец, — Прокусила! Это не всякому демону удастся!
— Как мало надо человеку для счастья, — задумчиво сказал Тхэджэс, передвигая шахматную фигуру, — Всего-то навсего, чтобы ему откусили палец.
— Арчибальд не совсем человек, вернее совсем не человек, — так же задумчиво ответил Марат, делая свой ход, — И не откусили, Инэллина палец ему только прокусила.
— Значит, его счастье не будет полным, — мельком глянув на мажордома, сочувственно сказал Тхэджэс, и снова обратил своё внимание на шахматный куб.
— Арчибальд, дайте и вторую руку девочкам, — усмехнулся Марат, он сделал удачный ход и теперь с превосходством смотрел на погрузившегося в раздумья Тхэджэса, — Они тоже вас покусают, ну что вам стоит? А детям приятно будет с вами поиграться!
Арчибальд с некоторым сомнением посмотрел на оскалившихся и зарычавших малышек. Это рычание привлекло внимание графа Роберта, он с некоторой опаской глянул на девочек и спросил у Франка:
— Это вообще нормально, что в этом возрасте у ваших детей такие клыки? Они вас не кусают?
— Нет, граф, меня не кусают. А клычки, по-моему, это даже красиво! Такие беленькие и красивые зубки! — Улыбнулся Франк.
— Ути-пуси, какие у нас беленькие и красивые зубки! — Как бы подтверждая его слова, заворковал над детьми мажордом Арчибальд. Дети ответили ему ещё более громким, радостным рычанием.
— Всё-таки, что-то здесь неправильно, младенцы и с такими зубами, — покачал головой Роберт.
— Ну, какие же они младенцы! — Обиделся Франк, — Они уже плавают, вполне самостоятельно. Скоро ходить начнут!
— Плавают? Самостоятельно? — Удивился граф Роберт, — И вы не боитесь их самих пускать? С ними же может что-нибудь случиться! Ведь, насколько я помню, Лес не такое уж безопасное место!
— Да, тут вы правы, глаз да глаз за ними нужен! Вот недавно с крокодилом встретились, еле отбили!
— Ну, а я что вам говорю! — Ужаснувшись, всплеснул руками граф.
— Так они же ещё маленькие, ещё не понимают! А Хранитель бы ругался, если бы они того крокодила погрызли! — Видя изумление Роберта, Франк пояснил, — Ну, не потому, что ему крокодилов жалко, просто это был реликт, почти пятнадцать метров ростом!
— Да, действительно, такую фауну надо охранять, особенно от таких детей, — поёжился граф, ещё с большей опаской глядя на малышек. Они, почувствовав к себе внимание, зарычали ещё громче и веселее, при этом замахав своими ручками и ножками. На этих маленьких ручках и ножках были не совсем маленькие коготки.
— Ути-пуси, какие у нас славненькие коготки! — Восхитился Арчибальд.
— Гррряяааа! — Возмутилась невниманием к себе маленькая принцесса и её коготки пробили стенку коляски.
— А у вашей супруги, когти... — Начал граф Роберт, Франк согласно кивнул головой:
— Конечно, есть! И, конечно, побольше!
— Дааа, — протянул Роберт, — Наверное, и семейная жизнь у вас тоже очень интересная и насыщенная.
— Да, скучать не приходиться, — согласился Франк, а граф посмотрел на играющих в шахматы Марата и Тхэджэса, потом перевёл взгляд на мирно ведущих беседу женщин и задумался, видно над интересной и насыщенной семейной жизнью своего собеседника.
Посреди зала возникло облачко телепорта, и из него вышла тоненькая и гибкая девушка в коротком синем платье. Её светлокаштановые волосы были уложены в сложную причёску, сколотую костяными гребнями. Она грозно прищурила свои раскосые глаза и обличительно произнесла:
